Bundesbeamte beschlagnahmten mehr als 1.000 Pfund Kokain, das unter den hölzernen Dielenbrettern eines angebundenen Flatbed-Anhängers eines Lkw am Calexico-Eintrittshafen in Kalifornien versteckt war. Die Behörden schätzten den Wert der Betäubungsmittel auf mehr als 20 Millionen Dollar.

Der einzige Insasse des Lkw, Fahrer Jose Manuel Lopez Lopez, 44, reiste aus Mexicali, Mexiko, in die Vereinigten Staaten ein. Die Beamten verhafteten ihn nach dem Fund von 366 in dem Anhänger versteckten Paketen. Das Kokain wog 1.002,13 Pfund bzw. 454,56 Kilogramm. Die Ladung umfasste zudem 269 Bündel Bewehrungsstahl.

Inspektion offenbart versteckte Schmuggelware

Beamte der Zoll- und Grenzschutzbehörde röntgten den angebundenen Flatbed-Anhänger während der routinemäßigen Grenzkontrolle. Der Scan zeigte Anomalien in den hölzernen Dielenbrettern des Anhängers. Ein Drogenspürhund machte die Beamten anschließend auf die Ausrüstung aufmerksam. Die Ermittler entluden den Bewehrungsstahl, bevor sie die Bohlen entfernten und die darunter versteckten Pakete fanden, wie das Büro des US-Bundesanwalts mitteilte.

Der Eintrittshafen Calexico, gelegen im Imperial Valley Kaliforniens entlang einer der verkehrsreichsten kommerziellen Frachtkorridore, die Mexicali mit dem amerikanischen Südwesten verbinden, verarbeitet ein erhebliches tägliches Frachtvolumen, was groß angelegte Versteckversuche zu einer anhaltenden Herausforderung für die Inspektoren macht.

Beamte der Homeland-Security-Ermittlungen und Mitarbeiter der Drogenbekämpfungsbehörde unterstützten die Untersuchung. Die Staatsanwälte bezeichneten die Menge als „eine enorme Menge an Drogen, selbst nach den Maßstäben dieses Bezirks." (Mitteilung des Büros des US-Bundesanwalts)

Die Beschlagnahmung markierte die zweitgrößte Kokain-Bergung im südlichen Bezirk Kaliforniens im Jahr 2026. Die größte erfolgte im Mai, als eine monatelange Task-Force-Untersuchung zu einem angeblichen Einzelhandelsgeschäft in der Nähe von Otay Mesa die Ermittler dazu führte, einen 1.933 Fuß langen grenzüberschreitenden Tunnel zu entdecken, der sich von Tijuana bis zu dem Geschäft erstreckte. Die Behörden schätzten, dass der Gang 55 Fuß tief reichte und mit verstärkten Wänden, Schienen, Belüftung und Strom ausgestattet war. Die Ermittler fanden den Ausgang des Tunnels unter dem Boden eines Lagerraums im Buy 4 Less-Geschäft, wobei ein hydraulischer Lift den Zugangspunkt verdeckte.

Bundesstaatsanwälte klagten vier Personen an, nachdem die Beamte in dieser Mai-Operation 1.029,60 Kilogramm – 2.269,87 Pfund – verdächtigen Kokains im Wert von mehr als 45 Millionen Dollar beschlagnahmt hatten. (Mitteilung des Büros des US-Bundesanwalts)

Fahrer plädiert auf nicht schuldig

Lopez plädierte während seines bundesgerichtlichen Arraignment-Verfahrens am 28. Juli auf nicht schuldig. US-Magistratsrichter Lupe Rodriguez Jr. setzte seine Haftanhörung auf den 3. August um 10:00 Uhr an. Gerichtsakten führen den Fall unter der Nummer 26-mj-08705. Die beigeordneten US-Bundesanwälte Paul Benjamin und Lawrence Casper führen die Strafverfolgung.

Die Staatsanwälte klagten Lopez an, Kokain in die Vereinigten Staaten importiert zu haben, gemäß Titel 21, United States Code, Paragraphen 952 und 960. Die Anklage sieht eine obligatorische Mindestgefängnisstrafe von 10 Jahren vor, bei einer Verurteilung maximal lebenslange Haft.

Die kalifornische Homeland-Security-Taskforce untersuchte und verfolgte den Fall im Rahmen der Operation Take Back America, einer Bundesinitiative zur Bekämpfung transnationaler krimineller Organisationen und Kartelle, die an der Südgrenze operieren. Die Zoll- und Grenzschutzbehörde, die Homeland-Security-Ermittlungen und die Drogenbekämpfungsbehörde führten die Ermittlungsarbeit durch.

Die bundesstaatliche Anklage bleibt ein Vorwurf. Lopez gilt als unschuldig, bis seine Schuld vor Gericht bewiesen ist.