Als Marcelle Flowers' Mitarbeitende ihr mitteilten, dass zwei Studenten an der Theke ihres Installationsbetriebs in Sacramento warteten, griff sie nach ihrer Brieftasche. Sie ging davon aus, dass sie Schokoriegel für eine Fußballmannschaft verkauften.

„Ich habe wörtlich gesagt, ihr habt fünf Minuten“, erinnerte sich Flowers, heute 62 Jahre alt. Es war Juni 2024, und ein Deal zum Verkauf ihres Betriebs, Armstrong Plumbing, war Monate zuvor gescheitert. Sie war zudem „eigentlich gegen KI“, erzählte sie Fortune. Sie fürchtete, es würde ihre Leute wegnehmen und „alle Jobs nehmen“.

Die Besucher waren AJ Jain und Aditya Ketkar, zwei Ingenieure Mitte zwanzig, deren Energie-Startup gerade gescheitert war. Sie hatten den Frühling damit verbracht, etwa 140 Betriebe von Handwerkern in Nordkalifornien zu besuchen – mit einem Notizbuch statt Laptops und ohne Verkaufsangebot.

„Die Leute haben uns nicht wie Verkäufer behandelt“, sagte Jain. „Neugierige Kinder waren sozusagen unsere Rolle.“

Sie hatten genau eine Sache gebaut, die es sich zu zeigen lohnte: einen automatisierten Terminerinnerungsanruf für einen Elektriker in San Francisco.

Zwei Jahre später hat ihr Unternehmen, Broccoli AI, insgesamt 52 Millionen US-Dollar in seiner Serie A und Serie B eingesammelt. Khosla Ventures führte beide Runden an, mit Beteiligung von Y Combinator und Operator Partners. Die Runden beliefen sich auf 22 Millionen US-Dollar in der Serie A und 30 Millionen US-Dollar in der Serie B, neun Monate auseinander, wie Jain, Mitgründer und CEO des Unternehmens, gegenüber Fortune sagte.

Die Serie A war zuvor nicht angekündigt worden. Broccoli wird nach dem Geldfluss mit 300 Millionen US-Dollar bewertet, so eine mit der Angelegenheit vertraute Person; Broccoli lehnte eine Stellungnahme zu seiner Bewertung ab. Das Unternehmen hatte zuvor nach dem Durchlauf durch Y Combinator 1,5 Millionen US-Dollar in einer Seed-Runde eingesammelt.

Und Flowers arbeitet inzwischen für das Unternehmen. Sie hat sich eine Wohnung in San Francisco genommen, um für sie zu arbeiten, und ihr Leben hat sich verändert.

„Wenn man mir gesagt hätte, dass ich ein KI-Unternehmen im Herzen von San Francisco führen würde, hätte ich dich aus dem Raum gelacht“, sagte Flowers. „Das wäre mir am weitesten entfernt vom Sinn gekommen.“

Was das Unternehmen verkauft

Broccoli verkauft KI-Agenten an Installations-, Klima- und Elektrobetriebe. Die Agenten nehmen eingehende Anrufe entgegen, tragen Aufträge direkt in die Terminplanungssoftware ein, die der Betrieb bereits nutzt, folgen offenen Angeboten nach und verlängern Service-Mitgliedschaften. Mit anderen Worten: Das Produkt konzentriert sich auf die administrativen Aufgaben rund um einen Serviceeinsatz, während die bestehenden Systeme und menschlichen Mitarbeitenden des Betriebs Teil des Ablaufs bleiben.

Mehr als 1.500 Unternehmen nutzen das Produkt inzwischen, darunter laut Unternehmen Ace Hardware Home Services, Mr. Electric und Any Hour Group. In den vergangenen sieben Monaten hat Broccoli Dachdeckerarbeiten, Poolpflege, Garagentore, Heimverbesserung und Außenarbeiten ergänzt.

Der Umsatz hat sich seit der Serie A verdreifacht, sagte Jain, und die Belegschaft ist von 15 Personen vor 12 Monaten auf mehr als 150 gewachsen. Das Unternehmen sagte, die neue Finanzierung werde in die Einstellung von Ingenieuren und Vertrieblern sowie die Beschleunigung der Produktentwicklung fließen.

Besitzer wollten jemanden, der ans Telefon geht, nachdem das Büro um 17 Uhr leer war, die Bücher abschließt und den Technikern geschriebenen Angeboten nachgeht, sagte Jain. Das Unternehmen sagt, seine KI erledigt Arbeit, die etwa 30 Prozent des Büro-Personals eines typischen Handwerksbetriebs entspricht.

„Der amerikanische Traum lebt noch“

Jain, 27, ist der erste Ingenieur in einer Familie von Unternehmern auf beiden Seiten. Er und Ketkar trafen sich 2016 am BITS Pilani in Indien und gründen seit 2017 gemeinsam Unternehmen: eine Liefer-App für geschlossene College-Campuses, ein Bootcamp zur Interviewvorbereitung und, nach Y Combinator, eine universelle API für Elektrofahrzeuge, die sie nach London führte. Dort gewannen sie in zwei Jahren acht Kunden.

„Wir konnten dieses Geschäft nicht skalieren, selbst nachdem wir eine Seed-Runde von YC eingesammelt hatten“, sagte Jain.

Sie kamen im Januar 2024 nach San Francisco. In diesem Mai und Juni gingen sie von Tür zu Tür in der Bay Area, dann in Stockton, Lodi, Modesto und Sacramento. Sie suchten einen Inhaber, mit dem sie bauen konnten.

Bei den Versorgungsunternehmen, mit denen sie zuvor gearbeitet hatten, hatte Jain laut eigener Aussage mit Produktmanagern in 5.000-Mann-Unternehmen zu tun. Ein Handwerksunternehmer hingegen „kümmert sich darum, das Problem seiner Kunden zu lösen“. Besitzer nahmen die beiden Gründer mit in die Rauchpause und erzählten, wie ihre Väter das Geschäft gestartet hatten.

„Das Überraschende ist, dass der amerikanische Traum noch lebt“, sagte Jain und beschrieb sich und Ketkar als zwei neugierige Fremde, denen Vertrauen und Offenheit begegneten. „Niemand hat auf unsere Akzente oder unsere Hautfarbe geschaut.“

Der Wendepunkt kam, als sie Flowers trafen, die ihnen fünf Minuten gab, die ihr Leben veränderten, sagte Jain. Es hätte beinahe nicht stattgefunden: Armstrong Plumbing war der einzige Kaltanruf, den sie zweimal tätigten.

Sie spielten ihr eine Aufnahme ihres einzigen Produkts vor, einen automatisierten Anruf, der Kunden an bevorstehende Termine erinnert. Flowers hatte gerade die Mitarbeiterin verloren, die diese Anrufe für ihren Betrieb machte, und nicht ersetzt. „Das hat mich gepackt“, sagte sie.

Sobald das Produkt bei Flowers funktionierte, brachte ihre Mundpropaganda Broccoli von einem auf zehn Kunden, und das Tür-zu-Tür-Gehen hörte auf. „Sie war die Operative, die uns geholfen hat, das zu schaffen“, sagte Jain. „Sie ist die Seele des Unternehmens.“

Die Frau an der Theke

Um dieses ungewöhnliche Bündnis zu verstehen, hilft es zu wissen, woher Flowers kommt. Geboren 1963, wuchs sie in einer Arbeiterfamilie in Anaheim, Kalifornien, auf, als eines von fünf Kindern. Ihr Vater war Installateur, der Restaurants, Hotels und Schulen baute, und Klempner gehörten zum festen Bild am Familientisch beim Frühstück, während die Mutter zu Hause blieb. „Eine ganz, ganz typische Brady-Bunch-Familie“, sagte Flowers.

Sie war das mittlere Kind und das „Wildfang“. Mit 14 setzte sie ihre Eltern beim Abendessen hin und sagte ihnen, sie seien fertig mit ihrer Erziehung. „Ab jetzt kümmere ich mich selbst darum“, erinnert sie sich gesagt zu haben, und beschrieb sich als „kaum eine Highschool-Absolventin“. Mit 19 wurde sie schwanger, bekam mit 20 ihren Sohn und zog ihn als alleinerziehende Mutter groß. „Ich bin eine Weile wirklich vom Weg abgekommen“, sagte sie. Mit 26 fand sie zu ihrem Glauben.

Für diesen Lebensabschnitt, etwa das Alter von 16 bis 26, hat sie einen Namen: „die dumme Phase“. Jahrzehnte der Einstellung junger Handwerker gaben ihr Geduld mit Männern, die noch mittendrin stecken. „Ich habe viel Nachsicht mit Menschen, weil ich eine von denen war“, sagte sie.

Sie stieg 1995 in das Unternehmen ihres Vaters ein und eröffnete 2011 dessen Geschäft für Wartung und Reparatur im Wohnbereich. Sie baute es laut eigener Aussage in sieben Jahren von etwa 1 Million auf 8 Millionen US-Dollar aus, ohne externes Kapital, in einem „sehr männlich geprägten“ Umfeld.

COVID traf sie hart. Sie war etwa neun Monate lang krank mit Long COVID, und das Geschäft „rutschte ab“, sagte sie. Sie hatte bereits zweimal Krebs besiegt, beide Male als terminal diagnostiziert, und sollte nicht über 35 hinausleben, sagte sie. „Ich habe in meinem Leben die Hölle und hochwasserhaft Schwieriges durchgemacht“, sagte sie. Nachdem sie 2023 den Verkauf des Geschäfts nicht geschafft hatte, sagte ihr etwas, „warte bis Juni“ – und genau dann traf sie die Broccoli-Gründer. Aus einer Fünf-Minuten-Präsentation wurde eine halbstündige Beratung.

Innerhalb von zwei Tagen hatten Jain und Ketkar den Erinnerungsbot laut Flowers mit ihren Texten geladen. Ihr eigentlicher Schmerzpunkt war jedoch der Anrufbeantwortungsdienst. Sie zahlte 5.000 US-Dollar pro Monat für einen Dienst, der nur zu 33 Prozent der Zeit Aufträge in ihre Software eintrug, und fragte, ob die Gründer für eingehende Anrufe leisten könnten, was sie für ausgehende getan hatten. „In 10 Tagen hatten wir das“, sagte sie.

Etwa drei Monate lang, sagte Jain, hörten die Gründer auf, in San Francisco Code zu schreiben, und taten es aus Flowers' Betrieb in Sacramento heraus, während sie ihnen erklärte, wie ein Handwerksunternehmen funktioniert. „Sie sprachen nicht die Sprache des Handwerks“, sagte Flowers. „Sie wussten nichts über Saugheber und Toiletten.“ Sie wurde ihre erste Kundin, dann Beraterin, dann COO.

Fans von AMCs Serie Halt and Catch Fire werden die Konstellation erkennen. In der Serie übernimmt John Bosworth, der von Toby Huss gespielte Verkäufer eines texanischen Computerunternehmens, die betriebswirtschaftliche Seite eines Startups, das von einem deutlich jüngeren Programmierer gegründet wurde: halb Operative, halb Ersatzelternteil. Flowers entwarf auch das Logo, die Marktfarben und den ersten Messestand. „In meinem Herzen waren sie wie meine beiden Kinder“, sagte Flowers über ihre nominellen Chefs. „Ich habe die Mutterrolle nicht eingenommen. Wahrscheinlich aber ein bisschen.“

„Keine Jobdiebstähle“

Jain und Flowers sagen beide, KI sei ein Teammitglied und kein Ersatz. Jain erzählte, eine Callcenter-Mitarbeiterin bei einem Kunden in Utah habe mit Kündigung gedroht, falls der Besitzer und seine Frau Broccoli abschaffen würden. „Es nimmt keine Jobs weg“, sagte Jain. „Es schafft Jobs.“ Besitzer, die nie Urlaub machten, tun es jetzt, fügte er hinzu.

Dennoch räumte Jain die Grenzen seiner Entwicklung ein. Die KI sei „vielleicht bei etwa 80 Prozent der Aufgaben gut“, sagte er, die übrigen 20 Prozent erforderten menschliches Urteilsvermögen. Notfälle wie ein überfluteter Keller oder ein Feuer gehen an Menschen im Büro des Betriebs.

Jain sieht Broccoli als ein „Unternehmen im Karton“, das es einem jungen Techniker etwa in Columbus, Ohio, ermöglichen könnte, ein Unternehmen zu gründen, ohne zuerst eine Rezeptionistin und eine Buchhalterin einzustellen.

Nach seiner Darstellung hat Broccoli vielleicht 1 Prozent dessen gebaut, was es plant, und das Unternehmen konkurriert mit den KI-Laboren „nicht nur um Talente, sogar um Immobilien“, sagte Jain. Sein Büro in San Francisco teilt sich einen Parkplatz mit Cognition, und mindestens 30 Prozent seiner Ingenieure arbeiten noch vor Ort mit Kunden. Jain sagte, er sei in der Vorwoche bei einem Kunden in Utah gewesen und sei an jenem Sonntag nach Arkansas unterwegs, um einen weiteren zu besuchen.

„Die Hälfte der Woche gehört einem Bestandskunden, mit dem wir an einem Produkt arbeiten, das wir noch nicht einmal veröffentlicht haben“, sagte er. „Wir haben die Größe eines Wachstumsunternehmens, aber wir befinden uns noch in der Null-zu-Eins-Phase, weil es noch so viel mehr zu bauen gibt.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.