Noch zu Jahresbeginn schien der Ausgang so gut wie sicher: Citgo Petroleum – der Houstoner Ölraffineriekonzern, den amerikanische Autofahrer kennen, der aber als venezolanische Tochtergesellschaft kaum bekannt ist – geriet in die Hände eines US-Aktienhedgefonds.

Im November 2025 ordnete ein Bundesrichter in Delaware den Verkauf des Unternehmens an Elliott Management und dessen neue Tochterfirma Amber Energy an. Das Gericht entschied, dass Citgo für die Schulden der venezolanischen Regierung haftbar gemacht werden könne, und genehmigte ein Geschäft, das 9 Milliarden Dollar zur Begleichung einer kleinen Zahl der zahlreichen Gläubiger Venezuelas vorsah. Es fehlte nur noch das grüne Licht der Trump-Regierung, damit Citgo und seine US-Raffinerien zum ersten Mal seit fast 40 Jahren in amerikanischen Besitz übergehen würden.

In den Wochen nach dem dramatischen Sturz des ehemaligen venezolanischen Machthabers Nicolás Maduro Anfang Januar schien diese Genehmigung zum Greifen nah. Energieminister Chris Wright lobte den erzwungenen Verkauf an Elliott und dessen republikanischen Großspender Paul Singer; das Geschäft galt weithin als Win-win-Situation. Der gerichtlich angeordnete Verkauf – von venezolanischen Regierung abgelehnt – würde Venezuelas enormen Schuldenberg verringern und einem US-Unternehmen die Möglichkeit geben, die Raffineriekapazität am Golf von Mexiko auszubauen, darunter die Verarbeitung zusätzlichen venezolanischen Rohöls, was zur Senkung der Benzinpreise beitragen könnte. „Das finde ich großartig“, sagte Wright damals.

Acht Monate später ist diese Genehmigung jedoch nirgendwo in Sicht. Das Finanzministerium hat Citgos Schutz vor dem Verkauf seit Januar sechs Mal verlängert, was die Frage aufwirft, ob der gerichtlich angeordnete November-Verkauf an einen der wohlhabendsten Verbündeten Trumps noch an der Geopolitik scheitern könnte. Eine inzwischen USA-freundliche venezolanische Übergangsregierung will ihre Kronjuwelen bei Citgo keineswegs aufgeben, und die Trump-Regierung zeigt sich für diese Haltung aus Caracas zunehmend aufgeschlossen.

„Es ist derzeit eine offene Frage, ob der Citgo-Verkauf überhaupt erforderlich ist“, sagte Richard Nephew, ein Sanktionsexperte am Center on Global Energy Policy der Columbia University, der in der Obama-Regierung an Sanktionsverhandlungen mitwirkte.

Jose Ignacio Hernandez, Juraprofessor an der Harvard Law School und früherer Sonderberater des venezolanischen Oppositionsführers Juan Guaidó, sagte, die Beibehaltung von Citgos Schutz verhindere eine Störung der laufenden Zusammenarbeit zwischen den USA und Venezuela. Die öffentliche Venezuela-Politik der Trump-Regierung folgt der Dreistufenstrategie von Außenminister Marco Rubio – Stabilisierung, Erholung und Übergang. „Jede Lizenz, die den [Citgo-]Verkaufsbeschluss autorisiert, wird diese drei Phasen zweifellos stören“, sagte Hernandez.

Hedgefonds gegen Staatsöl

Die wiederholten Verzögerungen geben Venezuela die Möglichkeit, seine letzte Anstrengung zu verstärken, um seine Cashcow aus den Fängen Elliotts zu retten.

Die Anwälte von Venezuela und des staatlichen Ölunternehmens PDVSA haben den Verkaufsbeschluss des Bundesrichters Leonard Stark aus Delaware Berufung eingelegt, mit der Begründung, der vom Gericht bestellte neutrale Berater – der das Auktionsverfahren entworfen und Elliotts siegreiches Gebot ausgewählt hatte – sei doch nicht so neutral gewesen. Das Berufungsgericht sollte den Verkaufsbeschluss aufheben, argumentieren PDVSA und ein konkurrierender Bieter, weil der Berater externe Beratungsfirmen beauftragt hatte, die 170 Millionen Dollar an Honoraren von mit Elliott verbundenen Mandanten erhalten hatten. Die mündliche Verhandlung ist für Oktober angesetzt.

Doch der 3rd Circuit Court of Appeals, der Berufungen von Delawares Bundesgerichten verhandelt, hat in fast einem Jahrzehnt von Versuchen nie zugunsten der venezolanischen Seiten entschieden. Das höhere Gericht hat eine Serie von Bestätigungen von Starks Urteilen bzw. Zurückweisungen von Venezuelas Anfechtungen vorzuweisen, und mehrere Rechtsanalytiker sind skeptisch, was die Siegchancen des Landes angeht.

Eine Ablehnung würde das Schicksal von Citgo, seiner drei US-Raffinerien und seines Pipelinenetzwerks allein in die Hände des Office of Foreign Assets Control (OFAC) des Finanzministeriums legen, der Behörde, die die US-Sanktionen verwaltet. Sie kann eine Verkaufslizenz erteilen und Venezuela so sein wertvollstes Gut nehmen – oder die Lizenz verweigern und es Citgo ermöglichen, Teil der Erneuerung des Landes zu werden. Solange die Entscheidung in der Schwebe ist, kann die Trump-Regierung Citgo als wichtigen Hebel im Umgang mit Venezuelas Übergangspräsidentin Delcy Rodriguez einsetzen.

„Was hat Trump davon, wenn er den [Citgo-]Schutz bestehen lässt? Er bekommt ein sehr machtvolles Verhandlungsmittel, das sagt: ‚Weicht nicht von diesem Kurs ab, sonst zahlt ihr dafür'“, sagte Jose Enrique Arrioja, Senior Director für Politik beim Council of the Americas. „Das gibt Ihnen großen Einfluss bei Verhandlungen mit diesem Partner.“

Citgo als Verhandlungsmittel zu behandeln, könnte sich als nützlich erweisen im Umgang mit einer Übergangsregierung, die noch immer von der chavistischen politischen Maschinerie geführt wird, die Venezuela seit der Jahrtausendwende regiert und der US-Vorherrschaft in der Region trotzt. Rodriguez, deren Machtanspruch von der Unterstützung der-Regierung abhängt, ist in diesem heiklen diplomatischen Moment faktisch zu einer Strohfrau Trumps geworden. Doch der chavistische Apparat, den sie befehligt, ist nahezu intakt. Im März ernannte Rodriguez Asdrúbal Chávez, einen Cousin des ehemaligen Präsidenten Hugo Chávez, zum Chef von Citgos Mutterkonzern – obwohl sein US-Visum 2018 annulliert worden war. Kürzlich erließ die OFAC eine Regel, die weitere Führungswechsel bei Citgo und seinen Muttergesellschaften verhindert.

„Heute geht es darum, sicherzustellen, dass venezolanisches Öl auf den Markt kommt, dass wir unseren Anteil bekommen und dass Delcy bereit ist, alles zu tun, was wir wollen“, sagte Nephew von der Columbia University.

Citgos Doppelnatur

Hinweise auf Citgos doppelte Staatsbürgerschaft finden sich überall vor dem Firmenhauptsitz in Houston, wo eine venezolanische Flagge neben dem Sternenbanner weht.

Citgo, vor 116 Jahren in Oklahoma gegründet, sah PDVSA 1986 50 % der Anteile erwerben und 1990 den Rest, um Venezuelas Zugang zum US-Markt zu sichern. Das staatliche venezolanische Ölunternehmen rüstete Citgos zwei Raffinerien am Golf von Mexiko rasch um, um Venezuelas besonderes schweres saures Rohöl zu verarbeiten.

Anfang der 2000er Jahre raffinierte Citgo rund ein Drittel aller venezolanischen Ölexport in die USA und verwandelte das rohe, erdnussbutterartige Rohöl des Landes in Treibstoffe, Petrochemikalien und Asphalt. Citgos Raffinerien in Texas, Louisiana und Illinois produzierten rund 5 % der veredelten Produkte der USA und schufen einen verlässlichen Geldstrom für Hugo Chávez' Regierung.

Doch als Venezuelas Schulden stiegen, gerieten Citgo und seine Profitabilität ins Visier der zahlreichen Gläubiger des Landes. Unternehmen, deren Vermögenswerte vom Chávez-Regime beschlagnahmt worden waren – darunter ConocoPhillips, Citgos Nachbar in Houston –, beanspruchten die Kontrolle über Citgo-Aktien, nachdem sie US-Gerichte überzeugt hatten, dass das Unternehmen ein „alter ego“ der venezolanischen Regierung sei, dessen Vermögenswerte daher als Venezuelas eigenes zur Befriedigung von Gerichtsurteilen behandelt werden können. Auch die Inhaber von Anleihen haben Anspruch auf Aktien des Unternehmens, nachdem Maduros nachfolgende Regierung die Zahlungen auf Kredite eingestellt hatte.

Nach Jahren von Rechtsstreitigkeiten schienen alle diese Gläubiger kurz davor, einen Teil ihrer Verluste zurückzugewinnen. Die Delawareer Gerichtsauktion sprach die Kontrolle über Citgo Elliott und dessen Tochterfirma Amber Energy zu. Richter Stark akzeptierte das Gebot des Hedgefonds, 5,9 Milliarden Dollar an eine Handvoll Gläubiger zu zahlen, deren Vermögen unter Chávez enteignet worden war, und bis zu 2,8 Milliarden Dollar an die Inhaber der notleidenden Anleihen.

Für ein Unternehmen, dessen Gewinne 2022 beinahe 3 Milliarden Dollar erreichten, galt das Geschäft weithin als Schnäppchen für Amber, wenn auch nicht ohne Risiko – und es zog sofortige Verurteilungen der venezolanischen Regierung nach sich. Tage nach der Genehmigung des Gebots – und einen Monat vor einer US-Invasion – erklärte Rodriguez im Fernsehen, der Verkauf sei „eine vulgäre und barbarische Enteignung eines venezolanischen Vermögenswerts auf US-Gebiet durch einen betrügerischen Prozess“.

Citgos Wert für die USA

So wichtig das Unternehmen für die venezolanische Regierung ist, so zunehmend entscheidend ist es für den US-Raffineriesektor.

In einer Zeit, in der US-Raffinerien an ihre Grenzen gehen, um eine Weltwirtschaft zu versorgen, die gleich mit zwei überlappenden Krisen jongliert – der langanhaltenden Schließung der Straße von Hormus und Ukraines anhaltende Drohnenangriffe auf russische Raffinerien –, erweisen sich Citgos Raffinerieanlagen in einem angespannten Markt mit Rekordhochs bei Diesel- und Benzinpreisen als kritisch.

Es verwundert kaum, dass Wright, dem die Stärkung der US-Energiesicherheit obliegt, daran interessiert ist, Citgos Eigentumsverhältnisse in die USA zu verlagern. Damit würde das Unternehmen seine Verbindungen zu einem Land kappen, das für politische Instabilität und Missmanagement seines staatlichen Ölunternehmens bekannt ist. Elliotts Amber Energy hat zugesagt, 11 Milliarden Dollar in die Modernisierung und Expansion von Citgos Geschäft zu investieren, darunter eine 1-Milliarde-Dollar-Erweiterung seiner Texaner Raffinerie, die jährlich zusätzliche 2 Milliarden Gallonen Treibstoff produzieren würde. Man brauche nur noch eine einzige behördliche Genehmigung des Finanzministeriums, um „Citgo freizusetzen“, so Amber-Führungs kräfte.

Elliott Management und Amber Energy wollten sich zu dieser Geschichte nicht kommentieren.

Es gebe jedoch ebenso überzeugende Gründe, Citgo vor der Übernahme durch den Hedgefonds zu schützen, so Analysten. Der Wert des Unternehmens ist gestiegen, seit der Iran-Krieg die Treibstoffpreise in die Höhe getrieben hat. Wie bei vielen Raffinerien stieg Citgos Einkommen zwischen dem ersten und zweiten Quartal dieses Jahres um das Fünffache.

Der Auktpreis von knapp 9 Milliarden Dollar sei ein furchtbares Geschäft für das bedrängte Land, sagen die venezolanischen Seiten. Im Mai zitierten PDVSA-Anwälte eine Bewertung von über 15 Milliarden Dollar dank steigender Einnahmen der Raffinerieindustrie. Alles darunter, so ihr Argument, würde Venezuelas Fähigkeit schmälern, an der Dreistufenstrategie aus Stabilisierung, Erholung und Übergang festzuhalten.

„Eine Übertragung an einen US-Investor würde Venezuela eines strategischen Vermögenswerts berauben – und um was zu lösen?“, sagte Julian Cardenas Garcia, Mitglied von PDVSAs Ad-hoc-Vorstand. „Wir haben Citgo von einem verschuldeten Unternehmen in ein profitables Unternehmen mit überschüssigem Bargeld und operativer Exzellenz verwandelt. Sie würden Citgo als Wegwerf asset nutzen, statt es als Teil der Lösung.“

Venezuelas Staatsschuldenlast wurde zuletzt auf 240 Milliarden Dollar beziffert, bestehend aus Staatsanleihen, Enteignungsforderungen, unbezahlten Handelsschulden und Krediten aus China, Russland und Entwicklungsbanken. Ein breites Spektrum venezolanischer Vermögenswerte könnte diese Verbindlichkeiten bedienen, von staatseigenen Unternehmen bis hin zu erschlossenen Ölfeldern. Als nationales Kronjuwel könnte der Verkauf von Citgo einer der unmittelbarsten Wege sein, Venezuelas Schulden zu verringern. Sein Auktionspreis würde jedoch nur zu vernachlässigenden 4 % des Schuldenbergs beitragen – auf Kosten einer wirtschaftlichen Lebensader, die für die finanzielle Erholung des Landes entscheidend sein könnte.

Sollte Elliott das Unternehmen erwerben, bevor das Land seine Schuldenrestrukturierung durchläuft, würde es in den Besitz eines Vermögenswerts gelangen, bevor dieser in einen Pool von Vermögenswerten fließt, der ordnungsgemäß unter den Gläubigern aufgeteilt werden könnte.

„Sie würden die Kirsche auf der Torte bekommen, und alle anderen müssten mit dem Rest des Kuchens auskommen“, sagte Martin Muhleisen, Senior Fellow beim Atlantic Council, der zuvor Schuldenentilgerungsrahmen für den Internationalen Währungsfonds umgesetzt hatte. „Das wäre nicht hilfreich, weil [andere Gläubiger] versuchen würden, Venezuela für das, was übrig bleibt, noch härter zu schröpfen.“

„Citgo zu leichtfertig herzugeben, ohne es breit in den Prozess zu integrieren, wäre für Venezuela katastrophal“, sagte Muhleisen.

Trumps Hebel

Es könnte noch einen anderen, subtileren Grund geben, warum die Trump-Regierung Citgo vor den Gläigern schützen will – einen, der weniger mit Venezuela zu tun hat als mit Trumps Ehrgeiz, die Macht des Präsidenten zu stärken.

Bestätigt der 3rd Circuit den Delawareer Verkaufsbeschluss endgültig, liegt Citgos Schicksal im Ermessen der Trump-Regierung. Jedes Ergebnis außer der Erteilung einer Verkaufslizenz läuft Gefahr, eine Klage von Amber oder den Gläubigern nach sich zu ziehen und die Regierung womöglich in einen verfassungsrechtlichen Konflikt zu treiben.

Eine solche Anfechtung könnte darauf abstellen, dass eine mögliche Verweigerung der Lizenz durch die Trump-Regierung die Fähigkeit des Delawareer Gerichts beeinträchtigt, seinen Verkaufsbeschluss durchzusetzen – ein Gewaltenteilungskonflikt zwischen Exekutive und Judikative, so Rechts- und Politikexperten. Ein solcher Fall könnte in Trumps breiteren Vorstoß passen, die exekutive Macht unter der „unitary executive theory“ auszubauen – dem Rechtsparadigma, das die Regierung für die unbeschränkte Kontrolle über vom Kongress geschaffene unabhängige Regulierungsbehörden ins Feld geführt hat.

„Ich bin mir absolut sicher, dass die Trump-Regierung verzweifelt versuchen wird, den Fall zum Supreme Court zu bringen, der unter den gegebenen Umständen wahrscheinlich zugunsten von Präsident Trump entscheiden wird“, sagte Hernandez. „Das wäre ein weiterer Grund für die Regierung, Citgo zu erhalten. [Es] könnte ein Fall sein, der die unitary executive theory stärkt.“

Auf dieser Ebene wandert Citgo vom geopolitischen Schachbrett auf das innerpolitische. „Es hat nichts mit Venezuela zu tun. Es hat alles mit der inneren Politik zu tun“, sagte Hernandez.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.