Aurora Innovation (NASDAQ: AUR) will eine seit Langem bestehende Herausforderung im autonomen Lkw-Verkehr angehen: Zu zeigen, dass ein Lkw selbst fahren kann, ist ein Schritt; genügend Fahrzeuge für den kommerziellen Betrieb zu produzieren, ist ein anderer. Das in Pittsburgh ansässige Unternehmen sagt, seine Hardware der zweiten Generation sei darauf ausgelegt, diese Produktionslücke zu schließen — mit einer Betriebsdauer von 1 Million Meilen und einer Konfiguration, die für die Serienfertigung statt für begrenzte Pilotprogramme vorgesehen ist.

Aurora brachte die neue Plattform am Mittwoch auf den Markt und setzte sie in seinem kommerziellen Netzwerk von 10 fahrerlosen Frachtrouten im U.S. Sun Belt ein. Nach Angaben des Unternehmens unterscheidet sich die neue Flotte von den Lkw der ersten Generation, weil sie für den Betrieb ohne passiven Beobachter in der Kabine ausgelegt ist. Dieser Beobachter diente seit dem Debüt des Unternehmens auf öffentlichen Straßen im vergangenen Jahr als Sicherheitsvorkehrung in der übrigen fahrerlosen Flotte von Aurora.

Die Einführung kommt zu einem entscheidenden Zeitpunkt für den autonomen Lkw-Verkehr. Mehrere Wettbewerber in diesem Bereich haben ihre Aktivitäten angesichts von Finanzierungsdruck und regulatorischen Hürden zurückgefahren oder den Markt verlassen, während die US-Lkw-Branche weiterhin mit einem anhaltenden Fahrermangel ringt, den die American Trucking Associations auf Zehntausende Stellen beziffert hat. Aurora, mitgegründet von CEO Chris Urmson, der zuvor Googles Projekt für selbstfahrende Autos leitete, bevor daraus Waymo wurde, positioniert seine Gen2-Hardware als Beleg dafür, dass der Sektor über Pilotprogramme hinaus in den volumenstarken Frachtbetrieb übergehen kann.

Leere Kabine gilt als wichtiger kommerzieller Meilenstein

Morgan-Stanley-Aktienanalyst Ravi Shanker bezeichnete den Start vollständig fahrerloser Einsätze mit Auroras Gen2-Hardware als einen bedeutenden Schritt für die Kommerzialisierungspläne des Unternehmens.

„We believe AUR's launch of fully driverless operations using its Gen2 hardware is a significant milestone toward commercial deployment of the technology at scale starting in 2027,“ schrieb Shanker in einer Research-Notiz. „More importantly, the launch signals to both investors and customers that one of the last remaining asterisks around the technology no longer applies.“

Shanker sagte, Gespräche mit Frachtführern, Verladern und Investoren, darunter auch solchen, die autonomen Lkw bereits positiv gegenüberstehen, seien wiederholt auf denselben Maßstab zurückgekommen: eine leere Kabine ohne passiven Beobachter. Er nannte diesen Maßstab „the final significant milestone to proving that the technology is ready for commercialization, while removing a key crutch for the bear case.“

Aurora will die Produktion autonomer Lkw erhöhen

Die Skalierung fahrerloser Frachtverkehre erfordert eine schnellere Lkw-Produktion, und Aurora arbeitet mit einem Fertigungspartner zusammen, um dieses Ziel zu unterstützen. Die neue Flotte basiert auf der International LT Series und nutzt Auroras Hardware der nächsten Generation, die nach Unternehmensangaben für eine Betriebsdauer von 1 Million Meilen ausgelegt ist.

Vor dem Start schloss Aurora seinen Safety Case für den neuen Lkw und die neue Hardware ab. Der Safety Case ist die interne Schwelle des Unternehmens für den Betrieb ohne Person hinter dem Steuer.

„Last year's driverless launch proved our technology could operate safely on public roads — our new platform now provides the foundation to deliver at scale,“ sagte Chris Urmson, Chief Executive Officer und Mitgründer von Aurora. „Deploying our second-generation truck allows us to put hundreds of autonomous trucks on the road and ultimately into the hands of more customers.“

Roush, Auroras Fertigungspartner, integriert die Hardware des Unternehmens und installiert redundante Systeme in einer eigens dafür vorgesehenen Produktionsstätte. Die Unternehmen haben einen Nachrüstprozess formalisiert, und Roush strebt bis Jahresende eine jährliche Produktionsrate von 1.000 Lkw an.

„By working with a world-class manufacturing partner like Roush, we can meet our customer demand and continue to make the movement of goods safer and more efficient across the country,“ sagte Urmson.

Laut Morgan Stanley hatte der Aurora Driver bis Ende Juni insgesamt fast 440.000 fahrerlose Meilen zurückgelegt, gegenüber 370.000 im April. Zur kommerziellen Pipeline des Unternehmens gehört außerdem der jüngste Plan eines Kunden, 500 Lkw mit Aurora Driver zu kaufen.

OEM-Partner haben nicht alle denselben Maßstab erreicht

Einige Partner von Aurora haben denselben operativen Standard noch nicht erreicht. Morgan Stanley stellte fest, dass OEM-Partner wie PACCAR und Volvo den Betrieb ohne menschlichen Beobachter noch nicht vollständig genehmigt haben. Die Bank erklärte, sie erwarte, dass PACCAR diesen Punkt im Laufe der Zeit erreichen werde, und dass Volvo folgen werde, wenn das Unternehmen im ersten Quartal 2027 mit seinem eigenen fahrerlosen Rollout beginnt.

Die Einführung der Hardware der zweiten Generation dient auch als Übergangspunkt in Auroras breiterer Produktionsstrategie. Shanker beschrieb das Gen2-Programm als Teil von Auroras Plan, Lkw zur Deckung der kurzfristigen Nachfrage nachzurüsten, bevor das Unternehmen zu vollständig skalierbaren, asset-light geprägten Aktivitäten mit Aumovio und seinen OEM-Partnern übergeht.

Aurora plant, das Debüt seiner Lkw der zweiten Generation am Donnerstag um 3:30 p.m. EDT per Livestream zu übertragen. Außerdem soll das Unternehmen am July 29 seine Ergebnisse für das zweite Quartal vorlegen.

Indem Aurora den passiven menschlichen Beobachter aus der Kabine entfernt, adressieren die fahrerlosen Lkw der zweiten Generation eine der letzten großen Anforderungen für die Kommerzialisierung autonomer Lkw. Der Einsatz eines Fertigungspartners spiegelt zudem den Versuch des Unternehmens wider, fahrerlose Technologie mit einer Fahrzeugproduktion in höheren Stückzahlen zu verbinden.