Kupfer wird zu Rekordpreisen gehandelt, doch die Unternehmen, die Roherz in nutzbares Metall umwandeln, können damit kein Geld verdienen. Dieses Paradox bestimmt inzwischen den Kupfermarkt und zeigt mehr darüber, wer tatsächlich die Kontrolle über das wichtigste Industriemetall der Welt besitzt, als es jede einzelne Schlagzeile zum Preis könnte.

Dreimonatskupfer an der London Metal Exchange erreichte am Dienstag mit 14.779 Dollar je Tonne ein Allzeithoch — den vierten Handelstag in Folge mit Kursgewinnen —, bevor der Preis am Mittwochmorgen wieder in Richtung 14.630 Dollar nachgab. Das Metall liegt in diesem Jahr fast 18 % im Plus. In den USA wird Kupfer an der COMEX nahe 6,75 Dollar je Pfund gehandelt und von denselben Kräften nach oben gezogen, die den Londoner Markt antreiben.

Diese Kursgewinne kommen jedoch nicht in den Gewinn- und Verlustrechnungen der Hütten an. Die Benchmark-Gebühr für Behandlung und Raffination 2026 — also die Gebühr, die Minenbetreiber an Hütten zahlen, um Konzentrat in fertiges Metall umzuwandeln — wurde in diesem Jahr auf null Dollar je Tonne festgesetzt, den niedrigsten Jahres-Benchmark aller Zeiten. Das entspricht einem Rückgang von 21,25 Dollar im Jahr 2025 und 80 Dollar im Jahr 2024. Die Spot-Sätze sind noch weiter gefallen und lagen zur Jahresmitte bei etwa minus 127 Dollar je Tonne. Das bedeutet, dass Hüttenbetreiber den Minenbetreibern faktisch dafür zahlen, ihr Erz verarbeiten zu dürfen.

Wer das Konzentrat besitzt, gewinnt

China schmilzt etwa die Hälfte des weltweiten Kupfers und war seit 2005 für mehr als 90 % des weltweiten Wachstums der Schmelzkapazitäten verantwortlich. Damit baut das Land seine Kontrolle über den Verarbeitungsbereich aus, selbst während es die eigenen Margen unter Druck setzt. Peking errichtete diese Kapazitäten in der Annahme, dass das Minenangebot Schritt halten würde. Das ist nicht geschehen, und diese Lücke ist nun die bestimmende Tatsache am Kupfermarkt.

„Es ist wirklich schwierig, eine Zahl zwischen Minenbetreibern und Hütten festzulegen, da beide starke Argumente haben“, sagte ein an den diesjährigen Verhandlungen beteiligter Händler aus Shanghai gegenüber Fastmarkets. Er fügte hinzu, dass die Minenbetreiber derzeit die stärkere Position innehätten.

Das Minenangebot, nicht die Verarbeitungskapazität, ist die eigentliche Einschränkung. Chile verzeichnete die schwächste Produktion im zweiten Quartal seit mindestens 19 Jahren, und die Produktion von Antofagasta sank im ersten Halbjahr um 9,5 %. Bei den Kamoa-Kakula-Minen im Kongo und den Freeport-Betrieben in Indonesien kam es zu Störungen, während die Mine Cobre Panama in Panama wegen eines anhaltenden Rechtsstreits mit der Regierung weiterhin stillsteht.

Weitere Hütten kommen trotzdem

Nichts davon bremst den Neubau. Länder betrachten Schmelzkapazitäten zunehmend als strategisches Gut und nicht als Geschäft, das allein von Margen abhängt. Indonesien hat in den vergangenen Jahren allein mehr als 9 Milliarden Dollar an Investitionen in Kupferhütten angezogen und verfolgt damit dieselbe Strategie der nachgelagerten Verarbeitung, die das Land zu einer Macht in der Nickelverarbeitung gemacht hat. Weltweit könnten die geplanten Projekte bis Anfang der 2040er-Jahre mehr als 8 Millionen Tonnen zusätzliche Schmelzkapazität schaffen, größtenteils in Asien. Da immer mehr Kapazität um dieselbe schrumpfende Menge an Konzentrat konkurriert, wirken negative Behandlungsgebühren zunehmend weniger wie ein vorübergehendes Phänomen und mehr wie die neue Normalität.

Zölle bringen die Handelsströme durcheinander

Washington sorgt für eine weitere Verzerrung. Die Aussicht auf einen US-Zoll auf Importe von raffiniertem Kupfer zieht Metall bereits vor einer tatsächlichen politischen Entscheidung in die USA und verknappt die Verfügbarkeit überall sonst. Die COMEX-Bestände sind auf den Rekordstand von fast 700.000 Tonnen gestiegen, während die Lagerhäuser der LME und in Shanghai zusammen kaum 300.000 Tonnen halten. Diese Verschiebung entzieht dem Rest der Welt Metall und legt eine zusätzliche Prämie auf einen ohnehin angespannten Konzentratmarkt.

Damit werden Behandlungsgebühren, die Minenproduktion, Lagerbestände und der Zeitpunkt einer möglichen US-Zollpolitik zu den wichtigsten Druckpunkten des Marktes. Zusammen werden sie zeigen, ob die aktuelle Verknappung durch zusätzliches Angebot gelindert oder lediglich zwischen Minenbetreibern, Hütten und Verbrauchsregionen umverteilt wird.

Unterdessen erhöhen Rechenzentren, die Produktion von Elektrofahrzeugen und der Ausbau von Stromnetzen im Zuge der Energiewende weiterhin die Nachfrage nach einem Metall, dessen weltweite Minenproduktion nur einen Bruchteil des Tempos der 1990er-Jahre erreicht hat. Das ist der Hintergrund, auf den Analysten verweisen, wenn sie von einem mehrjährigen und nicht von einem zyklischen Angebotsdefizit sprechen — und es erklärt, warum Käufer nicht auf eine Normalisierung der Behandlungsgebühren warten, bevor sie sich Liefermengen sichern.

Dies ist weder ausschließlich ein Problem Chiles noch Chinas oder der USA. Es handelt sich um eine strukturelle Verknappung, die in der Mine beginnt, wo die Entwicklung neuer Lieferquellen ein Jahrzehnt oder länger dauert, und sich durch jede Stufe der Lieferkette zieht: Schmelzen, Raffinieren und nun auch Handelsströme, die durch die Zollpolitik verzerrt werden. Rekordpreise sind das Symptom. Die eigentliche Geschichte ist, dass die Verarbeitung von Kupfererz zu nutzbarem Metall fast überall Verluste verursacht, während die Kontrolle über das Roherz selbst der einzige verbliebene Bereich der Kette ist, in dem sich Geld verdienen lässt.

Von Michael Kern für Oilprice.com. Ursprünglich veröffentlicht auf OilPrice.com.