Am Rand von Phoenix hat sich eine kleine Wüstenstadt, die stark vom Colorado River abhängt, entschlossen, ihr Wachstum zu begrenzen, alte Brunnen wieder in Betrieb zu nehmen und Wasserabkommen auszuhandeln. Dennoch kann Robert Morris, der Bürgermeister von Cave Creek, die sehr reale Möglichkeit nicht von der Hand weisen, dass diese Maßnahmen nicht ausreichen werden, um die Gemeinde mit rund 5.000 Einwohnern langfristig zu erhalten – und ein kürzlich vorgelegter Bundesplan zur Eindämmung der sich vertiefenden Krise im Flusseinzugsgebiet wird nicht helfen.

Cave Creek bezieht fast sein gesamtes Wasser aus dem Colorado River, der 40 Millionen Menschen im Westen der USA versorgt und unter dem kombinierten Druck von Klimawandel, Nachfrage und Übernutzung schrumpft. Die Wassermengen des Flusses wurden 1922 durch das Colorado-River-Kompakt sowie ein Geflecht nachfolgender Abkommen, Gerichtsbeschlüsse und Verträge unter den Bundesstaaten des Einzugsgebiets aufgeteilt – ein Rahmen, der auf Fließannahmen des frühen 20. Jahrhunderts beruht, die der heutige, schrumpfende Fluss nicht mehr erfüllt. Die Stadt war in diesem Jahr bereits zu Einschnitten gezwungen und dürfte nach dem neuen Bundesplan weiteres Wasser verlieren.

Morris verglich die Situation mit den Planungen für einen Meteoriteneinschlag.

„Man sieht ihn kommen, aber man kann ihm nicht ausweichen, und man weiß nicht, wie groß der Schaden sein wird“, sagte er.

Die Unsicherheit erstreckt sich über sieben US-Bundesstaaten, indigene Nationen und Mexiko. Landwirte wägen ab, welche Früchte sich noch lohnen. Phoenix könnte erstmals einen Teil seines kommunalen und industriellen Wassers verlieren und auf Reservelieferungen zurückgreifen müssen. Die Einwohner wiederum könnten mit noch teurerem Wasser konfrontiert werden.

Nevada erhöhte in dieser Woche den Einsatz, indem es das Innenministerium und das US Bureau of Reclamation verklagte, mit dem Argument, dass die Grundbedürfnisse der Region Las Vegas unerfüllt blieben, wenn das Gebiet die geplanten Kürzungen von bis zu 70 Prozent seines Colorado-River-Wassers im kommenden Jahrzehnt absorbieren müsse. Das Bureau erklärte am Donnerstag, dass es zu laufenden Gerichtsverfahren keine Stellung nehme. Die Klage zeigt, dass die rechtlichen Auseinandersetzungen über die Verteilung von Wasserknappheit – bisher meist auf Verhandlungen zwischen Bundesstaaten, Stämmen und der Bundesregierung beschränkt – nun vor die Gerichte verlagert werden.

„Die Unsicherheit wird sich in die falsche Richtung weiter aufbauen“, sagte Tom Buschatzke, Direktor der Arizona Department of Water Resources.

Im Westen der USA wird Wasser vor allem in Stauseen, Grundwasserleitern und Schneedecken gespeichert. Doch eine rekordhohe Schneetrockenheit bedeutet, dass weitaus weniger Wasser zur Verfügung steht, um diese Quellen aufzufüllen.

Die beiden größten Stauseen des Landes – Lake Mead und Lake Powell – gelten als Barometer für den Zustand des Colorado-River-Systems, und beide erreichten in diesem Monat Rekordtiefstände. Acht weitere vom Bureau of Reclamation betriebene Stauseen verzeichneten kürzlich ihre niedrigsten Pegel seit mindestens 30 Jahren. Dazu zählt der Elephant Butte Lake in New Mexico, der für die Wasserversorgung von Nutzpflanzen im südlichen New Mexico, in Texas und Mexiko von entscheidender Bedeutung ist; das Green Mountain Reservoir versorgt den Westen Colorados, und das Guernsey Reservoir in Wyoming leitet Wasser an Landwirte im Osten des Bundesstaates und im westlichen Nebraska.

Nach dem Plan des Bureau of Reclamation werden Kalifornien, Nevada und Arizona in den nächsten zwei Jahren ihren Wasserverbrauch gemeinsam jährlich um 1,25 Millionen Acre-Feet (rund 1,54 Milliarden Kubikmeter) senken – genug, um mehr als 600.000 olympische Schwimmbecken zu füllen –, wobei je nach Bedingungen größere Kürzungen möglich sind. Colorado, Utah, Wyoming und New Mexico müssen vorerst keine Einschnitte vornehmen, könnten ihren Wasserverbrauch jedoch freiwillig reduzieren.

Auch wenn El Niño in den kommenden Monaten intensive Niederschläge in die nördlichen Rocky Mountains und den Südwesten bringen könnte, wird dies die jahrzehntelange Dürre nicht beseitigen.

„Dürre ist ein sich langsam entwickelndes Phänomen, und es kann einige Zeit dauern, bis sie beginnt und bis sie endet“, sagte David Mocko, Senior Research Scientist und Autor einer aktuellen Karte des U.S. Drought Monitor.

In Yuma, Arizona – einer Region, die im Winter etwa 90 Prozent der in Nordamerika verzehrten Blattsalate produziert – baut John Boelts Gemüse, Melonen, Durum-Weizen und weitere Kulturen an. Die Landwirte dort verfügen über vorrangige Wasserrechte und dürften in den nächsten zwei Jahren Kürzungen ihrer Colorado-River-Zuteilung entgehen, doch Boelts zufolge reicht diese Schonfrist nicht aus, um längerfristige Pläne zu stützen – was Landwirte zögern lässt, neue Flächen zu bestellen. Obstkulturen wie Zitrusfrüchte und Datteln, die in der Region gedeihen, bräuchten Jahre, um wirtschaftlich ertragreich zu werden, betonte er. Diese Zurückhaltung auf den Feldern wirkt über das Einzugsgebiet hinaus: Wintersalate und Gemüse, die landesweit verschickt werden, stammen letztlich aus Colorado-River-Wasser, sodass Knappheiten hier die Lebensmittelpreise in ganz Nordamerika beeinflussen können.

„Es gibt kein Lebensmittel, das wir im Eiltempo anbauen“, sagte Boelts, Präsident der Arizona Farm Bureau. „Rindfleisch braucht Jahre bis zur Erzeugung. Der Salat, den Sie heute essen? Ein Landwirt hat vor mehr als sechs Monaten daran gearbeitet, wie er diese Kultur anbauen würde.“

Ray Martinez baut auf einem Reservat, das der Heimat der Colorado River Indian Tribes dient, Luzerne an. Der Stamm verfügt über einige der ältesten Rechte am Fluss, und obwohl seine Zuteilung für Arizona erheblich ist, haben ein veraltetes Bewässerungssystem und fehlende Infrastruktur einen Großteil des Wassers unzugänglich gemacht. Martinez und die Stammeswasserbehörde sorgen sich darum, ob genug Wasser bleibt, um die aktuelle Anbausaison zu beenden. Er hat seit Jahren einige Felder unbestellt gelassen, um den Lake Mead zu stützen. Wenn der Stausee weiter fällt, sagte er, wird das Oberflächenwasser, das ihn und benachbarte Höfe erreicht, weiter eingeschränkt.

„Leider geht die Natur ihre eigenen Wege, und darauf haben wir keinen Einfluss“, fügte er hinzu.

Wie es weitergeht, hängt unter anderem von Verhandlungen über langfristige Flussregeln nach Auslaufen des aktuellen Bundesplans ab – sowie davon, wie die Gerichte Nevadas Klage bewerten. Diese Entscheidungen werden den Wasserzugang für Städte, Stämme und Höfe im gesamten Einzugsgebiet prägen.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.