Der frühere Major-League-Schlagmann Choi Ji-man sagte am Dienstag, dass er jungen Talenten beim anstehenden Draft der koreanischen Top-Baseball-Liga nicht die Show stehlen möchte, und betonte, dass Studenten-Sportler die Hauptrolle spielen sollten.

Ungeachtet dessen wird Choi beim Draft der Korea Baseball Organization (KBO) am 21. September als begehrtester Name erwartet. Der 35-Jährige, der in 525 Spielen der Major League Baseball (MLB) auflief, könnte in der ersten Runde ausgewählt werden.

Choi, der derzeit für die Ulsan Whales in der Futures League – der Nachwuchsliga des KBO – spielt, nahm am Dienstag gemeinsam mit mehreren anderen Draft-Kandidaten am Workout vor dem Draft teil.

Das jährliche Workout bietet Spielern, die derzeit bei keinem Highschool- oder Universitätsteam registriert sind, die Möglichkeit, KBO-Scouts zu beeindrucken und ihre Draft-Chancen zu verbessern. Es ist Spielern der folgenden Kategorien vorbehalten: solche, die professionelles oder Amateur-Baseball im Ausland gespielt haben, ohne zuvor im KBO angetreten zu sein; solche, die für eine koreanische Highschool oder Universität gespielt haben, aber abgebrochen haben; und solche, die mindestens ein Spiel für ein Futures-League-Team oder ein vom KBO anerkanntes Independent-Team bestritten haben, auch ohne Abschluss an einer Schule mit Baseball-Team.

Für einen Spieler mit Chois Profil ist das Workout ein ungewöhnlicher Weg in den KBO. Die meisten koreanischen Spieler kommen direkt von der Highschool oder der Universität über den regulären Draft in die Liga, und zurückkehrende Big-Leaguer ziehen traditionell große Aufmerksamkeit auf sich, da KBO-Vereine erfahrungsgemäß bewährte Erfahrung schätzen. Der Fall ist zudem deshalb bemerkenswert, weil Choi – anders als im Ausland aktive Veteranen, die als Free Agents zu KBO-Vereinen stoßen – über den Draft selbst in die Liga kommt, was bedeutet, dass der Verein, der ihn auswählt, seine Rechte erhält.

„Ich war zu Beginn ziemlich nervös, und ich bin zufrieden damit, wie das Workout gelaufen ist“, sagte Choi anschließend gegenüber Reportern. „Die Scouts haben mir viele Fragen gestellt. Ich bin dankbar für ihr Interesse.“

In bisher 20 Spielen für die Whales erzielte Choi einen Schlagdurchschnitt von .308 mit einem Home Run, sieben RBIs und einem On-Base-Plus-Slugging-Prozentsatz von .847.

„Es spielt keine Rolle, ob ich in der ersten Runde gedraftet werde. Und ich spüre jeden Mal etwas Druck, wenn ich höre, dass ich früh ausgewählt werden könnte“, sagte Choi und wiederholte damit eine schon lange vertretene Haltung. „Und das liegt nicht daran, dass ich an meinen Fähigkeiten zweifle. Ich möchte einfach, dass junge Studenten-Sportler im Draft höher gehen und viel Geld an Signing Bonus verdienen. Ich habe unsere Junior-Nationalmannschaft spielen sehen und viele talentierte Spieler beobachtet.“

Choi unterschrieb 2009 direkt von der Highschool bei den Seattle Mariners und gab 2016 sein MLB-Debüt bei den Los Angeles Angels. In seiner MLB-Karriere sammelte er 67 Home Runs und 238 RBIs. 2020 wurde Choi als Mitglied der Tampa Bay Rays zum ersten koreanischen Positionsspieler, der in einer World Series zum Einsatz kam.

Mit dem Draft etwa drei Wochen bevorstehend, sagte Choi, dass er von Tag zu Tag nervöser werde.

„Ich fühle mich, als wäre ich zurück an der Highschool. Ich bin in die Vereinigten Staaten aufgebrochen, ohne dieses Lampenfieber zu erleben“, sagte Choi. „Ich denke darüber nach, wie meine Karriere verlaufen wäre, wenn ich damals nicht in die USA gegangen wäre.“

Choi revealed, dass ihn Freunde bei einigen KBO-Vereinen angerufen haben, die sich wünschen, dass er nächstes Jahr ihr Teamkollege wird.

„Ich habe keine Ahnung, wo ich landen werde, deshalb tut mir der Kopf weh“, sagte Choi lachend. „Egal, wohin ich gehe, ich werde mein Bestes geben. Wenn ich gesund bleiben kann, denke ich, dass ich gute Zahlen liefern sollte.“