Ein Hochschulstiftungsvermögen soll ewig halten und Studierende, Lehrende und Forschung auf Dauer tragen. Stattdessen greift eine wachsende Zahl finanzschwacher Hochschulen auf ihr Erspartes zurück – allein um über Wasser zu bleiben.

Das Hiram College, eine kleine geisteswissenschaftliche Hochschule im ländlichen Ohio, ist ein Paradebeispiel. Angesichts mehrmillionenfacher Defizite lieh sich die Hochschule mit 1.000 Studierenden – auf deren Gelände eine Statue des US-Präsidenten James Garfield steht, der dort einst als Hausmeister arbeitete, um sein Studium zu finanzieren – Geld aus ihrem 56 Millionen Dollar umfassenden Stiftungsvermögen und hob schließlich mehr als 47 Millionen Dollar ab. Dabei griff sie sogar auf Gelder zu, die Spender ausdrücklich für bestimmte Zwecke bestimmt hatten – nicht zum Ausgleich des Haushalts.

Hiram arbeitet nun mit der Generalstaatsanwaltschaft des Bundesstaates zusammen, um einen Rückzahlungsplan auszuhandeln, wie ein Sprecher mitteilte. Die Hochschule informiert ihre Spender zudem schriftlich sowie in persönlichen Gesprächen über die Entnahme aus dem Stiftungsvermögen.

David Haney, Präsident von Hiram von 2020 bis 2023, sagte, er habe bei Amtsantritt von den Krediten erfahren und war überrascht gewesen. Er hält sie für ein riskantes Wagnis, zu dem sich viele kleinere Hochschulen in einer Zeit gezwungen sehen, in der die Einschreibezahlen in den USA zu sinken begonnen haben. Hochschulen sollten sich stattdessen auf Kostensenkungen konzentrieren, so sein Appell.

„Viele dieser kleinen Hochschulen glauben, dass sich die Dinge zum Besseren wenden werden“, sagte Haney. „‚Wenn wir nur in neue Sportanlagen investieren, wird alles gut.‘ In den meisten Fällen passiert das nicht. Für mich ist das der Grund, warum Kredite aus dem Stiftungsvermögen und Schuldenaufnahme nicht der richtige Weg sind."

Eine weit verbreitete Praxis

Hiram ist alles andere als ein Einzelfall. Nach Schätzungen der Hochschulberatungsfirma Perspective Data Science liehen sich 2025 fast 200 private Hochschulen Geld aus zweckgebundenen Stiftungsfonds, gegenüber rund 130 im Jahr 2021. Andere Hochschulen haben zwar auf Kredite verzichtet, schöpfen aber jedes Jahr mehr aus ihrem Stiftungsvermögen ab, als Berater für tragfähig halten. Analysten vergleichen beide Strategien mit einem Kredit aus dem 401(k) – kurzfristig mag es helfen, langfristig birgt es Risiken wie etwa die Herabstufung der Kreditwürdigkeit einer Hochschule.

Für manche Einrichtungen „gibt es einfach keine andere Anlaufstelle“, sagte Tracy Filosa von der Investmentfirma Cambridge Associates, die mit Stiftungsvermögen arbeitet. „Es ist kein Notgroschen – das wissen wir. Aber in gewisser Weise ist es doch dafür da, dass eine Institution einen schlechten Tag übersteht."

Der Griff ins Stiftungsvermögen kann manchmal funktionieren – ein Grund, warum Hochschulen es immer wieder versuchen. Die Avila University in Kansas City erhielt 2023 die gerichtliche Genehmigung, Beschränkungen für 97 verschiedene Stiftungsfonds im Wert von insgesamt 6,4 Millionen Dollar zu lockern. Die Hochschule stehe inzwischen finanziell besser da, sagte Chief Operating Officer Andy Jett, und wolle das Stiftungsvermögen im Zuge der Erholung wieder auffüllen. Avila steigerte die Einschreibungen durch die Rekrutierung mehrerer internationaler Studierender, obwohl diese Strategie durch die Bemühungen der Regierung Trump, Studentenvisa einzuschränken, einen Rückschlag erlitt. Dennoch, so Jett, sei der Griff ins Stiftungsvermögen kein Schritt, der leichtfertig getan werden sollte.

„Ich glaube, dass keine Hochschule das will – oder sollte, wahrscheinlich –, es sei denn, sie hat keine anderen Optionen“, sagte Jett. „Das war nicht unsere erste Wahl. Das stand ziemlich weit unten auf der Liste dessen, was wir versucht haben."

Schrumpfender Studierendenpool

Die meisten Hochschulen, die zu diesem Mittel greifen, stehen unter demselben Grunddruck. Die niedrige US-Geburtenrate lässt die Hochschulen um einen schrumpfenden Pool potenzieller Studierender kämpfen. Der Druck wird sich voraussichtlich verschärfen: Die Geburtenzahlen gingen nach der Finanzkrise 2008 stark zurück, und dieser kleinere Jahrgang erreicht nun das klassische Studienalter. Größere, renommiertere Universitäten – viele mit Stiftungsvermögen von über 5 Milliarden Dollar – erhalten weiterhin weit mehr Bewerbungen, als sie aufnehmen können, und halten ihre Finanzen damit gesund. Kleinere, weniger bekannte Einrichtungen hingegen haben Jahre sinkender Einschreibungen und schrumpfender Einnahmen hinter sich – ohne erkennbare Lösung. Viele haben bereits endgültig geschlossen.

Tatsächlich schlossen manche Hochschulen, die ihr Stiftungsvermögen abgebaut hatten – darunter die Martin University in Indiana und das Notre Dame College in Ohio – trotzdem.

„Wenn Hochschulen diesen Schritt gehen, ist das bedeutsam – für uns Außenstehende kann das ein echtes Warnsignal sein“, sagte Emily Wadhwani, Analystin für den Hochschulsektor bei Fitch Ratings.

Wie Stiftungsvermögen funktionieren

Hochschulstiftungsvermögen können komplex sein, da sich das Geld auf Hunderte oder gar Tausende einzelner Fonds verteilt. Im Wesentlichen ist das Geld in zwei Töpfe unterteilt: einen für von Spendern festgelegte Zwecke reservierten – etwa Stipendien für Anglistik oder medizinische Forschung – und einen zweckfreien, der kaum Auflagen unterliegt. Hiram verfügte beispielsweise laut einer kürzlichen Prüfung über 325 zweckgebundene Stiftungsfonds. Gesetze der Bundesstaaten für gemeinnützige Organisationen gelten auch für Hochschulen; will eine Hochschule zweckgebundene Spenden anderweitig verwenden, benötigt sie in der Regel die Zustimmung der Generalstaatsanwaltschaft, wie die Kanzlei Taft Stettinius & Hollister LLP erläutert.

Hochschulen gehen laut dem American Council on Education im Allgemeinen davon aus, dass ihr Stiftungsvermögen langfristig im Durchschnitt 7 bis 8 Prozent pro Jahr an Wert gewinnt, und planen ihren Haushalt entsprechend, indem sie versuchen, höchstens 5 Prozent des Fondswerts pro Jahr zu entnehmen. Doch mit steigendem finanziellem Druck schöpfen viele Hochschulen mit relativ kleinen Stiftungsvermögen mehr ab, wie Daten der National Association of College and University Business Officers zeigen. Hochschulen mit Stiftungsvermögen zwischen 51 und 100 Millionen Dollar haben ihre Ausgabenquote seit 2016 um mehr als ein Drittel erhöht – auf 5,5 Prozent im Jahr 2025 gegenüber 4,1 Prozent im Jahr 2016.

Andere gingen noch weiter. Die Manhattan University im Stadtteil Bronx hob im Geschäftsjahr 2024 nach Defiziten rund 7 Prozent ihres Stiftungsvermögens ab und entnahm im Geschäftsjahr 2025 weitere 7 Prozent, wie aus S&P Global Ratings hervorgeht. Als Reaktion darauf stufte S&P die Hochschule auf eine Stufe über „Junk“ herab – ein Kreditrating von BBB-.

„Wer konsequent deutlich über einer Ausgabenquote von 7 Prozent liegt, hat ein risikobehaftetes Stiftungsvermögen“, sagte Kristin Reynolds von der Beratungsfirma NEPC, die Verwalter von Stiftungsvermögen bei ihren Anlagestrategien berät. Sie sprach allgemein, nicht über eine bestimmte Hochschule.

James Perrino, Chief Financial Officer der Manhattan University, sagte, die Anlageerträge der Hochschule seien deutlich höher als 7 Prozent gewesen, sodass die Entnahmen den Grundstock des Stiftungsvermögens nicht gemindert hätten. Das Geld sei für zusätzliche Studierendenstipendien, die Verbesserung der Campusinfrastruktur und neue Masterprogramme verwendet worden.

Ein Weg durch schwierige Zeiten – zu einem Preis

Der Griff ins Stiftungsvermögen kann einer Hochschule helfen, schwere Zeiten zu überbrücken oder strategisch in die Zukunft zu investieren. Zehn Jahre lang stützte sich die Webster University in einem Vorort von St. Louis auf Geldzufuhren aus ihrem Stiftungsvermögen, um den Haushalt auszugleichen und Kreditverpflichtungen zu erfüllen. Die Hochschule reklassifizierte zudem einige zweckgebundene Fonds, um Anleiheklauseln zu erfüllen. Die Verantwortlichen sagen inzwischen, sie hätten die schwierige Phase überwunden: Sie haben die Einschreibungen gesteigert, in internationale Standorte investiert und die Einstufung als „finanziell notleidend“ durch die Akkreditierungsorganisation der Universität beseitigt. Webster hat in den vergangenen zwei Jahren ohne Hilfe aus dem Ersparten die Nulllinie erreicht.

Der stabilere Stand ging jedoch auf Kosten des Spendervertrauens, sagte Chief Financial Officer Bill Donovan; die Verwaltung müsse dieses Verhältnis nun reparieren.

„Kein Spender will glauben müssen, dass Sie seine Gelder nur nehmen, um Betriebsverluste zu decken“, sagte Donovan. „Das Versprechen, das wir mit dem neuen Führungsteam gegeben haben, ist: Das werden wir nicht tun."

Hirams Überlebenskampf

Hiram hofft auf einen ähnlichen Aufschwung. Gelder aus dem Stiftungsvermögen haben der Hochschule geholfen, anhaltende Defizite zu bewältigen; in einem Bericht im April stellten die Wirtschaftsprüfer fest, dass ein Teil der geliehenen Gelder aus zweckgebundenen Konten stammte. Die Geldzufuhr hat Hirams Finanzen jedoch nicht saniert: Die Prüfer schrieben, dass bei der Hochschule „erhebliche Zweifel“ an ihrer Fähigkeit bestehen, als going concern für ein weiteres Jahr fortzubestehen.

Hiram arbeitet daran, die Wende zu schaffen. Früher in diesem Jahr wurde James Malz, ein ehemaliger Bankmanager von JPMorgan Chase & Co., zum Übergangspräsidenten ernannt. Die Hochschule streicht acht ihrer am wenigsten nachgefragten Studiengänge, darunter Biochemie und Creative Writing, und entwickelt einen Plan zur Rückzahlung der Kredite, wie ein Sprecher der Hochschule in einer E-Mail-Erklärung mitteilte. Das gab es bereits zuvor: 2022 tilgte Hiram über 6 Millionen Dollar an Krediten aus dem Stiftungsvermögen.

„Die Finanzstrategie des Colleges, einschließlich der Nutzung stiftungsgesicherter Finanzierung, wurde umgesetzt, um anhaltende operative Belastungen zu managen, während die Institution einen langfristigen Nachhaltigkeitsplan entwickelte und vorantrieb“, hieß es in der Erklärung. Die Hochschule habe ihre Fundraising-Aktivitäten inzwischen verstärkt – mit Schwerpunkt auf zweckfreien Spenden – und habe keine Schließungspläne, so der Sprecher.

Das 1850 gegründete Hiram nahm aufgrund der egalitären Ideologie seiner Gründer von den Disciples of Christ von Anfang an Frauen und schwarze Gelehrte auf. Viele der heutigen Studierenden sind die Ersten in ihren Familien, die ein College besuchen; Bundesdaten zeigen, dass 57 Prozent der Erstsemester dort im Jahr 2019 Pell Grants erhielten.

„Wir haben vielen großartigen Studierenden geholfen“, sagte Brad Goodner, emeritierter Professor für Biologie und biomedizinische Geisteswissenschaften.

Eine Schließung würde mehr treffen als nur Studierende und Lehrende, sagte er. Das College ist das Zentrum der Stadt – die ebenfalls Hiram heißt – etwa 40 Meilen südöstlich von Cleveland. Wie viele kleine ländliche Hochschulen im Land bietet sie Arbeitsplätze und bildet den Kern des Gemeindelebens.

„Der Campus ist das Dorf“, sagte Goodner. Bei einer möglichen Schließung „gingen diese Dinge verloren“.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.