Fährt man durch Iowa, Missouri oder Illinois, kommt man ungefähr alle paar Ausfahrten an einem Casey’s vorbei. Im Mittleren Westen kennt man den Convenience Store mit dem roten Dach und die Tankstelle als Ort, an dem man Diesel, einen Sack Eis, ein Lottolos und zunehmend auch eine heiße Pizza kauft. Vielleicht eine der markanten Eigenkreationen wie die Taco Pizza oder die Frühstückspizza.

Casey’s nähert sich 3.000 Filialen, davon liegen nahezu die Hälfte in Orten mit 5.000 Einwohnern oder weniger und rund zwei Drittel in Städten mit weniger als 20.000 Einwohnern. Der Aktienkurs des Fortune-500-Unternehmens steigt, während die USA das unter der Oberfläche gelegene Pizza-Imperium entdecken: Die Aktie hat in den vergangenen 12 Monaten um mehr als 50% zugelegt, bei einer Marktkapitalisierung von 28 Milliarden Dollar. Ein Teil des Filialwachstums entstand durch Übernahmen – der rund 1,1 Milliarden Dollar schwere Kauf von Fikes Wholesale, der in Texas ansässigen CEFCO-Convenience-Store-Kette, wurde Ende 2024 abgeschlossen und brachte fast 200 Filialen im jüngsten Expansionsmarkt von Casey’s hinzu.

Bank of America Research hat die Zahlen jüngst ausgewertet und kam zu dem Schluss, dass das Pizzageschäft von Casey’s gemessen an den Umsätzen mit zubereiteten Speisen und ausgeschenkten Getränken die fünftgrößte Pizzakette in den gesamten USA ist – hinter nationalen Anbietern wie Domino’s, Pizza Hut, Little Caesars und Papa Johns, Marken, die viel für nationale Werbung und Lieferlogistik ausgeben. Tom Brennan, Chief Merchandising Officer von Casey’s, bestätigte gegenüber Fortune, dass das Unternehmen die fünftgrößte Pizzakette und der viertgrößte Inhaber von Alkohollizenzen in den USA ist, ganz zu schweigen von der drittgrößten Convenience-Store-Kette.

„Man hört die anderen großen Pizzaspieler nicht über Casey’s sprechen“, sagte er, „aber gleichzeitig zeigt unser Wachstum … dass wir Marktanteile gewinnen, während wir weiter wachsen.“

Fragt man Brennan, ob „stealth“ eine faire Beschreibung sei, reagiert er mit einem leichten Lachen auf eine aus seiner Sicht abgehobene, küstengeprägte Denkweise. „Für einen großen Teil der USA ist es sicherlich verborgen“, sagte er – doch wer in den 19 Bundesstaaten lebt, in denen Casey’s vertreten ist, kennt die Marke.

Online verändert sich das langsam. TikTok und YouTube haben ein kleines, erstaunlich beständiges Genre rund um „gas-station pizza“ hervorgebracht – Creator stellen sich auf etwas Unterdurchschnittliches unter der Wärmelampe ein und sind dann überrascht von etwas tatsächlich Gutem. Casey’s taucht in diesem Genre ständig auf, gelobt für seinen selbst hergestellten Teig und die Pizzaöfen vor Ort, und Brennan sagte, er begrüße diese Aufmerksamkeit. Für ein Unternehmen, das historisch wenig für nationales Marketing ausgab, ist die organische Aufmerksamkeit in den sozialen Medien eine Form von Werbung, die größere Rivalen einkaufen müssen.

Das Social-Team von Casey’s stellte fest, dass die Reichweite bei der Gen Z in den vergangenen drei Jahren gemessen an der Interaktion um 600 Basispunkte gestiegen ist. „Die Grundlage all dessen ist einfach diese unglaubliche Fangemeinde und Markenliebe, die wir aufgebaut haben“, sagte er. Dahinter stehe etwas, das ein Algorithmus nicht vortäuschen könne, fügte er hinzu – Authentizität, die in Zeiten von KI-Gegenreaktionen und analoger Nostalgie besonders geschätzt werde. „Im Kern ist das auf Jahrzehnten zurückzuführen, in denen wir hochwertige Pizza und Speisen sowie ein großartiges Erlebnis geliefert haben.“

Brennan bezeichnete Casey’s als den „Treffpunkt“ seiner Gemeinden, und das Unternehmen ergänzt weiterhin neue Angebote, etwa Sauced Wings, die im Januar 2025 als Pilotprojekt starteten und inzwischen auf fast 900 Filialen ausgeweitet wurden; in den kommenden zwei Jahren sollen sie schrittweise in der gesamten Kette eingeführt werden.

Ein Burggraben über Small-Town America

Die Ursprünge von Casey’s reichen ins Jahr 1968 zurück, als Donald Lamberti in Boone, Iowa, eine umgebaute Servicestation eröffnete. Brennan sagte, er habe mit Lamberti über dessen Strategie gesprochen, die er so beschrieb: „Hey, das wird wahrscheinlich im nächsten kleinen Ort funktionieren.“ Er schilderte einen langsamen, stetigen und inzwischen explosionsartigen Wachstumspfad: „Wörtlich von Kleinstadt zu Kleinstadt, Casey’s aufbauend.“ Mit der Zeit wurde daraus das, was die Wall Street einen „verteidigungsfähigen Burggraben“ nennt, weil die meisten anderen Marken schlicht nicht daran denken, „Standorte in so kleinen Orten zu entwickeln“. In einer Branche, in der große Lieferketten sich auf dicht besiedelte Vorstadt- und Stadtmärkte konzentrieren, sind solche kleinen Orte praktisch Privatgelände.

Das Unternehmen setzt weiterhin auf dieselbe Wette, dass klein schön ist: bauen, wo die Bevölkerung zu gering ist, als dass sich sonst jemand die Mühe macht, und irgendwann konkurriert man Big Pizza auf einem Terrain, das dieser nie erobern wollte. Pizza kam 1984 auf die Speisekarte, Frühstückspizza etwa zwei Jahrzehnte später – für Brennan eine „ikonische“ Mischung aus Wurstsoße, Ei und Käse.

Diese Strategie bedeutet auch, dass Casey’s einen anderen Kampf führt als seine Pizza-Konkurrenten – falls man sie überhaupt so nennen will. Die rund 31 Milliarden Dollar schwere Quick-Service-Pizza-Kategorie rutschte 2025 ins Negative, so Technomic, nachdem sie im Vorjahr kaum gewachsen war. Das Wall Street Journal berichtete im Januar 2026, dass Amerika offenbar „die Liebe zur Pizza verliere“. Brennan sagte, Casey’s beobachte den Trend genau, das Unternehmen sehe die Lage jedoch anders.

„Etwa die Hälfte unserer Filialen hat innerhalb dessen, was wir als Wettbewerbsradius ansehen, keinen nationalen Pizza-Konkurrenten“, sagte er. Und wenn Casey’s in eine nahe gelegene Stadt kommt, „bringen wir etwas mit, das dort bisher wirklich nicht angeboten wurde. Und das kommt an.“

Brennan ergänzte, dass Casey’s Pizza und andere wichtige Artikel leicht unter dem marktüblichen Preisniveau hält. Unter Verweis auf Inflationsdaten sagte er, dass die Preise für außer Haus verzehrte Lebensmittel in den vergangenen drei Jahren um etwa 14% gestiegen seien, während das Geschäft mit zubereiteten Speisen und ausgeschenkten Getränken bei Casey’s nur um 5% zulegte. „Wir können andere Teile des Geschäfts nutzen, um die gesamte GuV zum Laufen zu bringen, während wir im Wesentlichen investieren, um den Food-Bereich zu vergrößern.“

BofA verwies auf die unspektakuläre Mathematik dahinter: Zubereitete Speisen und Getränke erzielten im Geschäftsjahr 2025 eine geschätzte Bruttomarge von 58% und damit mehr als das Doppelte der Gesamtmarge von Casey’s von rund 23,5%. Brennan nennt das Modell von Casey’s die „drei Beine des Hockers“, weil sich Food, Convenience und Merchandise gegenseitig stützen. Pizza sei das „Juwel in der Krone“ des Food-Geschäfts, sagte er, doch für ihn sei Casey’s eine „Kategorie für sich“, wobei die „Magie der Marke [darin liegt], dass alle drei Beine des Hockers zusammenarbeiten“.

Die Zahlen weisen auf die nächste Front von Casey’s hin: Texas. Iowa hat rund 3 Millionen Einwohner und 550 Casey’s-Filialen, bemerkte er, während Texas etwa 30 Millionen Einwohner und noch Spielraum habe. „Wir sehen das als Casey’s Country“, sagte Brennan und verwies auf die Kleinstädte entlang des Interstate-35-Korridors, die nichts Ähnliches wie das Angebot von Casey’s haben. Die Übernahme von Fikes verschafft dem Unternehmen dort eine bestehende Filialbasis und Infrastruktur, auf der es aufbauen kann.

Auf die Frage, ob Tankstellenessen gerade einen Moment erlebe, sagte Brennan, Casey’s sei ein Beispiel aus dem Mittleren Westen für etwas, das in bestimmten Regionen der USA seit Jahrzehnten langsam gewachsen sei und sich auf andere ausbreite. Vor etwas mehr als zehn Jahren arbeitete er drei Jahre lang bei 7-Eleven im Mid-Atlantic, erinnerte er sich, und weiß noch, wie sich die Tankstellenkultur dort zu einer Welle entwickelte, von der alle profitierten. Seine Filialen erzielten in den USA die höchsten Food-Umsätze im Unternehmen – nicht wegen eines grundlegenden Unterschieds zu anderen 7-Elevens, sondern „weil Wawa und Sheetz das Essen an der Tankstelle legitimiert hatten“.

Brennan sitzt außerdem im Retail Board der National Association of Convenience Stores und sagte, die „Kollegialität“ unter den Marken sei im Convenience-Bereich einzigartig. „Wir unterstützen uns sicherlich gegenseitig“, sagte er. „Wir stehen definitiv im Wettbewerb, aber gleichzeitig gilt: Je mehr gute Betreiber wir haben, die in unserem Kanal wirklich leckeres Essen liefern, desto besser für alle.“

Auf die Frage nach seiner Lieblingspizza von Casey’s sagte er, Frühstückspizza mit Speck sei schwer zu schlagen, doch ein neues Produkt habe seine Aufmerksamkeit geweckt: die Vier-Käse-Pizza mit einer Mischung aus Provolone, Mozzarella und Cheddar – abgerundet durch ein spezielles „post-bake shake“ mit Käsegewürz. „Das ist ein Game-Changer.“

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.