Große Teile des Spiels über schienen die Indiana Fever das Rezept gefunden zu haben, die Las Vegas Aces mit deren eigenem Stil zu schlagen. Sie forcierten das Tempo, bauten eine deutliche Führung auf und zwangen die amtierenden Meisterinnen dazu, den Großschnitt des Abends hinterherzujagen. Doch der Basketball hat die Eigenschaft, selbst einen deutlichen Vorsprung schrumpfen zu lassen, wenn das Spiel enger wird und in seine letzten Ballbesitze mündet. Die Aces mussten 40 Minuten lang nicht dominieren — sie mussten nur nah genug dranbleiben, damit die Erfahrung den Ausschlag gibt.

Und das tat sie. Die Fever entrissen sich letztlich selbst den Sieg aus den Händen, begleitet von zwei Dreipunktewürfen zum Buzzer von Chelsea Gray, zwei vergebenen Freiwürfen von Caitlin Clark und einem kostspieligen späten Ballverlust.

Die bittere Realität für die Fever liegt nicht einfach darin, dass sie verloren haben. Die Aces sind genau die Art von Gegner, die jeden Fehler bestraft. Der Schmerz rührt daher, dass Indiana nahezu alle Voraussetzungen geschaffen hatte, um zu gewinnen, und es dennoch nicht schaffte, das Spiel zu beenden. Clarks vergebene Freiwürfe sieben Sekunden vor Ende der regulären Spielzeit gaben Gray die Möglichkeit, die Verlängerung zu erzwingen. Dann, mit einer knappen Führung spät in der Nachspielzeit, ermöglichte schlechte Entscheidungsfindung A'ja Wilson einen entscheidenden Ballgewinn, bevor Gray — weithin als „Point Gawd“ und als MVP der WNBA-Finals 2022 bekannt — erneut den entscheidenden Wurf versenkte.

Clark beendete das Spiel mit 20 Punkten, traf jedoch nur 7 von 20 Würfen aus dem Feld, darunter 2 von 10 Dreiern, und beging acht Ballverluste. Diese Zahlen forderten Kritik geradezu heraus, zumal die Fehler in den entscheidendsten Momenten erfolgten. Dennoch sollten sie nicht das größere Problem verdecken: eine offensichtliche Unfähigkeit, ein Spiel zu kontrollieren, das die Fever über lange Strecken dominiert hatten.

Diese Unterscheidung ist wichtig. Clarks späte Fehler waren nicht der Grund, warum Indiana in einer Position war, in der es gewinnen konnte. Sie hatte zuvor auch zwei entscheidende Dreipunktewürfe im vierten Viertel getroffen, die die Führung der Fever wiederhergestellt hatten. Dieselbe Spielerin, die in der Crunchtime versagte, hatte maßgeblich dazu beigetragen, den Vorsprung überhaupt erst aufzubauen. Das Problem lag weniger darin, dass sie unter Druck nachgab, als vielmehr darin, dass es sich um eine Mannschaft handelt, die noch lernt, mit den letzten Phasen eines knappen Spiels umzugehen. Man kann vernünftigerweise erwarten, dass Clark ihre Spielausführung in den Schlussphasen verbessert, aber auch ihre Mitspielerinnen müssen bessere Ballbesitze generieren, wenn Verteidigerinnen sie unter Druck setzen. Eine 20-Punkte-Führung wird nicht allein durch das Erzielen weiterer Punkte geschützt — sie erfordert durchgehende Disziplin.

Hier wird der Kontrast zu den Aces am deutlichsten. Grays zwei Würfe in der Schlussphase waren außergewöhnlich, aber sie waren keine isolierten Momente von Brillanz. Sie spiegelten die Gelassenheit von Veteraninnen wider, die unter ähnlichen Umständen schon unzählige Male geliefert haben. Die Aces, die 2022 und 2023 hintereinander WNBA-Meisterschaften gewannen, haben Playoff-Niederlagen überstanden und gelernt, dass selbst scheinbar entschiedene Ergebnisse in wenigen Ballbesitzen kippen können. Wilson, mehrfache MVP der Liga, verkörpert die Meisterschaftsinstinkte, die knapp entgangene Niederlagen in Siege verwandeln. Die Fever befinden sich in einer anderen Phase ihrer Entwicklung. Sie verfügen über Talent, Selbstvertrauen und eine wachsende Überzeugung, dass sie zur Elite der Liga gehören, aber sie bauen noch die Widerstandsfähigkeit auf, die etablierte Titelaspiranten bereits besitzen. Als das Spiel sich von einem Test des Talents zu einem Test der Präzision wandelte, waren die Fever spürbar weniger sicher im Umgang mit Druck.

Die Lektion für Indiana lautet nicht, dass Clark in der Schlussphase nicht vertraut werden kann — diese Schlussfolgerung wäre zu simpel und letztlich kontraproduktiv. Jede Basketball-Legende hat entscheidende Würfe verfehlt, Bälle verloren und schmerzhafte Rückschläge erlitten, selbst als der Sieg sicher schien. Was zählt, ist, ob diese Fehler sich wiederholen oder zu wertvollen Lektionen werden. Die Fever haben in dieser Saison bereits erhebliche Fortschritte gemacht in Clarks Rookie-Kampagne, die Rekord-Zuschauerzahlen und enorme Aufmerksamkeit auf die Franchise gezogen hat, und eine Niederlage wie diese kann ihren Zweck erfüllen: Sie offenbart den Abstand zwischen Wettbewerbsfähigkeit und der Fähigkeit, die Besten der Liga konsistent zu besiegen.

Die Aces haben mehr getan, als die Fever zu schlagen. Sie gaben ihnen einen Platz in der ersten Reihe, um zu sehen, wie der letzte Schritt aussieht — sich an die unbequemen Anforderungen des Gewinnens zu gewöhnen.

Anthony L. Cuaycong schreibt Courtside, seit BusinessWorld 1994 eine Sportrubrik einführte. Er ist Berater für strategische Planung, Betriebs- und Personalmanagement, Unternehmenskommunikation und Geschäftsentwicklung.