Kupfers Anstieg um rund 50% im vergangenen Jahr wirkt zunehmend weniger wie ein traditioneller Rohstoffzyklus und mehr wie ein struktureller Engpass, da Minenknappheit auf steigende Nachfrage aus Stromnetzen, künstlicher Intelligenz (KI) und Verteidigung trifft, sagte Jacob White, Analyst bei Sprott Asset Management.

Das Metall ist im vergangenen Jahr von unter 10,000 $ pro Tonne gestiegen und hat in diesem Monat weiter Rekorde gesetzt; zuletzt erreichte es etwa 14,545 $ pro Tonne. Die Rally hielt trotz gemischter Konjunktursignale an und spiegelt einen schwächeren US-Dollar, Sorgen um das Minenangebot und eine wachsende Nachfrage aus Sektoren wider, die weniger empfindlich auf kurzfristige wirtschaftliche Bedingungen reagieren.

„Kupfer löst sich vom traditionellen Industriezklus“, sagte White.

Die Indikatoren für die chinesische Nachfrage bleiben gemischt, erhöhte Preise haben einige Verarbeiter belastet, und die breitere Industrieaktivität hat keinen klaren zyklischen Impuls gezeigt. Stattdessen sieht White den Kupferverbrauch zunehmend getrieben von Stromnetzen, KI-Rechenzentren, Verteidigungssystemen und Energieinfrastruktur, gestützt durch Regierungspolitik, nationale Sicherheitsprioritäten und langfristige Kapitalausgaben.

Die Verschiebung vollzieht sich, während entlang der Kupfer-Wertschöpfungskette Versorgungsengpässe auftreten. Die Minenproduktion bleibt hinter den Erwartungen zurück, die Behandlungsgebühren sind eingebrochen, da Schmelzhütten um knappe Konzentrate konkurrieren, und die Unsicherheit über US-Zölle hat raffiniertes Metall in das Land umgeleitet.

Die Aktien von Kupferminen beginnen, diese Bedingungen widerzuspiegeln. Sie legten im Juli nur um 0.22% zu, bevor sie bis zum 10. Aug. um 12.96% stiegen, während Junior-Kupferminen um 15.06% zulegten, so Sprott. Anleger blicken möglicherweise über kurzfristige Preisschwankungen hinweg auf den Ergebnishebel, der Produzenten offensteht, wenn hohe Kupferpreise mit günstigen Konzentratbedingungen zusammenfallen, sagte White.

Konzentrat-Engpass

Der Wettbewerb um Kupferkonzentrat verschärfte sich im Juli, als die Spot-Behandlungsgebühren auf ein weiteres Rekordtief fielen und der chilenische Minenbetreiber Antofagasta (LSE: ANTO) seine Kupferverkäufe zur Jahresmitte von festen Konditionen weg verlegte, die lange als Branchenmaßstab gedient hatten.

Antofagasta sei in den vergangenen Jahren auf der Bergbauseite dieser Verhandlungen zum De-facto-Anführer geworden, sagte White. Auch BHP, der weltweit größte Kupferproduzent, habe erhebliche Konzentratvolumina an Spot-Indizes ausgerichtet bepreist.

„Die Knappheit bei Konzentraten verschiebt das Machtverhältnis eindeutig zugunsten der Kupferminen“, sagte White.

Behandlungs- und Raffinationsgebühren, kurz TC/RCs, sind Kosten, die Minen an Schmelzhütten zahlen, damit Konzentrate zu raffiniertem Metall verarbeitet werden, und ein wichtiger Indikator für das Verhältnis zwischen verfügbarem Rohmaterial und Verarbeitungskapazität. Wenn Konzentrate knapp werden, müssen Schmelzhütten zunehmend günstige Konditionen bieten, um genügend Material zu sichern.

Die Gebühren haben sich von mehr als 90 $ je metrischer Tonne Ende 2023 auf unter minus 150 $ heute gedreht, eine Umkehr von mehr als 240 $ pro Tonne, die laut White die Schwere des Engpasses vor der Verarbeitung verdeutlicht.

Üblicherweise würden stark negative Behandlungsgebühren Schmelzhütten dazu veranlassen, die Produktion zu drosseln, ihre Nachfrage nach Konzentraten zu senken und letztlich das Gleichgewicht wiederherzustellen. Das sei jedoch nicht geschehen, sagte White.

Schmelzhütten verdienen nicht nur an Verarbeitungskosten. Sie können auch Einnahmen aus Schwefelsäure, Gold- und Silberbeiprodukten, Kupfer, das über die vertraglich zahlbaren Mengen hinaus gewonnen wird, Kathodenprämien und nachgelagerten Produkten erzielen.

Besonders wichtig geworden ist Schwefelsäure. Unterbrochener Schwefelhandel im Nahen Osten und Chinas Aussetzung von Schwefelsäureexporten haben das Angebot verknappt und die Preise erhöht. Das hat die Kosten für säureabhängige Lösungen-Extraktions- und Elektrowinning-Minen erhöht, während es die Wirtschaftlichkeit von Schmelzhütten stärkt, die Säure als Beiprodukt erzeugen.

Zusammen mit höheren Gold- und Silberpreisen haben diese Einnahmen vielen Schmelzhütten erlaubt, profitabel zu bleiben und weiter aggressiv um Konzentrate zu bieten, wodurch Produktionskürzungen verzögert werden, die den Engpass andernfalls lindern könnten.

„Kupferminen profitieren von Knappheit auf beiden Seiten des Marktes“, sagte White.

Für Produzenten ist die Kombination besonders günstig. Schmelzhütten bieten bessere Konditionen für knappe Konzentrate, während raffiniertes Kupfer nahe Rekordniveaus gehandelt wird, wodurch die Margen der Minen auf ein Niveau steigen, das seit Jahrzehnten nicht mehr gesehen wurde, so Sprott.

Sobald die Betriebskosten gedeckt sind, können Preissteigerungen bei Kupfer überproportional in Gewinn und Cashflow durchschlagen. White sagte, das mache reine Minenbetreiber zu einer stärker gehebelten Möglichkeit, an dem Ungleichgewicht auf der Angebotsseite teilzuhaben, falls die engen Bedingungen anhalten.

Stromnachfrage

Mögliche US-Zölle verschärfen die physische Knappheit, indem sie raffiniertes Kupfer in das Land ziehen und die Verfügbarkeit anderswo verringern.

Das US-Handelsministerium empfahl 2025 einen einheitlichen Zoll von 15% auf raffiniertes Kupfer ab dem 1. Jan. 2027, der ein Jahr später auf 30% steigen sollte, so White. Die Trump-Regierung verhängte separat einen Zoll von 50% auf halbfertige Kupferprodukte, wandte die Abgabe jedoch nicht sofort auf raffiniertes Metall an.

„Die Zollunsicherheit zieht Kupfer in die USA und verändert die globalen Handelsströme“, sagte White.

Die Aussicht auf künftige Abgaben hat Händler dazu veranlasst, Kupfer vor Inkrafttreten möglicher Zölle in die USA zu verlagern. Im Juli kamen mehr als 200,000 metrische Tonnen raffinierten Metalls in US-Häfen an, der höchste Monatszufluss in Daten, die bis 2014 zurückreichen.

Das Handelsministerium sollte seine Überprüfung nach Section 232 bis zum 30. Juni abschließen, doch eine öffentliche Entscheidung blieb aus. Händler mussten daher zwischen dem vorgeschlagenen gestaffelten Zoll, einem niedrigeren Satz mit Ausnahmen oder einer weiteren Verzögerung abwägen.

Kupfer, das sich bereits im Land befindet, besitzt dadurch wertvolle Optionalität. Falls Importe schließlich besteuert werden, könnten inländische Bestände im Vergleich zu Metall außerhalb der USA wertvoller werden, was den Anreiz verringert, Lagerbestände zurück auf internationale Märkte zu bringen, solange die Politik ungeklärt bleibt.

Die Auswirkungen sind auch anderswo spürbar. Die verfügbaren Bestände an der London Metal Exchange sind stark gefallen, und nahe Kontrakte haben sich weiter in die Backwardation bewegt, was signalisiert, dass Käufer einen Aufpreis für sofort verfügbares Kupfer zahlen. Auch chinesische Käufer konkurrieren aggressiver um Metall, während die Lagerbestände an den heimischen Börsen niedrig bleiben.

Zölle verstärken jedoch die Knappheit, sie verursachen sie nicht. Handelspolitik kann sinkende Erzgehalte nicht umkehren, die Minenproduktion nicht erhöhen und Projekte nicht beschleunigen, deren Entwicklung mehr als ein Jahrzehnt dauern kann.

Chiles schwächerer Produktionsausblick unterstreicht diese Begrenzung. Das weltweit größte Kupferförderland hat nach enttäuschender Produktion im ersten Halbjahr seine Prognosen gesenkt und erwartet nun, dass die Produktion 2026 zurückgeht, bevor sie im nächsten Jahr wieder steigt.

Ein Großteil von Chiles bedeutender Kupferkapazität wurde vor Jahrzehnten aufgebaut, sodass die Betriebe mit sinkenden Gehalten, veralteter Infrastruktur, Wasserknappheit und zunehmend komplexen Investitionsanforderungen umgehen müssen. Die nationale Produktion liegt weiterhin unter ihrem früheren Höchststand, obwohl die Branche zusätzliches Angebot benötigt.

„Kupfer braucht neues Angebot, aber neue Minen sind noch Jahre entfernt“, sagte White.

Die Herausforderung reicht über Chile hinaus. Minenstörungen lagen 2024 und 2025 über ihrem langfristigen Durchschnitt, während die Wiederanläufe bei wichtigen Anlagen wie Freeport-McMoRan’s (NYSE: FCX) Grasberg und Ivanhoe Mines’ (TSX: IVN) Kamoa-Kakula länger dauerten als erwartet. Diese Erholungen sind bereits in den Angebotsprognosen enthalten, sodass nur wenig Spielraum für weitere Rückschläge bleibt.

Höhere Preise sollten letztlich Investitionen anregen, doch große Kupferminen können 15 bis 20 Jahre zur Entwicklung benötigen und erhebliche Kapitalmittel für den Bau erfordern. Ein großer Teil der Projektpipeline muss zudem den rückläufigen Output bestehender Minen ersetzen, bevor sie spürbares Netto-Angebotswachstum erzeugen kann.

Rechenzentren

Der Einsatz von KI entwickelt sich zu einer weiteren langfristigen Nachfragequelle, und seine Wirkung reicht weit über das in Rechenzentren enthaltene Kupfer hinaus.

BHP schätzt, dass der globale Kupferverbrauch in Rechenzentren von derzeit rund 500,000 Tonnen jährlich auf etwa 3 Millionen Tonnen bis 2050 versechsfacht werden könnte. Separat erwartet der weltweit größte Kupferproduzent, dass die gesamte Kupfernachfrage bis zur Mitte des Jahrhunderts um etwa 70% auf mehr als 50 Millionen Tonnen pro Jahr steigen wird.

Rechenzentren benötigen zudem enorme Mengen an Strom, was zusätzlichen Kupferbedarf in der Stromerzeugung, in Umspannwerken und in der Übertragungsinfrastruktur schafft. BHP erwartet, dass ihr Anteil am weltweiten Stromverbrauch von heute etwa 2% bis 2050 auf 9% steigen wird.

„Der Kupfermarkt verengt sich, bevor die strombezogene Nachfrage ihr volles Ausmaß erreicht“, sagte White.

Diese Unterscheidung ist zentral für Whites Argument. KI muss nicht zum größten Endmarkt für Kupfer werden, um das Gleichgewicht spürbar zu beeinflussen, weil zusätzlicher Verbrauch auf ein bereits hinter den Erwartungen zurückbleibendes Minenangebot trifft.

China investiert massiv in die heimische Stromerzeugung und den Ausbau der Übertragungsnetze als Teil einer Energiesicherheitsstrategie, die die Abhängigkeit von importierten Brennstoffen verringert und gleichzeitig industrielles und technologisches Wachstum unterstützt. Die USA stehen vor einem ähnlichen Druck, da KI, fortgeschrittene Fertigung und Verteidigungsanforderungen auf alternde Netze und begrenzte Anschlusskapazitäten treffen.

Mehr Investitionen

Rekordpreise signalisieren daher, dass deutlich mehr Investitionen erforderlich sind, und nicht, dass das Angebotsproblem gelöst sei, sagte der Analyst. BHP schätzt, dass die Welt bis 2035 etwa 10 Millionen Tonnen zusätzliches neues Kupferangebot benötigen wird, um die steigende Nachfrage auszugleichen.

Für Minenbetreiber reichen die Auswirkungen über den Kupferpreis selbst hinaus. Knappes Konzentrat verbessert ihre Verhandlungsposition gegenüber Schmelzhütten, während Rekordpreise für Metall die operativen Margen ausweiten und den Produzenten erheblichen Spielraum angesichts anhaltender Knappheit verschaffen.

Nach dem schnellen Anstieg des Kupfers bleibt kurzfristige Volatilität wahrscheinlich. Doch da Schmelzhütten um Konzentrate konkurrieren, Minenentwicklung in Jahrzehnten gemessen wird und der strombezogene Verbrauch weiter wächst, sieht White einen Markt, der zunehmend von strukturellen und nicht zyklischen Kräften geprägt wird.

„Wir sind der Ansicht, dass reine Kupferminenbetreiber einen direkteren Zugang zur eingeschränkten Angebotsreaktion bei Kupfer und der daraus resultierenden Margenausweitung bieten und damit überproportional profitieren könnten, wenn diese Bedingungen anhalten“, schloss White.