Die globalen seegestützten Ethanimporte lagen im Juli im Durchschnitt bei rund 760 kbd, davon entfielen etwa 560 kbd auf China, also 74% der Gesamtmenge. Im Juni lag der Anteil sogar noch höher bei etwa 76% und damit auf dem stärksten Monatswert in Vortexas Datensatz 2016–2026. Auf der Angebotsseite verschifften die USA von Januar bis Juli rund 99% der weltweiten seegestützten Ethanexporte, mit etwa 670 kbd.

Die Richtung dieses Handels ist nicht neu, doch das Ausmaß hat sich deutlich erhöht. Auf rollierender 12-Monats-Basis lag Chinas Anteil Ende Juli bei rund 70%, nach etwa 58% ein Jahr zuvor und rund 46% im Gesamtjahr 2022. Auf der Ebene von Ländern bis hin zu Terminals betrachtet, konzentriert sich der Handel auf nur wenige Anlagen auf beiden Seiten — genau auf der Ebene, auf der eine politische Entscheidung, eine Kanalstausituation oder ein technischer Ausfall die seegestützten Ethanströme und die 53 aktiven VLECs (very large ethane carriers), die sie transportieren, stören könnten. Ethane ist das leichteste Erdgas-NGL und wird zu Ethylen gekrackt — dem Grundrohstoff für Polyethylen und große Teile der Kunststoffwertschöpfungskette — und die US-Schieferproduktion überstieg seit Beginn des Handels, was inländische Cracker aufnehmen können: Die erste wassergebundene Exportladung verließ Marcus Hook im Jahr 2016, dem Jahr, in dem Vortexas Datensatz beginnt.

Die Angebotsseite: zwei Unternehmen, vier Terminals

Jedes Barrel seegestützten US-Ethans, das von Januar bis Juli exportiert wurde, verließ eines von vier Terminals. Enterprise Morgan's Point wickelte rund 290 kbd ab, also etwa 43% des Gesamtvolumens; Energy Transfer Nederland etwa 230 kbd (~35%); Enterprise Neches River etwa 95 kbd (~14%); und Energy Transfer Marcus Hook etwa 60 kbd (~9%). Aufgeteilt nach Muttergesellschaft entfielen damit rund 385 kbd auf Enterprise und etwa 290 kbd auf Energy Transfer.

Drei der vier Terminals verfügen über flexible Kapazitäten zum Wechsel zwischen Ethane und LPG, und der April zeigte, wofür diese Flexibilität genutzt wird. Bei starker Spotnachfrage nach LPG-Ladungen reduzierten alle drei Terminals gleichzeitig das Ethane. Die gesamten NGL-Loadings (natural gas liquids) über die drei flexiblen Terminals stiegen im April gegenüber dem Vormonat nur um etwa 2% auf rund 1,3 mbd — verändert hat sich die Mischung. Der Ethane-Anteil am gemeinsamen NGL-Ausstoß fiel innerhalb eines Monats von etwa 32% auf rund 20%.

Neches River ist der eindeutigste Fall. Das Terminal lief von August 2025 bis März 2026 ausschließlich mit Ethane, nahm dann vor dem ursprünglichen Phase-2-Ausbauplan Propan hinzu, sank im April auf rund 17% Ethane und erhöhte gleichzeitig den Gesamtdurchsatz von etwa 100 kbd auf etwa 145 kbd. In der Telefonkonferenz zu den Ergebnissen des zweiten Quartals 2026 deutete Enterprise an, dass der bis Ende 2026 anstehende Ausbau der LPG-Kapazität um rund 300 kbd am Houston-EHT-Terminal flexible Kapazität am Neches-River-Terminal für zusätzliche Ethane-Ladungen freisetzen würde, indem Propan zu EHT verlagert wird (Enterprise Products Partners L.P.).

Der Spielraum ist begrenzt. Feste Kapazitätsverträge — vor allem die langfristigen Ethane-Abnahmeverpflichtungen der Betreiber — haben Vorrang beim Zugriff auf die flexible Kapazität. Was übrig bleibt, hängt davon ab, welches Produkt in dem jeweiligen Monat besser bezahlt. Läuft ein Terminal nahe an der Vollauslastung, sollte sich der Ethane-Anteil daher in einer Bandbreite bewegen statt frei zu schwanken.

Außerhalb der USA gibt es seegestützte Ethane-Ladungen kaum. Westeuropa verschiffte über die sieben Monate hinweg rund 3 kbd, also weniger als 1% des Marktes, und diese Mengen werden auf MGCs und SGCs statt auf VLECs transportiert.

Importe beginnen sich auf Terminalebene zu diversifizieren

Auf der Nachfrageseite nehmen zwei Terminals fast die Hälfte des weltweiten seegestützten Ethans auf. Von Chinas rund 485 kbd an Ankünften von Januar bis Juli entfielen etwa 215 kbd auf das Terminal Lianyungang von Zhejiang Satellite, also rund 45% der chinesischen Importe und etwa 32% allen seegestützten Ethans, das irgendwo auf der Welt entladen wurde. Das Terminal Yantai von Wanhua nahm weitere rund 100 kbd auf, etwa 15% der globalen Importe. Zusammen stehen diese beiden Terminals für rund 47% des weltweiten Handels.

Unter den beiden Spitzenreitern blieb der Rest der Liste unverändert. Die Terminals Da Xie Island von Mitsubishi Chemical, Meifu in Zhapu Jiaxing und Taixing SP Chemicals nahmen in diesem Zeitraum jeweils rund 40 kbd auf, also weitgehend auf Vorjahresniveau, während sich die Spitze weiter absetzte.

In Yantai fand das Wachstum statt. Wanhuas Terminal lief 2025 über 19 Lieferungen hinweg bei etwa 35 kbd; in diesem Jahr lag es bis Juli bereits bei rund 100 kbd über 30 Lieferungen. Das spiegelt die Umstellung des Yantai-Crackers Nr. 1 von Propan auf Ethane in den Flussdaten wider.

Der andere neue Akteur ist wichtiger, als sein Volumen vermuten lässt. Das Light-Hydrocarbon-Terminal in Nangang, das das Sinopec Tianjin Ethylene Project (das frühere Sinopec-INEOS-JV) versorgt, wurde im Dezember 2025 offiziell eröffnet (Tianjin Government) und beliefert einen Ethane-Cracker mit 1,2 Mio. t/Jahr. In den ersten sieben Monaten 2026 lief es bei rund 36 kbd, nach nahezu null im Vorjahreszeitraum.

Rohstoffflexibilität ist die einzige echte Verteidigung auf Käuferseite, und Satellite hat davon am wenigsten: Seine Cracker in Lianyungang werden ausschließlich mit Ethane betrieben. Wanhuas umgerüstete Einheit in Yantai ist neuer im Ethane-Einsatz und behält mehr Optionen. Angesichts gleichzeitig bestehender Risiken und Chancen haben Ethane-betriebene Cracker im Jahr 2026 zudem sehr wettbewerbsfähige Margen erzielt.

Weitere chinesische Kapazitäten kommen hinzu, ebenso wie ein wachsender Anteil der VLEC-Flotte, der mit chinesischen Unternehmen verbunden ist. Der Cluster 2016–17 war Reliances indischer Shuttle-Verkehr, der eigens zur Versorgung der Jamnagar-Cracker gebaut wurde; danach folgte drei Jahre lang fast nichts. Chinesische Auslieferungen begannen 2021, und der 12-Monats-Durchschnitt liegt inzwischen auf einem Datensatzhoch. Der Auftragsbestand wird das Wachstum weiter verlängern: Bis Ende 2026 werden mindestens neun weitere Auslieferungen erwartet und 28 im Jahr 2027 (Braemar).

Dem gegenüber steht als erstes bedeutendes nichtchinesisches Projekt in der Pipeline INEOS Project ONE in Antwerpen, ein neuer europäischer Cracker des Konzerns, der ab 2016 mit dem Import von US-Ethane nach Europa in Rafnes, Norwegen, Pionierarbeit leistete. Er ist für 1,91 Mio. t/Jahr (~90 kbd) Ethane ausgelegt und soll in der zweiten Jahreshälfte 2027 in Betrieb gehen (INEOS) — etwa 14% des heutigen gesamten seegestützten Handels, die als ein einzelner neuer Käufer hinzukommen. Bis dahin dürfte sich die Konzentration der chinesischen Käufer weiter vertiefen.

Wo das Risiko liegt

Zwei Dinge können diesen Handel kurzfristig stören: eine politische Entscheidung in Washington oder Peking sowie der Panamakanal. Beides wurde bereits auf die Probe gestellt.

Während des US-China-Handelskriegs 2025 dauerte die Episode rund um Ethane weniger als einen Monat, bewegte den physischen Markt aber dennoch erheblich. Chinas Ankünfte fielen im Juli 2025 auf rund 125 kbd, etwa 38% des globalen Gesamtvolumens dieses Monats, gegenüber rund 300 kbd bzw. etwa 60% im Juni. Seitdem haben beide Seiten während der Entspannung weitere Anlagen in Betrieb genommen, was die Abhängigkeit schwerer rückabwickelbar macht.

Das Kanalrisiko ist mit der Flotte gewachsen. Die VLEC-Flotte hat sich seit Januar 2024 mehr als verdoppelt, von 25 auf 53 Schiffe, und fast das gesamte Wachstum entfällt auf chinesische Käufer auf der Route vom US-Golf nach China. Von 98 beladenen US-China-Ethane-Reisen, die von Januar bis Juli starteten, transitierten rund 90% durch Panama. Dadurch ist der seegestützte Ethane-Markt stärker als je zuvor von einer einzigen Wasserstraße abhängig.

Der Kanal wurde in den vergangenen vier Jahren zweimal gestört, während Ethane-Fahrpläne eher wie LNG funktionieren — langfristig kontrahiert und starrer — als andere Produkte. Die Dürre 2023–24 zwang Gastanker vom Kanal weg, und im April 2026 geschah das in kleinerem Umfang erneut. Die Hälfte der zehn US-China-Ethane-Abfahrten im April nahm das Kap der Guten Hoffnung. Durch die Umleitung und die schwächeren April-Ladungen sanken Chinas Ankünfte im Mai auf etwa 325 kbd, den schwächsten Monat seit Oktober 2025, bevor sie sich im Juni auf rund 600 kbd erholten.

Mit Blick nach vorn bleibt der Engpass Panama der zentrale Fokus für Marktteilnehmer. Die ENSO-Prognose vom August sieht für Oktober bis Dezember 2026 eine Wahrscheinlichkeit von 81% für ein sehr starkes El-Niño-Ereignis und eine Wahrscheinlichkeit von 97%, dass es bis in den frühen Frühling 2027 anhält (NOAA CPC). Der Gatunsee liegt Anfang August 2026 über 84 Fuß und damit deutlich besser als die 79 Fuß im August 2023, doch der Wasserstand dürfte im Herbst sinken (ACP). Die VLEC- und VLGC-Flotten stehen damit zum Höhepunkt des Ereignisses vor einem engeren Nadelöhr.

Quelle: Vortexa