Die wertvollsten Unternehmen der Welt investieren außergewöhnliche Summen in die Infrastruktur hinter der künstlichen Intelligenz, verbrauchen Milliarden Dollar in bar und setzen den KI-getriebenen Aktienrally unter Druck, während die Wall Street vorsichtiger wird.

Die jüngsten Finanzberichte von vier der größten Hyperscaler – Amazon, Alphabet, Microsoft und Meta – sowie von Elon Musks aufstrebendem KI-Unternehmen SpaceX, zu dem auch xAI gehört, zeigen, dass die Gruppe 2026 bis zu 828 Milliarden Dollar in Investitionsausgaben stecken könnte. Das Geld fließt in Datenzentren, leistungsstarke Chips und andere Infrastruktur, die zur Unterstützung von KI-Diensten benötigt wird – physische Vermögenswerte, die im Voraus bezahlt werden, obwohl sie den Betrieb voraussichtlich über Jahre hinweg tragen sollen.

Laut Unternehmensberichten und Telefonkonferenzen umfassen die erwarteten Investitionsausgaben für 2026 220 Milliarden Dollar von Amazon, bis zu 205 Milliarden Dollar von Alphabet, etwa 170 Milliarden Dollar von Microsoft, bis zu 145 Milliarden Dollar von Meta und bis zu 88 Milliarden Dollar von SpaceX.

Die Gesamtsumme übersteigt die Marktwerte bekannter Unternehmen wie des Energieriesen ExxonMobil und des Zahlungsdienstleisters Mastercard. Sie nähert sich auch den rund 1 Billionen Dollar, die die Vereinigten Staaten im laufenden Geschäftsjahr für Verteidigung ausgeben – dem größten Verteidigungshaushalt der Welt. Mehrere Banken, darunter Evercore und Bank of America, erwarten, dass die KI-bezogenen Investitionsausgaben 2027 eine Billion Dollar erreichen werden.

Das Ausgabeniveau trug am Freitag zu einem scharfen Marktrückgang bei. Der Nasdaq und der S&P 500 verzeichneten beide ihre schlechtesten Tagestleistungen seit Juni. Der technologie>Lasten Nasdaq fiel um 2,9 %, während der S&P 500 um 1,8 % nachgab. Die Unternehmen im Nasdaq 100 verloren mehr als eine Billion Dollar an Marktwert. Auch die schwache Prognose des US-Chipherstellers Intel für die letzten drei Monate des Jahres trug zum Rückgang bei. Fortunes Bericht über den Markteinbruch bot zusätzliche Berichterstattung zur Entwicklung.

Druck auf den Free Cashflow

Ein Teil der Marktsorgen betrifft den Free Cashflow, der historisch eine große Stärke der Silicon-Valley-Unternehmen war. Diese Position hat sich kürzlich geändert. Vier der fünf Technologieriesen, die gemeinsam Hunderte Milliarden Dollar in Investitionsausgaben stecken, wiesen im dritten Quartal einen negativen Free Cashflow aus. Microsoft war die Ausnahme.

Ein negativer Free Cashflow bedeutet, dass die Unternehmen mehr für Gebäude, Ausrüstung und andere Kapitalinvestitionen ausgegeben haben, als sie durch ihren operativen Betrieb an Bargeld generiert haben. Während Unternehmen, die ihr Vermögen mit Software und Dienstleistungen aufgebaut haben, zunehmend Geld in physische Infrastruktur umleiten, greifen einige auf Schulden oder neue Aktienemissionen zurück, um die Expansion zu finanzieren.

Eine kleine Gruppe von Technologieaktien macht einen überproportionalen Anteil am S&P 500 aus, sodass Erfolg oder Misserfolg ihrer Investitionen erhebliche Auswirkungen auf den breiteren Markt und die Millionen von Amerikanern haben könnte, die darin investiert sind – viele davon über Indexfonds und betriebliche Altersvorsorgepläne.

Aleksandar Tomic, Ökonom und Dekanatsleiter am Boston College, sagte, die Konsequenzen könnten weit über das Silicon Valley hinausreichen, wenn die Infrastrukturinvestitionen nicht die erwarteten Ergebnisse liefern. Die Risiken könnten steigen, je stärker sich Unternehmen zur Finanzierung ihrer Expansion auf Schulden stützen.

Eine höhere Verschuldung könnte die Kapitalkosten für andere Unternehmen erhöhen, während ein Abschwung bei den großen Technologieunternehmen sich auf die gesamte Wirtschaft auswirken könnte.

„Wenn diese Tech-Unternehmen niesen, bekommt der Rest des Marktes eine Lungenentzündung“, sagte Tomic gegenüber Fortune.

Eine kostspielige Wette

Microsofts jüngste Finanzergebnisse veranschaulichen, wie das Rennen um KI-Kapazitäten die Unternehmensentscheidungen insgesamt beeinflusst. Jahrzehntelang gehörte der Softwarekonzern zu den größten Bargeldgeneratoren der Welt. Im letzten Geschäftsjahr erzielte er fast 134 Milliarden Dollar Gewinn und nahezu 183 Milliarden Dollar an Cashflow aus dem operativen Geschäft. Gleichzeitig stiegen seine Barausgaben für Sachanlagen und Ausrüstung in diesem Zeitraum um rund 80 %.

Microsoft kündigte am Donnerstag eine Anleiheemission über 25 Milliarden Dollar an – seine erste Anleihebegebung seit mehr als neun Jahren. Das Unternehmen sagte, die Erlöse würden für allgemeine Unternehmenszwecke verwendet, die Investitionsausgaben einschließen könnten. Microsoft blieb im letzten Quartal beim Free Cashflow positiv, anders als Amazon, Alphabet, Meta und SpaceX, sucht aber dennoch zusätzliche Finanzierung, da die Infrastrukturkosten steigen. Microsofts Ankündigung ist in der offiziellen Mitteilung des Unternehmens verfügbar.

Meta wies im letzten Quartal einen negativen Free Cashflow von 2,1 Milliarden Dollar aus, gegenüber einem positiven Free Cashflow von 10,6 Milliarden Dollar im Vorjahreszeitraum. Am Montag kündigte das Unternehmen einen Plan zur Ausgabe neuer Aktien an, um bis zu 95 Milliarden Dollar aufzunehmen – zusätzliche Mittel, die in die KI-Infrastruktur fließen könnten.

Oracle, ein weiterer großer Akteur im Rennen um die KI-Infrastruktur, stützt seine Expansion ebenfalls auf Kredite und andere Finanzierungswege. Das Unternehmen teilte den Investoren diese Woche mit, dass es nicht erwartet, vor der zweiten Hälfte des nächsten Geschäftsjahres wieder einen positiven Free Cashflow zu erreichen – ein Zeitraum, der die sechs Monate vor Mai 2028 umfasst. Anschließend erwartet Oracle laut eigener Aussage einen Anstieg des Free Cashflows auf mindestens 30 Milliarden Dollar im Geschäftsjahr bis Mai 2029.

Der mögliche KI-Ertrag

Vorerst können einige große Technologieunternehmen auf Belege verweisen, dass Kunden mehr für Rechenleistung zahlen. Google Cloud-Umsatz hat sich im letzten Quartal mehr als verdoppelt, Microsofts Azure-Geschäft wuchs um 48 % und Amazon Web Services legte um etwa 39 % zu.

Cloud-Anbieter erzielen einen Teil ihrer Einnahmen durch die Vermietung von Rechenkapazität an KI-Unternehmen. Wenn die KI-Nachfrage in den kommenden Jahren weiter wächst, könnten diese Geschäftsbereiche eine wichtige Einnahmequelle für die Hyperscaler werden. Allerdings stammt nicht der gesamte Cloud-Umsatz aus der KI, und höhere Umsätze allein belegen nicht, dass die heutigen riesigen Investitionen angemessene Renditen bringen werden.

Anthropic, das Unternehmen hinter dem KI-Modell Claude, hat diese Woche Unterlagen für einen Börsengang eingereicht. Die Einreichung half dem Nasdaq am Montag um 0,8 % zu steigern und lenkte die Aufmerksamkeit auf mehr als 265 Milliarden Dollar an künftigen Mindestabnahmeverpflichtungen, die meist Cloud-Computing und andere Infrastrukturdienste betreffen. Diese Verpflichtungen könnten den Hyperscalern zugutekommen.

Die umfassendere Strategie erfordert dennoch, dass Unternehmen heute enorme Summen ausgeben, um Rechenkapazitäten aufzubauen, die sie erst in Jahren voraussichtlich benötigen. Dieser Ansatz könnte sich als weitsichtig erweisen, birgt aber auch erhebliche kurzfristige Risiken.

Die zentrale Frage für Investoren ist, ob die KI profitabel genug wird, um die Kosten zu rechtfertigen. Wenn teure Datenzentren und Chips nicht die erwarteten Gewinne erbringen, könnten die Folgen über das Silicon Valley hinaus auf die US-Wirtschaft und andere Märkte übergreifen, sagte Tomic.

„Wir brauchen diese Infrastruktur, wir brauchen dieses Kapital, aber können sie es tragen? Das ist die große, große Frage“, sagte er.

Amazon-Chef Andy Jassy sagte, sein Unternehmen habe kaum eine andere Wahl, als weiter zu investieren. Amazon wies im vergangenen Jahr einen negativen Free Cashflow von mehr als 42 Milliarden Dollar aus. In der Telefonkonferenz zum dritten Quartal am Donnerstag reagierte Jassy auf die Frage eines Analysten, ob es einfacher wäre, wenn sich diese Beschleunigung von Nachfrage und Gelegenheit über 25 Jahre erstrecken würde, sodass das Unternehmen seine Investitionsausgaben über diesen Zeitraum verteilen könnte.

„Wäre es bequemer, wenn sich diese Art von Beschleunigung und Gelegenheit über 25 Jahre erstrecken würde und man die Investitionsausgaben über 25 Jahre verteilen könnte“, sagte Jassy. „Ja, es könnte bequemer sein, aber das ist nicht die Welt, in der wir leben, und das ist nicht die Gelegenheit.“

Für Leser, die den Ausbau verfolgen, sind die kurzfristigen Markierungen konkret: ob Meta seine geplante Aktienemission umsetzt, wie Microsofts 25-Milliarden-Dollar-Anleiheemission ankommt, ob Oracles genannter Zeitplan für die Rückkehr zu positivem Free Cashflow hält und wie sich die Ausgaben 2026 im Vergleich zu den prognostizierten bis zu 828 Milliarden Dollar der Unternehmen entwickeln.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.