Von Joseph Dinnage, Senior Press Officer beim Prosperity Institute

Andy Burnham richtet seine Aufmerksamkeit darauf, Großbritanniens Einkaufsstraßen aufzuräumen. Burnham, der seit 2017 als Bürgermeister von Greater Manchester fungiert, hat sich seit Langem als Verfechter der wirtschaftlichen Erneuerung Nordenglands positioniert. Mit Blick auf den Verfall der Stadtzentren sagte er, viele Gebiete seien „ausgehöhlt“ worden, und die Einkaufsstraßen, mit denen Menschen aufgewachsen seien, seien nun „nicht wiederzuerkennen“. Laut Burnham sind vor allem die Verbreitung von Vape-Shops und Wettbüros dafür verantwortlich – wobei erstere häufig als Tarnung für Geldwäsche durch organisierte Kriminalitätsgruppen dienen.

Der Premierminister plant, den Kommunen neue Befugnisse zu geben, um die Eröffnung solcher Geschäfte zu blockieren. Das Planungsrecht soll so geändert werden, dass jeder neue Laden, der E-Zigaretten oder Vapes verkauft, bei seinem Gemeinderat eine Genehmigung zum Betrieb beantragen muss. Auch die Definition eines Vape-Shops soll enger gefasst werden, damit Unternehmen die Regeln nicht umgehen können, indem sie sich als allgemeiner Convenience Store oder Einzelhändler registrieren. Aufbauend auf einem unter der Regierung von Keir Starmer erstmals eingebrachten Vorschlag sollen neue Befugnisse die Schließungsanordnungen für Mini-Märkte und Vape-Shops, bei denen illegaler Tabak verkauft wird, auf bis zu 12 Monate ausweiten. (gov.uk)

Die Begründung ist nachvollziehbar: Die meisten britischen Einkaufsstraßen lassen heute stark zu wünschen übrig. Der Niedergang der britischen High Street ist ein jahrzehntelanger Trend, beschleunigt durch den Aufstieg des Onlinehandels, Einkaufszentren außerhalb der Innenstädte und stetig steigende Betriebskosten. Als ich in Camberwell im Südosten Londons aufwuchs, wirkte die örtliche Einkaufsstraße bereits heruntergekommen – mit ihrer verwüsteten NatWest-Filiale, dem heruntergekommenen Greggs und einer gut besuchten Klinik für sexuelle Gesundheit. Wenn man heute hindurchgeht, umgeben von Wolken synthetischer Blaubeere, die aus grell gefärbten Vape-Shops und verdächtig leeren Handyreparatur-Läden wehen, wirkt der Schmutz von vor 20 Jahren im Vergleich fast harmlos.

Das Ausmaß des Problems

Daten der Financial Times zeichnen ein eindrückliches Bild. Seit 2015 ist die Zahl der Vape-Shops auf britischen Einkaufsstraßen von 262 auf 3.776 gestiegen. Auch die Zahl der Barbershops hat stark zugenommen und ist von 2.953 auf 18.078 gestiegen. Wettbüros befinden sich interessanterweise im Rückgang und sanken von 8.822 auf 5.872 – ein Trend, der teilweise durch den Aufstieg von Online-Glücksspielplattformen angetrieben wird.

Das Problem ist, dass viele dieser Geschäfte von Kriminalität durchdrungen sind. Bargeldintensive Einzelhandelsgeschäfte ziehen seit Langem Geldwäschenetzwerke an, da sie eine einfache Möglichkeit bieten, illegale Gelder mit regulären Einnahmen zu vermischen. Eine BBC-Recherche Anfang dieses Jahres ergab, dass mehrere Vape-Shops illegal Zigaretten, Kokain, Cannabis und verschreibungspflichtige Medikamente über die Theke verkauften. Nach der Enthüllung wurden sechs Läden in Cradley Heath, Sandwell, geschlossen. Ermittlungen gegen Barbershops (Evening Standard) und American-Candy-Läden (LBC) haben ähnliche Muster aufgedeckt. Der rote Faden, der diese Unternehmen verbindet, ist ein hochentwickeltes kurdisches Netzwerk der organisierten Kriminalität, das Geldwäsche betreibt und illegale Einwanderer unter elenden Bedingungen beherbergt.

Zwei Schwachstellen

Burnham liegt richtig, wenn er dies problematisiert, und ein hartes Vorgehen gegen diese Kriminellen ist ein lobenswertes Ziel. Dennoch dürfte sein Plan an zwei Fronten nicht ausreichen.

Erstens stellt sich die Frage der Umsetzbarkeit. Wie sowohl die Konservativen als auch Reform UK hervorgehoben haben, könnte die Politik ohne eine flächendeckende Senkung der Business Rates die High Streets noch trostloser machen, weil keine Ersatzgeschäfte die von den geschlossenen Läden hinterlassenen Lücken füllen. Business Rates – die auf nichtgewerbliche Immobilien in England und Wales erhobene Grundsteuer – sind seit Langem eine Belastung für Einzelhändler in den Innenstädten und werden von Ladenbesitzern und Branchenverbänden häufig als Hauptgrund für Schließungen und als Abschreckung für neue Anbieter genannt.

Zweitens fehlt es an Ambition. Die Befugnis für Kommunen, diese Läden zu schließen, geht nicht an die Wurzel der kriminellen Aktivitäten. Ohne tiefgreifende Reformen des Einwanderungssystems – sowohl zur Begrenzung der Einreise als auch zur schnelleren Abschiebung ausländischer Straftäter – werden kriminelle Unternehmen, die aus Vape-Shops und ähnlichen Tarnbetrieben heraus operieren, weiter auftauchen. Ein Premierminister, der in den Medien die Briten dazu aufruft, „ihren Teil beizutragen“, um Migranten aufzunehmen, ist in dieser Frage kein gutes Zeichen.

Der Plan des Premierministers für Britanniens Einkaufsstraßen spiegelt viele der Bedenken wider, die gegenüber seiner Regierung geäußert wurden. Wie schon bei seinem Vorgänger gilt auch hier: Burnham mag rhetorisch überzeugend auftreten, doch seine Amtsführung wird eher von Inszenierungen als von Substanz geprägt sein.