Fast 150.000 Wählerinnen und Wähler in Kalifornien mussten bei der Vorwahl des Bundesstaats im Juni hinnehmen, dass ihre Briefwahlstimmen zurückgewiesen wurden — ein Rekordwert, der laut Daten des Büros der Secretary of State vor allem auf Stimmzettel zurückzuführen ist, die zu spät eintrafen, um gezählt zu werden.

Die 148.241 zurückgewiesenen Stimmzettel entsprechen einer Ablehnungsquote von 1,73% aller abgegebenen Briefwahlstimmen. Das ist ein deutlicher Anstieg gegenüber der Vorwahl 2024, als 108.982 Stimmzettel bei einer Quote von 1,56% abgelehnt wurden, sowie gegenüber der Vorwahl 2022, bei der 105.818 Stimmzettel mit einer ähnlichen Quote wie 2024 für ungültig erklärt wurden. Die Zahlen wiegen zusätzlich schwer, weil Kalifornien als bevölkerungsreichster Bundesstaat der USA mit mehr als 22 Millionen registrierten Wählern seit einem 2021 dauerhaft gemachten Gesetz automatisch jedem registrierten Wähler einen Stimmzettel per Post zusendet — wodurch selbst eine Ablehnungsquote von unter 2% eine große Zahl von Menschen betreffen kann.

Verspätete Poststempel als Hauptursache identifiziert

Verspätung war im Juni für 93.479 zurückgewiesene Stimmzettel verantwortlich — mit Abstand die größte Kategorie für Disqualifizierungen. Diese Zahl stieg von etwa 70.000 bei der Vorwahl 2022 und rund 76.000 bei der Vorwahl 2024, obwohl die Wahlbeteiligung bei diesen früheren Wahlen geringer war.

Wahlexperten führen das Problem vor allem auf Poststempel zurück, die nach dem Wahltag angebracht wurden und die Stimmzettel damit ungültig machten. Als mögliche Ursache gelten betriebliche Änderungen beim U.S. Postal Service, die beeinflussen könnten, wann Poststempel aufgebracht werden.

„Stimmzettel, die wegen Verspätung zurückgewiesen werden, werden in erster Linie deshalb nicht gezählt, weil sie zu spät abgestempelt wurden — nicht, weil sie zu spät eingetroffen sind“, schrieb Kim Alexander, Präsidentin der überparteilichen California Voter Foundation, in einer E-Mail.

Alexander erklärte, der Anstieg der wegen Verspätung zurückgewiesenen Stimmzettel — möglicherweise im Zusammenhang mit Postverfahren und einem späten Anstieg der eingehenden Stimmzettel im Juni, als viele Wähler ihre Entscheidung in einem offenen und chaotischen Gouverneursrennen bis zuletzt aufschoben — sei ein großes Anliegen.

Mindy Romero, Direktorin des Center for Inclusive Democracy, einer überparteilichen Forschungsgruppe, sagte, auch wenn die Ablehnungsquoten im Laufe der Zeit geschwankt hätten, werfe die wachsende Zahl der wegen Verspätung ausgesonderten Stimmzettel „wirklich die Frage auf, warum das geschieht“.

Änderungen beim Postal Service unter Beobachtung

Kalifornien erlaubt, dass Briefwahlstimmen bis zu sieben Tage nach dem Wahltag in Wahlbüros eintreffen, sofern sie bis zum Wahltag abgestempelt wurden. Trotz dieses großzügigen Zeitfensters bleiben verspätet eintreffende Stimmzettel der wichtigste Ablehnungsgrund.

Im Januar sandte eine Gruppe überwiegend demokratischer U.S.-Senatoren einen Brief an den U.S. Postal Service, in dem sie ihre Besorgnis äußerten, dass Änderungen bei der Postbearbeitung die Poststempeldaten von Briefwahlstimmen in einem Wahljahr beeinflussen könnten, in dem über die Kontrolle des Kongresses entschieden wird.

Die aktualisierte Richtlinie des Postal Service besagt, dass Poststempel möglicherweise den Tag anzeigen, an dem Post in einem Bearbeitungszentrum bearbeitet wurde, und nicht den ersten Tag, an dem die Behörde sie erhalten hat. Jüngste Konsolidierungen innerhalb des Postal Service bedeuten, dass diese Bearbeitungszentren zunehmend weiter von bestimmten Gemeinden entfernt liegen könnten, was Poststempel zusätzlich verzögern kann.

Am Donnerstag forderten zwei Demokraten aus Wisconsin — U.S. Sen. Tammy Baldwin und Gov. Tony Evers — den Postal Service auf, Verzögerungen zu beheben, die dazu führten, dass im April in ihrem Bundesstaat Hunderte Stimmzettel nach dem Wahltag eintrafen. Im Juni stoppte ein Bundesrichter eine Executive Order von Präsident Donald Trump, die auf die Schaffung einer bundesweiten Wählerliste und Einschränkungen beim Zugang zu Briefwahlunterlagen abzielte.

Anfang dieses Jahres hatten kalifornische Wahlbeamte die Wähler aufgefordert, Briefwahlstimmen frühzeitig zurückzusenden, und warnten, dass Änderungen beim Postal Service die Zustellung verlangsamen könnten. Mit Blick auf die Parlamentswahl im November — bei der die Beteiligung üblicherweise deutlich über dem Niveau von Vorwahlen liegt und die Kontrolle über den Kongress auf dem Spiel steht — könnte das Problem der Poststempel eine noch größere Zahl von Stimmzetteln betreffen, sofern sich Postverfahren oder das Verhalten der Wähler nicht ändern.

Ablehnungsquoten auf County-Ebene und weitere Disqualifizierungsgründe

Die höchste Ablehnungsquote im Juni — 3,52% — wurde im Tulare County verzeichnet, das im landwirtschaftlich geprägten Central Valley liegt. Es folgten Alpine County südlich des Lake Tahoe und Merced County, ebenfalls im Central Valley, mit jeweils 3,36%.

Neben Verspätung wurden fast 44.000 Stimmzettel zurückgewiesen, weil die Unterschrift des Wählers nicht mit der bei den County-Behörden hinterlegten Unterschrift übereinstimmte. Mehr als 8.300 Stimmzettel hatten keine Unterschrift auf dem Rücksendeumschlag. In 743 Fällen hatte der Wähler bereits eine Stimme abgegeben, wodurch die per Post eingereichte Stimme ungültig wurde. Weitere Gründe waren fehlende Stimmzettel in Rücksendeumschlägen sowie mehrere Stimmzettel, die in einem einzigen Umschlag zurückgesendet wurden.

Die Daten schlüsselten die nicht gezählten Stimmzettel nicht nach Parteiregistrierung auf.

Kaliforniens Ruf bei der Stimmenauszählung und politische Folgen

Während große Bundesstaaten wie Florida und Texas die Stimmenauszählung schnell abschließen, ist Kalifornien für langwierige Auszählungsprozesse bekannt, die sich über Wochen hinziehen können. Nach der Vorwahl im Juni verwies Präsident Donald Trump auf Kaliforniens langsame Auszählung, um seine Kritik an den Wahlen des Bundesstaats zu erneuern, und das Department of Justice leitete eine Untersuchung der Wahlen im Los Angeles County ein.

Es gibt keine Hinweise auf weitverbreitete Probleme mit der Briefwahl, die sowohl bei Demokraten als auch bei Republikanern an Beliebtheit gewonnen hat. Ein 2025 veröffentlichter Bericht der Brookings Institution kam zu dem Ergebnis, dass Fälle von Betrug bei der Briefwahl verschwindend gering sind — etwa vier Fälle pro 10 Millionen Briefwahlstimmen.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.