Barret Zoph ist dorthin zurückgekehrt, wo er einst anfing: Der Mitgründer des Thinking Machines Lab kündigte auf X an, dass er zu Google DeepMind zurück ist. Zophs Rückkehr folgt auf ein sechsjähriges Intermezzo, das zwei Stationen bei OpenAI sowie die Gründung eines KI-Labors mit Mira Murati umfasste, die 2024 kurzzeitig Sam Altman bei OpenAI vertrat.

Zoph erklärte, er freue sich, „bei Google DeepMind einzusteigen!“ – und zwar als Vizepräsident für Forschung. Zudem zeigte er sich zuversichtlich, zur Arbeit des Labors im Bereich Reinforcement Learning und Post-Training beitragen zu können – Bereiche, die zentral geworden sind für die Art und Weise, wie Frontier-Labors Modelle nach dem Pretraining verfeinern und ausrichten.

Die Außenwahrnehmung fällt jedoch weniger positiv aus: Das KI-Labor befindet sich offenbar mitten in einem erheblichen Umbau, der vor allem durch Abgänge an der Spitze geprägt ist.

Wo hat Zoph bisher gearbeitet?

Erstmals breiter bekannt wurde Zoph, als er am Google-Brain-Residency-Programm teilnahm. Nach rund sechs Jahren als Forschungswissenschaftler bei Google Brain wechselte er zu OpenAI, wo er bis zum Vizepräsidenten für Forschung aufstieg.

DeepMind gliederte Google Brain 2023 ein und führte damit Googles beiden wichtigsten KI-Forschungsorganisationen in einer einzigen Einheit zusammen.

Nach einem bewegten Jahr bei OpenAI verließ Zoph das Unternehmen Ende 2024, um zusammen mit Mira Murati das Thinking Machines Lab mitzugründen. Dort war er zudem als Chief Technology Officer tätig.

Das Kapitel Thinking Machines Lab endete im Januar 2026 im Streit, nachdem Vorwürfe wegen Fehlverhaltens bekannt wurden, die eine nie offengelegte Beziehung zu einer Kollegin oder einem Kollegen betrafen.

Noch im selben Monat kehrte Zoph zusammen mit Luke Metz und Sam Schoenholz zu OpenAI zurück, um das Enterprise-Vorhaben des Unternehmens voranzutreiben. Diese Station endete im Juni und dauerte nur fünf Monate.

Zophs Forschungsexpertise liegt in grundlegenden Bereichen wie der neuronalen Architektursuche und dem Training großer Modelle – nicht in der Produktebene, die den KI-Talentwettbewerb befeuert hat. Dennoch bleibt praktische Erfahrung bei der Koordinierung großer Trainingsläufe in der Branche selten, was erklärt, warum Forscher mit seinem Hintergrund so häufig zwischen Frontier-Labors wechseln.

Google DeepMind arbeitet daran, in der KI relevant zu bleiben

Zoph kommt zu einem Zeitpunkt zu Google DeepMind, zu dem das Labor versucht, sich neu um sein Modell Gemini auszurichten – Googles führende KI-Familie, die mit Konkurrenzsystemen wie OpenAIs GPT und Anthropics Claude konkurriert. Dieses Vorhaben wurde in den vergangenen Wochen durch Rückschläge in der Führungsebene verlangsamt.

Erst vor drei Wochen, Anfang August, zog sich Demis Hassabis von seiner täglichen Rolle bei DeepMind zurück, um Vorsitzender und Chief Scientist von Alphabet zu werden. CTO Koray Kavukcuoglu übernahm und füllte die operative Lücke, die Hassabis hinterließ.

Chief Scientist Jeff Dean und weitere leitende Mitarbeiter wie Sanjay Ghemawat, Oriol Vinyals und Quoc Le verließen das Unternehmen, um ihre eigene Firma, Discovery Loop, zu gründen.

Laut Fortune wurden auch DeepMind-Teams in den Google-Konzern eingegliedert.

Zophs Ankunft fällt zudem in eine schwierige Phase für DeepMind. Daten der britischen Intelligence-Firma Zeki, die mit Fortune geteilt wurden, zeigen, dass das Verhältnis von Neueinstellungen im Forschungs- und Ingenieurbereich zu Abgängen von etwa 12 zu 1 im zweiten Quartal 2023 auf etwa 2 zu 1 im dritten Quartal 2026 gefallen ist.

Von den DeepMind-Mitarbeitern, die im vergangenen Jahr gegangen sind, wechselten laut Zeki 25 % zu Anthropic, 21 % zu Meta und 14 % zu OpenAI. Der Anteil des Labors an solchen Neueinstellungen in Europa, dem Nahen Osten und Afrika sank von 49 % in den Jahren 2022 bis 2023 auf 18,6 % in den Jahren 2025 bis 2026. Vor diesem Hintergrund verstärkt Zophs Rückkehr die Führungsgruppe, die sich unter Kavukcuoglu noch formiert, um eine erfahrene Forschungsstimme.