Ein Forscher der University of Michigan hat ein nie zuvor dokumentiertes Ameisenverhalten identifiziert, das Kaffeepflanzen vor Kaffeekirschenbohrern schützen könnte, einem der schädlichsten Schädlinge der Branche.

Ameisen sind bereits als wirksame biologische Bekämpfungsorganismen gegen Kaffeekirschenbohrer bekannt, wobei einige Arten erwachsene weibliche Kaffeekirschenbohrer erbeuten, wenn diese sich zwischen Kaffeekirschen bewegen und nach neuen Beeren suchen, die sie befallen können. Der Doktorand Jonathan Morris sagt, seine Entdeckung verleihe diesem Schutz „eine neue Dimension“.

Während bereits dokumentiert wurde, dass kleine Ameisen die Bohrer aus den von ihnen in Kaffeefrüchten angelegten Wohnräumen vertreiben können, beobachtete Morris, dass diese kleinen Ameisen diese Lebensräume auch zur Fortpflanzung nutzen können. Das bedeutet, dass die vom Schädling geschaffenen Räume in beschädigten Beeren sowohl ein Ziel der Ameisenverteidigung als auch ein Ort sein können, an dem Ameisen auf der Pflanze bestehen bleiben.

„Im Hinblick auf die Schädlingsbekämpfung ist das in erster Linie eine gute Sache, weil es den Ameisen in Bezug auf ihre Populationen und ihre Fitness zugutekommt“, sagte Morris. „Die Ameisen erhalten diesen Fortpflanzungsvorteil, der ursprünglich vom Kaffeeschädling geschaffen wurde. Und das könnte tatsächlich dazu beitragen, vielfältigere Ameisengemeinschaften direkt auf den Kaffeepflanzen zu erhalten.“

Morris, inzwischen Postdoktorand, begann das Projekt 2016 während seiner Arbeit an einer Forschungsstation in Chiapas, Mexiko. Im Rahmen der Forschung für eine andere Studie sammelte er Kaffeebeeren, die zeitweise von Kaffeekirschenbohrern befallen und später von Ameisen vertrieben worden waren.

„Ich hatte all diese Ameisen in Vials, die ich in Kaffeefrüchten nistend gefunden hatte, und sagte mir: ‚Vielleicht mache ich irgendwann etwas damit‘“, sagte er. „Dann, Jahre später, dachte ich wieder darüber nach und, soweit ich weiß, ist dies das erste Mal, dass jemand dokumentiert oder berichtet hat, dass Ameisen die von dem Beerenbohrer geschaffene Nischenbildung ausnutzen und sie zu ihrer eigenen Fortpflanzung verwenden.“

2025 kehrte Morris mit einem Team von Forschungstechnikern ins Feld zurück, um weitere Belege für dieses Verhalten zu sammeln und die ersten Fotografien davon aufzunehmen. Die Erkenntnis wurde im Abschnitt The Scientific Naturalist der Zeitschrift Ecology veröffentlicht.

Weltweit werden die wirtschaftlichen Verluste durch Ausbrüche des Kaffeekirschenbohrers auf bis zu US$1 billion pro Jahr geschätzt. Befall kann bei stark befallenen Beeren zu Ertragseinbußen von 30% bis 35% führen, und die Verluste können noch höher ausfallen, wenn die Ernte verzögert wird. Bei schweren Ausbrüchen haben einige Farmen den Verlust von 30% bis 80% ihrer Ernte gemeldet.