Die Generation Z blickt auf einen von KI umgeformten Arbeitsmarkt mit weniger Garantien – und selbst das Business-Studium, lange ein verlässlicher Rückzugsort in unruhigen Zeiten, verliert an Attraktivität. Die Bewerbungen für betriebswirtschaftliche Aufbaustudiengänge in den USA stürzten 2026 um 25 % ab, der stärkste Rückgang seit fast einem Jahrzehnt, wie aus am Dienstag veröffentlichten Daten der Graduate Management Admission Council (GMAC) hervorgeht. Damit kehrt sich der Trend nach zwei Jahren in Folge mit steigenden Bewerbungszahlen um.

Ein perfekter Sturm aus Faktoren lastet auf der Nachfrage, darunter wirtschaftliche Unsicherheit, sich wandelnde Visabestimmungen und geopolitische Spannungen. Doch die Wirtschaft ist der größte Bremsfaktor. Neunzig Prozent der befragten Business-Programme gaben an, dass wirtschaftliche Veränderungen – darunter Rezessionsängste, Entlassungen und Verschiebungen auf dem Arbeitsmarkt – die Bewerbungszahlen beeinflusst hätten, während 73 % eine erhebliche oder mäßige Auswirkung meldeten, der höchste Anteil aller erfassten Faktoren.

Das markiert eine Abkehr vom gewohnten Muster: Wenn Arbeitsplätze knapp werden, entscheiden sich Menschen oft für ein Studium, um ihre Perspektiven zu verbessern. Historisch war diese antizyklische Dynamik ausgeprägt – die Bewerbungszahlen an US-Business-Schools stiegen in den Jahren nach der Finanzkrise 2008 stark an, als entlassene und vorsichtige Arbeitnehmer eine Umorientierung suchten. Diesmal lässt die wirtschaftliche Unsicherheit angehende Studierende der Gen Z die Kosten eines weiteren Abschlusses doppelt überlegen.

Die Zurückhaltung kommt zu einem Zeitpunkt, zu dem Einstiegsjobs – die erste Sprosse der Karriereleiter und der klassische Bewährungsbereich, in dem Absolventen die Erfahrung sammeln, auf der höhere Abschlüsse aufbauen – weiter im Fadenkreuz der KI stehen. Ein Drittel der Arbeitgeber erklärte, Einstiegsjobs durch KI zu ersetzen, wie aus GMACs im Sommer veröffentlichtem Corporate Recruiters Survey hervorgeht. Mehr als die Hälfte der rund 600 Befragten rekrutiert für Fortune-100- oder Fortune-500-Unternehmen. Für eine Generation, die ohnehin sechsstellige Studiengebühren abwägt, trifft das Schrumpfen dieser Einstiegswege den Kern der Wertschöpfung des Abschlusses.

MBA-Bewerbungen gehen zurück – doch Top-Hochschulen versprechen weiterhin 175.000 US-Dollar Gehalt

Der Rückgang erstreckt sich insbesondere auf MBA-Programme. Zwei Drittel der MBA-Vollzeitprogramme weltweit meldeten rückläufige Bewerbungszahlen, mit einem Rückgang von 13 % im Jahresvergleich.

Doch der Rückzieher verteilt sich ungleich. Bewerbungen an hochselektive Programme mit Zulassungsquoten unter 40 % sanken nur um 9 %. An Programmen mit Zulassungsquoten über 85 % gingen die Bewerbungen um 21 % zurück – ein Hinweis darauf, dass sich selektive Programme als widerstandsfähiger erweisen, selbst wenn angehende Studierende dem Business-Studium vorsichtiger gegenüberstehen. Für den gesamten Sektor ist diese Spanne die Kennzahl der kommenden Zulassungsrunde: Sie wird zeigen, ob die Nachfrage nach Wirtschaftsausbildung insgesamt schrumpft oder sich um die selektivsten Marken konsolidiert.

Die sechsstellige Vergütung mag diese Widerstandsfähigkeit erklären. An den Elite-Business-Schools der „M7“ – Harvard, Columbia, Stanford, Northwestern Kellogg, MIT Sloan, der Wharton School der University of Pennsylvania und der University of Chicago Booth – erhielten rund 90 % der jobsuchenden Absolventen von 2025 ein Stellenangebot. Das mediane Grundgehalt der Absolventen, die eine Stelle antraten, erreichte an jeder Hochschule mindestens 175.000 US-Dollar.

Doch die hervorragenden Karriereaussichten haben ihren Preis. Die Studiengebühren an Top-MBA-Programmen sind in einigen Fällen auf über 300.000 US-Dollar gestiegen, was die Einsatzhöhe für Studierende erhöht, die abwägen, ob sich der Abschluss lohnt.

Wie die Gen Z stellen auch Fortune-500-CEOs den Wert von Abschlüssen in Frage

Während junge Menschen den Wert von Abschlüssen zunehmend anzweifeln, haben einige Top-Manager ähnliche Zweifel geäußert, dass Hochschulabschlüsse denselben Wert besitzen wie früher. Diese Skepsis wiegt besonders schwer, wenn sie von Führungskräften kommt, die letztlich die Einstellungsentscheidungen großer Konzerne verantworten.

JPMorgan-Chase-Chef Jamie Dimon, der 1982 die Harvard Business School abschloss, hat sich gegen die Vorstellung gewehrt, dass eine Elite-Ausbildung jemanden automatisch zu einem besseren Mitarbeiter macht.

„Ich denke nicht unbedingt, dass der Besuch einer Ivy-League-Hochschule oder gute Noten bedeuten, dass man ein großartiger Arbeitnehmer oder ein großartiger Mensch wird“, sagte Dimon 2024 gegenüber LinkedIn.

Standard-Chartered-Chef Bill Winters, ein Absolvent der Wharton School der University of Pennsylvania, war deutlicher.

„Ich habe internationale Beziehungen und Geschichte studiert. Später habe ich einen MBA gemacht, aber das war Zeitverschwendung“, sagte Winters im vergangenen Jahr. „An der Universität habe ich gelernt zu denken, und in den 40 Jahren seit meinem Abschluss sind diese Fähigkeiten verkommen, verkommen, verkommen.“

Für Joy Jones, CEO der GMAC und Stanford-MBA-Alumna, müssen Business-Schools offener damit umgehen, welche Rendite sie bieten können – oder wo sie Defizite haben.

„[Die Gen Z] will eine Rendite auf ihre Investition, die über das Gehalt hinausgeht: Karrieren, die sich stabil und erfüllend anfühlen, die Flexibilität, sich Optionen offenzuhalten, und Arbeit, die eine positive Wirkung entfaltet“, sagte sie gegenüber Fortune.

Dennoch bleibt sie optimistisch, was die wirtschaftliche Bildung angeht: „Ich glaube, die Frage ist nicht, ob sich das Business-Studium erholt, sondern welche Programme das Vertrauen einer Generation gewinnen, die vorab einen Nachweis des Werts verlangt.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.