Apple (NASDAQ: AAPL) hat ein Patentverfahren über 5,7 Milliarden Dollar verloren, das mit der Vibrationshardware in Millionen von iPhones und Apple Watches zusammenhängt. Eine Bundesjury in San Diego entschied am Freitag, dass Apple Teile von zwei Patenten der Firma Taction Technology verletzt hat, und sprach nach einem langjährigen Rechtsstreit zwischen den beiden Unternehmen Schadensersatz zu. Die Höhe des Urteilsbetrags zeigt, welche Summen bei komponentenbezogenen Patentstreitigkeiten möglich sind, wenn die umstrittene Technologie in Hardware verbaut ist, die über die iPhone- und Apple-Watch-Produktlinien ausgeliefert wird.

Im Zentrum des Streits steht eine taktile Technologie, die beim Berühren der Bedienelemente eines Geräts ein physisches Feedback erzeugt. Taction hatte das Verfahren 2021 am United States District Court for the Southern District of California eingeleitet und geltend gemacht, dass die Beklagte ohne ihre Zustimmung Gewinne mit ihren patentierten Technologien erzielt habe.

Apple erreichte 2023 die Einstellung des Verfahrens, doch dieser Erfolg hielt nicht an. Der Federal Circuit nahm die Sache wieder auf und verwies sie zur Verhandlung zurück.

Taction gewinnt den Fall, da die Geschworenen gegen Apples Taptic Engine entscheiden

Das Urteil betrifft zwei US-Patente mit den Nummern 10.659.885 und 10.820.117, die beide taktile Wandler betreffen. Ein taktiler Wandler ist ein kleines System, das elektrische Signale in kontrollierte Bewegungen umwandelt, die physisch spürbar sind.

Taction argumentierte, dass die Technologie, die Apple für seine Taptic Engine verwendet, diese Patente verletzt. Die Taptic Engine kommt in allen iPhones und Watches von Apple zum Einsatz und erzeugt Vibrationen bei Taps, Benachrichtigungen und ähnlichen Funktionen.

Der Prozess begann am 14. September, sieben Geschworene wurden zur Verhandlung des Falls ausgewählt. Nach zwei Tagen Beratung verkündeten sie am Freitag um 13:15 Uhr Pazifischer Zeit ihr Urteil zugunsten von Taction. Der zugesprochene Betrag beträgt insgesamt 5,7 Milliarden Dollar.

Die Jury stellte jedoch nicht fest, dass Apples Verletzung vorsätzlich erfolgte. Das bedeutet, das Urteil stellt nicht in Abrede, dass Apple die Patente absichtlich und im Wissen darum verletzt habe. Nach US-Patentrecht können Gerichte den Schadensersatz bei nachgewiesener vorsätzlicher Verletzung erhöhen — dieser Weg ist durch die Feststellung der Geschworenen in diesem Fall versperrt.

Tactions führender Anwalt, Lance Yang, Partner bei Quinn Emanuel, erklärte: „We're happy the jury found for Taction and vindicated its patent rights. Taction waited five and a half years for this case to get to trial, so it was a long time coming. While we thank the jury for their consideration, we strongly disagree with today's verdict and the damages awarded, which are entirely unsupported by the facts."

Das Unternehmen argumentierte außerdem: „Apple's Taptic Engine is fundamentally different from Taction's technology, which Taction's own testing of Apple's products confirmed during trial. Apple does not use Taction's technology, and we will appeal."

Eine mögliche Berufung würde vor dem Federal Circuit verhandelt, demselben Gericht, das den Fall nach Apples zunächst erfolgreichem Einstellungsantrag wieder aufgenommen hatte. Damit liegt der nächste Verfahrensschritt außerhalb des Gerichtssaals in San Diego, in dem das Urteil gefällt wurde.

Qualcomm erzielt weiterhin iPhone-Lizenzgebühren

Das Urteil stellt Apple an ein Ende eines bedeutenden Patent-Rechtsstreits, während das Unternehmen gleichzeitig eine weitere seiner Patentbeziehungen mit Qualcomm (NASDAQ: QCOM) sichert. Die beiden Unternehmen haben eine neue Vereinbarung zur Verlängerung ihres weltweiten Patentlizenzvertrags angekündigt, die am 1. April 2027 in Kraft tritt. Einzelheiten zur finanziellen Ausgestaltung wurden nicht bekannt gegeben.

Die verlängerte Vereinbarung ermöglicht es Qualcomm, Lizenzgebühren für alle iPhones zu erheben, die seine Patente nutzen, ohne die darin verbauten Modems zu liefern.

Apple arbeitet seit Jahren daran, von externen Modem-Lieferanten unabhängig zu werden, und hat dieses Ziel mit dem Entwurf der eigenen Baseband-Hardware schließlich erreicht. Das iPhone 18 Pro, das erst im vergangenen Monat im Rahmen von Apples „Surprise and Shine“-Event vorgestellt wurde, verwendet in einigen Modellen Apples proprietäres C2-Modem — das erste Mal, dass ein Modell der iPhone-Serie mit von Apple entworfener Baseband-Siliziumtechnik ausgeliefert wird. In den Vereinigten Staaten setzt das iPhone 18 Pro Max weiterhin Qualcomms Snapdragon X80 Modem ein und wird dies vermutlich auch im nächsten Produktzyklus tun.

Der Wechsel des Modem-Lieferanten nimmt Qualcomm jedoch nicht aus der Kalk eines iPhones. Beide Telefone erfordern weiterhin Zahlungen an Qualcomm für die Mobilfunk-Patente, die das Unternehmen erstellt und zu den 3GPP-Funkstandards beigetragen hat, die in modernen Netzen verwendet werden. Diese Patente unterliegen FRAND-Lizenzbedingungen, sodass der Hersteller auch dann Lizenzgebühren schuldet, wenn das Modem eines anderen Anbieters die 5G-Verbindung herstellt.

Eine entscheidende Zahl bleibt unveröffentlicht. Weder Apple noch Qualcomm haben offengelegt, ob die Lizenzgebühr pro Einheit im neuen Deal von den Bedingungen ihrer 2019er-Vergleichsvereinbarung abweicht. Dieser Betrag ist wichtig für Schätzungen der Lizenzierungserlöse von Qualcomm in den Jahren 2027 und 2028; bislang wurden die Zahlungen auf Basis einer Spanne modelliert, da sie nicht offengelegt wurden.

Ein früherer Bericht hatte angegeben, dass die neue Vereinbarung eine Option zur Verlängerung um weitere zwei Jahre bis 2029 enthält. Apple und Qualcomm haben dies bislang nicht bestätigt.

Qualcomms Lizenzsparte, Qualcomm Technology Licensing, erwirtschaftet traditionell höhere operative Margen als die Chipsparte. Zu ihren Patentkunden zählen Hersteller weltweit, die Produkte auf Basis aktueller Mobilfunkstandards bauen.

Quelle: Cryptopolitan