Costa Ricas Präsidentin Laura Fernández hat die vorgeschlagene Wiedereröffnung der Goldlagerstätte Crucitas zu einem zentralen Punkt der Agenda ihrer neuen Regierung gemacht. Damit stellt sie eines der robustesten Anti-Bergbau-Regelwerke Lateinamerikas auf die Probe und entfacht erneut eine nationale Debatte darüber, ob die Erschließung mineralischer Rohstoffe mit der auf Naturschutz ausgerichteten Identität des Landes vereinbar sein kann.

Fernández, die am May 8 nach einem Sieg im ersten Wahlgang der Präsidentschaftswahl im February vereidigt wurde, handelte rasch, um Gesetzentwurf 24.717 voranzubringen: Nur vier Tage nach ihrem Amtsantritt setzte sie ihn auf die Tagesordnung der außerordentlichen Sitzungsperiode der Gesetzgebenden Versammlung (Präsidentschaft Costa Ricas).

Das Gesetz würde die Exploration und den Abbau von Gold ausschließlich im 84,800 Hektar großen Bezirk Cutris de San Carlos genehmigen, in dem sich die Lagerstätte Crucitas befindet, während Costa Ricas landesweites Verbot des Tagebaus für Metalle andernorts bestehen bliebe.

Die Initiative stellt einen markanten politischen Kurswechsel für ein Land dar, das sein internationales Ansehen auf Naturschutz, Ökotourismus und nachhaltiger Entwicklung aufgebaut hat. Costa Rica hat mehr als ein Viertel seines Staatsgebiets durch Parks, Schutzgebiete und Wildtierreservate verfassungsrechtlich geschützt, und Ökotourismus zählt zu seinen wichtigsten Devisenquellen. Regierungsvertreter machen geltend, dass das bestehende Verbot die Bergbauaktivitäten in Crucitas nicht gestoppt habe. Stattdessen habe es illegalen Betreibern ermöglicht, ihre Präsenz auszubauen, häufig unter Einsatz von Quecksilber und Zyanid ohne jegliche Umweltaufsicht.

Juan Ignacio Guzmán, CEO von GEM Mining Consulting, stellte fest, dass sich die Debatte zunehmend auf Governance statt auf Bergbau an sich konzentriere. Er wies darauf hin, dass Costa Rica bereits einen aktiven nichtmetallischen Bergbausektor unterhält, der Zuschlagstoffe, Kalkstein, Siliziumdioxid und andere Industriematerialien für Bau und Infrastruktur liefert.

Eduardo Zamanillo und Marta Rivera, Analysten bei Geopolitical Mining, argumentieren, Crucitas stehe beispielhaft für ein breiteres Phänomen, das sie als "anomischen Bergbau" bezeichnen — Situationen, in denen formale Bergbauregeln zwar technisch weiterhin gelten, aber nicht mehr widerspiegeln, was vor Ort tatsächlich geschieht. Nach ihrer Einschätzung lautet die zentrale Frage nicht, ob Bergbau mit Naturschutz koexistieren sollte, sondern ob der Staat die Rohstoffgewinnung wirksamer steuern kann als die bereits in der Region operierenden illegalen Netzwerke.

Gesetzlicher Rahmen und Konzessionsmodell

Der vorgeschlagene Gesetzentwurf würde Bergbaukonzessionen über öffentliche Auktionen vergeben, die von der Direktion für Geologie und Bergbau verwaltet werden, die dem Ministerium für Umwelt und Energie untersteht. Unternehmen müssten technische Expertise, finanzielle Leistungsfähigkeit und eine zufriedenstellende Umweltbilanz nachweisen, bevor sie zur Abgabe von Geboten zugelassen würden.

Das Gesetz sieht außerdem eine Mindestabgabe von 5% auf den Bruttoverkauf von Mineralien vor. Nach der vorgeschlagenen Einnahmenverteilung würden mehr als 70% der Erlöse an die Zentralregierung fließen; Gemeinden und lokale Entwicklungsvereinigungen erhielten kleinere Zuweisungen.

Juan Carlos Guajardo, Executive Director der Bergbauberatung Plusmining, sagte, das Argument der Regierung, regulierter Bergbau könne Umweltschäden verringern, sei plausibel, aber keineswegs sicher. Formelle Bergbaubetriebe können unter deutlich höheren Umweltstandards arbeiten als illegale Miner, unter anderem mit technisch geplanten Tailings-Anlagen, Wassermanagementsystemen, Chemikalienkontrollen und rechtlich durchsetzbaren Schließungsplänen.

Er warnte jedoch, dass eine erfolgreiche Verdrängung des illegalen Bergbaus umfassendere Maßnahmen erfordere, darunter territoriale Kontrolle, Durchsetzung gegen kriminelle Netzwerke, Systeme zur Rückverfolgbarkeit von Gold und alternative wirtschaftliche Chancen für Gemeinschaften, die derzeit vom informellen Bergbau abhängig sind.

"Die Herausforderung besteht nicht einfach darin, illegalen Bergbau durch legalen Bergbau zu ersetzen", sagte Guajardo. "Die tiefere Frage ist, ob Costa Rica eine Umweltbelastung, die seinem Entwicklungsmodell widerspricht, in eine Chance verwandeln kann, wirtschaftlichen Wert zu schaffen, geschädigte Ökosysteme wiederherzustellen und seine Nachhaltigkeitsbilanz zu stärken."

Politischer Kampf und gesetzgeberische Hürden

Trotz des entschlossenen Vorstoßes der Regierung ist der Gesetzentwurf noch weit von einer Verabschiedung entfernt. Er hat bereits die Ausschussprüfung bestanden und im September 2025 die Unterstützung des Sonderausschusses von Alajuela erhalten. Nun liegt er dem Plenum der Legislative vor, wo Oppositionsabgeordnete Hunderte Verzögerungsanträge eingebracht haben.

Der Widerstand gegen die Maßnahme bleibt heftig. Mitglieder der linken Partei Frente Amplio und Fraktionen innerhalb des Partido Liberación Nacional argumentieren, die Wiederaufnahme des Tagebaus würde empfindliche Ökosysteme bedrohen und die umweltpolitischen Errungenschaften von Jahrzehnten untergraben. Umweltorganisationen haben sich ebenfalls gegen den Vorschlag mobilisiert.

Die Debatte wird zusätzlich durch das Erbe des kanadischen Bergbauunternehmens Infinito Gold erschwert. Die Konzession des Unternehmens wurde 2010 von Costa Ricas Gerichten annulliert — im selben Jahr, in dem die Gesetzgeber für ein Verbot neuer Tagebauprojekte für Metalle stimmten. Infinito leitete anschließend ein internationales Schiedsverfahren gegen den Staat ein (Mining.com).

Dieser Streit endete zugunsten Costa Ricas, als ein internationales Tribunal Infinito im Jahr 2021 keine Schadenersatzansprüche zusprach. Das Unternehmen gab 2024 seinen Versuch auf, den Schiedsspruch aufheben zu lassen, womit eine wesentliche rechtliche Unsicherheit rund um das Projekt beseitigt wurde. Regierungsvertreter betrachten das Ergebnis nun als Gelegenheit, die Entwicklung der Lagerstätte unter einem neuen regulatorischen Rahmen erneut zu prüfen.

Zamanillo und Rivera sagten, der Infinito-Streit zeige, dass Bergbaurisiken weit über Genehmigungen und Verträge hinausreichen. Ein Projekt kann alle rechtlichen Anforderungen erfüllen und dennoch politisch und gesellschaftlich untragbar werden, wenn öffentliche Meinung, Gerichte oder Regierungen die Richtung ändern. Der Fall unterstrich auch, wie internationale Investitionsabkommen — etwa das Dominican Republic-Central America Free Trade Agreement (DR-CAFTA), auf dessen Grundlage Infinito seine Klage einreichte — souveräne Umweltentscheidungen einem bindenden Schiedsverfahren vor internationalen Tribunalen unterwerfen können.

Fernández hat angedeutet, dass sie ein nationales Referendum anstreben könnte, falls die Abgeordneten den Gesetzentwurf ablehnen. Die Aussicht auf eine Volksabstimmung erfüllt einen doppelten Zweck: Sie könnte einen möglichen Weg um die gesetzgeberische Blockade eröffnen und zugleich Druck auf unentschlossene Abgeordnete ausüben. Die Regierung glaubt, dass ihre Botschaften zu Beschäftigung, lokaler Wirtschaftsentwicklung, öffentlicher Sicherheit und illegalem Bergbau bei den Wählern Anklang finden werden.

Auswirkungen auf Investitionen

Für Bergbauinvestoren reicht die Bedeutung des Vorschlags weit über die Lagerstätte Crucitas selbst hinaus. Costa Rica gilt seit Langem als eine der am schwersten zugänglichen Jurisdiktionen für metallischen Bergbau in Lateinamerika. Die Bereitschaft der Regierung, ihr langjähriges Verbot zu überdenken, signalisiert, dass das Land unter streng kontrollierten Bedingungen für Rohstoffinvestitionen offen sein könnte.

Guzmán merkte an, dass Crucitas nach costa-ricanischen Maßstäben bedeutend sei, im Vergleich zu vielen der größten unentwickelten Goldprojekte Lateinamerikas jedoch moderat bleibe. Guajardo stimmte zu und charakterisierte Crucitas als mittelgroßes Goldprojekt und nicht als Weltklassefund in der Größenordnung großer Andenlagerstätten.

Dennoch sagte er, das Projekt könne ernsthaftes Interesse der Branche auf sich ziehen, wenn rechtliche Hürden beseitigt würden. Frühere Studien hatten die Lagerstätte als wirtschaftlich tragfähig eingestuft, als der Goldpreis im Bereich von $1,000–$1,300 lag; verglichen mit den heutigen Niveaus von etwa $4,000 je Unze deutet dies darauf hin, dass der Vermögenswert unter den richtigen regulatorischen Bedingungen wieder attraktiv werden könnte.

Guajardo sagte, große Bergbauunternehmen würden bei jeder Bewertung von Crucitas wegen der Vorgeschichte von Rechtsstreitigkeiten, Umweltkontroversen, Reputationsschäden und anhaltenden illegalen Bergbauaktivitäten voraussichtlich einen erheblichen politischen und ESG-Abschlag ansetzen. Während Junior- und Mid-Tier-Produzenten Interesse zeigen könnten, würden viele größere Betreiber wahrscheinlich stärkere rechtliche und sicherheitspolitische Garantien verlangen, bevor sie sich engagieren.

Zamanillo und Rivera sagten, die Verabschiedung von Gesetzentwurf 24.717 würde wahrscheinlich als bedeutsames Signal interpretiert, dass Costa Rica bereit ist, die Bergbaudiskussion wieder zu eröffnen. Sie warnten jedoch, dass eine gesetzgeberische Zustimmung allein die Wahrnehmung regulatorischer Risiken nicht wesentlich verändern würde.

Guzmán ist ebenfalls der Ansicht, dass die größte Herausforderung des Projekts in der Governance liegt, nicht in der Geologie.

"Die entscheidende Frage ist, ob die Regierung das Gebiet sichern, den illegalen Bergbau verringern, Umweltstandards durchsetzen und einen Betreiber identifizieren kann, der in der Lage ist, langfristige Compliance und Sanierung zu finanzieren", sagte er.

Costa Ricas umweltpolitische Sensibilität stellt sicher, dass jedes künftige Projekt intensiver Prüfung ausgesetzt wäre.

"Unternehmen würden Crucitas nicht wie ein konventionelles Projekt in Peru, Ecuador oder Chile bewerten", sagte Guzmán. "Sie würden verfassungsrechtliche Risiken, Prozessrisiken, Sicherheitsbedenken, Umweltverbindlichkeiten und die Möglichkeit künftiger politischer Kehrtwenden einpreisen."

Guajardo stellte zudem infrage, ob die vorgeschlagene Konzessionsauktion — die Lizenzgebotsabgaben betont — die am besten qualifizierten Betreiber anziehen würde. Er warnte, dass Systeme, die in erster Linie auf die Maximierung von Abgaben ausgerichtet sind, zwar politisch attraktiv sein können, aber aggressive Bieter mit optimistischen Prognosen gegenüber technisch fähigen Unternehmen mit starken Umwelt- und Sozialbilanzen begünstigen könnten.

"Bei einem so sensiblen Projekt wie Crucitas sollten technische Kompetenz, Umweltleistung, finanzielle Stärke, Fähigkeit zur Minenschließung und Verständnis der institutionellen Realitäten Costa Ricas mindestens ebenso viel Gewicht haben wie das wirtschaftliche Angebot", sagte er.

Umwelt- und regionaler Kontext

Die breitere Debatte spiegelt eine Herausforderung wider, vor der Regierungen in ganz Amerika stehen, wenn sie versuchen, Rohstoffentwicklung, Umweltschutz und Wirtschaftswachstum auszubalancieren. Die von Interpol koordinierte Operation Mercury in der peruanischen Region Madre de Dios zeigte, dass eine anhaltende Militär- und Polizeipräsenz in Verbindung mit Programmen für alternative Lebensgrundlagen den illegalen Goldbergbau verringern — wenn auch nicht beseitigen — kann, und bietet damit einen warnenden Bezugspunkt für costa-ricanische Entscheidungsträger, die ähnliche Durchsetzungsstrategien abwägen.

Guzmán argumentierte, dass die Legalisierung des Bergbaus allein illegale Aktivitäten wahrscheinlich nicht beseitigen werde. Unter Verweis auf Beispiele aus Peru und Colombia stellte er fest, dass illegale Betreiber häufig abwandern, sofern Regierungen nicht gleichzeitig die Durchsetzung stärken und Systeme zur Rückverfolgbarkeit von Gold verbessern (Mining.com).

Guajardo von Plusmining glaubt, dass die Umweltschwelle für öffentliche Akzeptanz außergewöhnlich hoch sein wird. Er argumentierte, ein künftiger Konzessionär müsse möglicherweise zur Finanzierung der Wiederherstellung von Gebieten beitragen, die bereits durch illegalen Bergbau geschädigt wurden, um Glaubwürdigkeit in der Öffentlichkeit aufzubauen.

"Das Unternehmen, das Crucitas letztlich entwickelt, muss möglicherweise nicht nur als Bergbaubetreiber handeln, sondern auch als Akteur der ökologischen Wiederherstellung, des institutionellen Wiederaufbaus und des öffentlichen Vertrauens", sagte Guajardo.

Zamanillo und Rivera warnen, dass Costa Ricas größtes Reputationsrisiko möglicherweise nicht vom formellen Bergbau selbst ausgeht, sondern vom Scheitern, eine illegale Bergbauwirtschaft einzudämmen, die weiterhin Wälder, Wasserläufe und lokale Gemeinschaften außerhalb regulatorischer Aufsicht schädigt. Sie argumentieren, die Regierung müsse klar zwischen rechenschaftspflichtigem, reguliertem Bergbau und dem unterscheiden, was sie als anomische Gewinnung beschreiben, wenn sie die Naturschutzreputation des Landes bewahren wolle.

Ob Gesetzentwurf 24.717 Erfolg hat oder scheitert: Fernández hat die nationale Debatte bereits verändert. Die Diskussion reicht inzwischen weit über ein einzelnes Goldprojekt hinaus. Sie ist zu einem Test dafür geworden, ob Costa Rica die ökologische und institutionelle Kontrolle über ein Gebiet wiederherstellen kann, das bereits vom illegalen Bergbau betroffen ist, und zugleich die naturschutzorientierte Identität bewahren kann, auf der ein großer Teil seines internationalen Ansehens beruht.

Wenn der Ansatz gelingt, könnte Crucitas als Modell dafür dienen, wie Regierungen umweltschädliche illegale Rohstoffgewinnung durch formelle Regulierung, Durchsetzung und Sanierung angehen. Wenn er scheitert, argumentieren Kritiker, könnte dies die Auffassung verstärken, dass Bergbau und naturschutzgeführte Entwicklung grundsätzlich unvereinbar bleiben.

Das Ergebnis dürfte nicht nur die Zukunft von Crucitas beeinflussen, sondern auch, wie Investoren Costa Ricas langfristige regulatorische Glaubwürdigkeit und sein politisches Risikoprofil bewerten.