Die Planungsgenehmigung für eine 130-Millionen-Pfund-Sanierung des Crystal Palace National Sports Centre wurde erteilt – einer großen 25.000-Plätze-Sportstätte in Südlondon, die seit ihrer Eröffnung im Jahr 1964 als Grundpfeiler des britischen Sports dient.

Die genehmigte Renovierung umfasst einen modernisierten Schwimm- und Sprungbereich, ein Padel-Zentrum, 3x3-Basketballplätze, Fünf-Mann-Fußballfelder sowie einen vollwertigen Kunstrasen-Multisportplatz. Das Hauptbecken des als Grade II* eingestuften Ensembles ist seit mehreren Jahren aufgrund zunehmender Instandhaltungsschwierigkeiten geschlossen.

„Diese historische und viel geliebte nationale Sporteinrichtung hat so viele britische Sportstars hervorgebracht", sagte der Bürgermeister von London, Sadiq Khan. „Aber sie benötigt erhebliche Investitionen und eine Sanierung, und ich habe mich verpflichtet, dies umzusetzen."

Eine vollständige Sanierung der Leichtathletik-Arena auf 25.000 Plätze würde sie zum zwölftgrößten Stadion in London und nach dem London Stadium von West Ham United, das während der Olympischen Spiele 2012 Leichtathletikwettkämpfe beherbergte, zur zweitgrößten Leichtathletikstätte der Stadt machen.

Zugleich würde sie die Liste ähnlich großer Stätten südlich der Themse ergänzen. Der Selhurst Park von Crystal Palace, der selbst zur Renovierung ansteht, bietet derzeit 26.000 Plätze, während das The Den von Millwall eine Kapazität von 20.000 aufweist.

Es gab Berichte, dass der Women's Super League-Verein London City Lionesses in das Stadion umziehen könnte – eine Aussicht, die mit dem allgemeinen Wachstum bei Zuschauerzahlen und Investitionen im Frauenfußball einhergeht, da Vereine zunehmend nach speziell errichteten, hochkapazitiven Einrichtungen suchen.

Eine Rückkehr nach Crystal Palace

Liam Conlon, Abgeordneter für Beckenham und Penge, bezeichnete die Genehmigung als „einen wichtigen Meilenstein und einen gewaltigen Moment für Südlondon."

„Crystal Palace war einst als die spirituelle Heimat der britischen Leichtathletik bekannt, aber die Anlage ist zunehmend verfallen – die Becken seit Jahren geschlossen und das Stadion wirkt erschöpft", sagte Conlon. „Dieses einmalige Projekt wird ein revitalisiertes Zentrum hervorbringen, das den Menschen in unserer Region Möglichkeiten eröffnet und die nächste Generation britischer Olympia- und Paralympics-Teilnehmer inspiriert."

Die Leichtathletiklaufbahn im Crystal Palace war zuvor Austragungsort des World Athletics Tour und der Diamond League im Vorfeld der Olympischen Spiele. Auf dieser Laufbahn wurden zahlreiche Weltrekorde aufgestellt, unter anderem von Sebastian Coe, Steve Ovett, Steve Cram und Yelena Isinbaeva, die als erste Frau eine Pole-Vault-Höhe von über fünf Metern überquerte. Auch Usain Bolt und Haile Gebrselassie traten an dieser Stätte an. Die Sanierung kommt zu einem Zeitpunkt, zu dem britische Leichtathletikverbände auf erneuerte Investitionen in die inländische Trainings- und Wettbewerbsinfrastruktur drängen, wobei viele Legacy-Einrichtungen außerhalb des Londoner Olympiaparks erhebliche Modernisierungen benötigen, um für Spitzen- und Breitensportnutzung nutzbar zu bleiben.