Die AppLovin-Aktie (APP) rutschte am Freitag auf ein neues 52-Wochen-Tief, nachdem ein staatliches Gericht in San Francisco den Antrag des Unternehmens auf sofortige rechtliche Schritte gegen Unity Software (U) abgelehnt hatte. Die Aktie fiel im vorbörslichen Handel um mehr als 5% und notierte nahe der 267-$-Marke, was einem Jahresminus von rund 60% entspricht.

Die Entscheidung erlaubt Unitys Ad Quality SDK, die Sammlung von Informationen im Zusammenhang mit AppLovins MAX-Werbenetzwerk fortzusetzen, während das Verfahren läuft. AppLovins Abwärtstrend in diesem Jahr wurde durch enttäuschende Umsatzprognosen und negative Analystenkommentare belastet; große Finanzinstitute wie Wells Fargo und Bank of America haben ihr Votum in den letzten Handelssitzungen gesenkt.

Gericht lehnt einstweilige Verfügung ab

Ein Gericht in San Francisco, Kalifornien, wies AppLovins Antrag auf eine einstweilige Verfügung gegen Unitys Ad Quality SDK ab – eine Software, die Analysedaten aus Werbeanzeigen sammelt, die über AppLovins MAX-Marktplatz ausgeliefert werden.Lovin hatte den Gericht gebeten, das Datenerfassungstool zu blockieren, während die zugrunde liegenden Ansprüche verhandelt werden. Einstweilige Verfügungen sind kurzfristige Notmaßnahmen, die den Status quo sichern sollen, solange ein Gericht prüft, ob eine dauerhaftere vorläufige Entlastung gerechtfertigt ist; eine Ablehnung in diesem Stadium lässt die bestehende Vereinbarung weiterlaufen, ohne den Streit zu entscheiden.

AppLovin ist der Auffassung, dass Unity diese Informationen in seine proprietären Werbealgorithmen eingebaut hat. Unity weist diese Darstellung zurück und betont, dass Ad Quality als ein von Publishern genehmigtes Instrument operiere, das außerhalb des Geltungsbereichs der Gebotsverträge der Unternehmen liege.

Die eigentliche Rechtsfrage wird nun über private Schiedsverfahren statt über ein öffentliches Gerichtsverfahren ausgetragen. Die gerichtliche Entscheidung vom Freitag betraf ausschließlich die vorläufige einstweilige Entlastung und bewertete die zugrunde liegenden Ansprüche nicht.

Was die Analysten sagen

Wedbush-Analystin Alicia Reese bezeichnete das Urteil als eine bedeutende Verschiebung der Wettbewerbsdynamik und merkte an, dass es AppLovins Bemühungen erschweren könnte, proprietäre Daten aus der eigenen Infrastruktur zu schützen. Unitys beschleunigte Entwicklung sei die größere Sorge, verwies sie auf die Ergebnisse der schnell wachsenden Vector-Sparte.

Der Umsatz von Unitys Vector-Werbesparte stieg im Vergleich zum Vorquartal um 23% – rund doppelt so viel wie ursprünglich prognostiziert. Das Segment erreichte eine annualisierte Umsatzrate von 1 Milliarde $ zwei Quartale früher als erwartet, während Unitys Strategic-Grow-Sparte ein Plus von 63% im Jahresvergleich verzeichnete. Die Unity-Aktie legte auf Grundlage dieser starken sequenziellen Zuwächse um mehr als 6% zu.

Reese erwartet keine unmittelbaren Auswirkungen der Rechtsverfahren auf AppLovins grundlegende Betriebskennzahlen. Sie warnte jedoch, dass eine verstärkte Gebotsaktivität von Unity innerhalb der MAX-Auktionen AppLovins Take-Rate-Margen allmählich aushöhlen könnte. Zudem sei es unwahrscheinlich, dass AppLovin Unity den Zugang zur MAX-Plattform vollständig entziehe, da eine Maßnahme die Ausschüttungen an Publisher verringern und Unity Anlass für mögliche Kartellrechtsklagen geben könnte. Take Rates – der Anteil des Auktionswerts, den eine Plattform einbehält – stehen im Zentrum des Gewinnermodells eines Werbenetzwerks, weshalb selbst allmähliche Verschiebungen der Gebotsdynamik von Analysten dieses Bereichs genau beobachtet werden.

Der Druck wächst seit Monaten

Der Rückschlag vor Gericht in dieser Woche verschärft eine ohnehin schwierige Phase für AppLovin. Der Q2-Umsatz des Unternehmens von 1,924 Milliarden $ blieb hinter den Wall-Street-Erwartungen zurück, obwohl der Gewinn je Aktie die Konsensschätzungen übertraf. Auch der Q3-Umsatzausblick des Managements enttäuschte einige Marktbeobachter, was eine Reihe von Herabstufungen bei mehreren Häusern auslöste.

Wells Fargo senkte seine Empfehlung von Overweight auf Equal-Weight. Bank of America stufte anschließend auf Neutral herab und äußerte Zweifel an AppLovins langfristigem Umsatzwachstumsziel von 30%. JPMorgan nahm diese Woche die Berichterstattung ebenfalls mit Neutral auf und stellte Fragen zur Nachhaltigkeit der Mobile-Gaming-Expansion und dazu, ob AppLovin seine Werbeaktivitäten dauerhaft skalieren kann.

Auch CNBC-Moderator Jim Cramer äußerte sich am Freitag und stellte fest, dass an Momentum orientierte Anleger sich angesichts zunehmender Wettbewerbsgegenwinde im In-App-Werbemarkt von der Aktie zurückgezogen haben. Seiner Ansicht nach ist die aktuelle Bewertung weiterhin überhöht. „Immer noch ist es ein 94-Milliarden-$-Unternehmen. Das ist für mich einfach viel zu viel Marktkapitalisierung“, erklärte er.

Wie es weitergeht

Die Marktteilnehmer warten nun auf die vollständige schriftliche Begründung des Gerichts. Eine Anhörung am 23. Oktober zu versiegelten Unterlagen bleibt auf der Terminliste. Da der zugrunde liegende Streit in ein privates Schiedsverfahren geht, bei dem Verfahren und Schriftsätze in der Regel nicht öffentlich sind, bilden die schriftliche Entscheidung und die Anhörung zu den versiegelten Unterlagen die einzigen öffentlichen Einblicke darin, wie der Konflikt weiter verläuft.