Dreizehn Jahre nachdem Jeff Bezos das Studio von CBS’ „60 Minutes“ betrat und Amazons erste Lieferdrohne vorstellte – und dabei 30-minütige Luftlieferungen von Paketen innerhalb der nächsten vier bis fünf Jahre vorhersagte –, arbeitet das Unternehmen weiterhin daran, dieses Versprechen einzulösen. Diese Woche ist es einen bedeutenden Schritt vorangekommen.

Am Mittwoch kündigte Amazon Pläne an, Drohnenlieferungen bis Ende dieses Jahres auf fast 500 US-Städte und -Gemeinden auszuweiten. Das Unternehmen erklärte, der Schritt bedeute eine Versechsfachung der Reichweite seines Drohnennetzwerks und bringe den Service zu Dutzenden Millionen Kunden.

Die Expansion folgt auf Jahre des Ringens, das Projekt vom Boden zu bekommen, sowie auf weitverbreitete Skepsis, ob das Vorhaben – so attraktiv es auch sein mag – jemals mehr als ein begrenztes Nebenprojekt werden würde. Sie unterstreicht zugleich, dass Amazon weiter in das Programm investiert hat, obwohl sein breiteres Liefernetz nach wie vor überwiegend auf Lkw, Transporter und menschliche Fahrer setzt.

Wohin sich der Service entwickelt

Amazon erklärte, Drohnenlieferungen würden auf die Regionen Chicago, Syracuse, Cleveland und Atlanta sowie weitere Metropolregionen und Städte ausgeweitet. Das Unternehmen machte nicht deutlich, wie viele Lieferungen es pro Tag erwartet oder wie groß seine Drohnenflotte an jedem Standort sein wird.

Nahezu jeder Artikel mit einem Gewicht von bis zu fünf Pfund, der in einen großen Schuhkarton passt, ist lieferbar; Kunden bestellen über die Amazon-App. Für Prime-Mitglieder ist die Lieferung kostenlos, wenn sie $50 oder mehr ausgeben; andernfalls beträgt die Gebühr $2.99. Nicht-Prime-Mitglieder zahlen $4.99 pro Lieferung.

Zu Amazons aktuellen Drohnenoperationen gehören San Antonio in Texas, Baton Rouge in Louisiana, Kansas City in Kansas und acht weitere Gebiete. Laut dem Unternehmen starten die Drohnen von Amazon-Fulfillment-Standorten und können Artikel in nur 30 Minuten zustellen.

Selbst in seinen bestehenden Märkten ist der Service jedoch relativ begrenzt. Die Drohnen können nicht über einen Radius von etwa sieben Meilen hinausfliegen, was ihre Reichweite einschränkt, und sie operieren hauptsächlich in Vorstadtgebieten, um hohe Gebäude und andere schwierige Hindernisse zu vermeiden.

Ein Bruchteil von Amazons Volumen

Prime-Air-Chef David Carbon erklärte in einer Stellungnahme, Amazon habe in diesem Jahr Hunderttausende Pakete per Drohne an Kunden ausgeliefert. Beeindruckend diese Zahl auch sein mag, ist sie doch nur ein Bruchteil der fast 20 Millionen Pakete, die Amazon laut dem Marktforschungsunternehmen ShipMatrix täglich in den USA zustellt.

Auch mehrere andere Unternehmen, darunter Amazons Konkurrent Walmart, versuchen, Drohnenlieferungen zu meistern, um ihre Versandgeschwindigkeit zu erhöhen und weniger auf menschliche Fahrer angewiesen zu sein. Ihre Ziele wurden durch regulatorische Hürden, kostspielige Technik und Beschwerden von Anwohnern ausgebremst.

„Es ist nach wie vor klar ein Werk in Entwicklung, aber sie haben die Vision, dass dies einer der besten Wege ist, Menschen Dinge in weniger als 45 Minuten zu bringen“, sagte Josh Lowitz, Mitbegründer von Consumer Intelligence Research Partners, einem Unternehmen, das Amazon-Prime-Mitglieder untersucht.

Lowitz, der diese Woche Amazons Prime-Air-Drohnenlabor in Seattle besucht hat, sagte, das Unternehmen liefere vor allem in Vorstadtgebieten, weil es für eine sichere Zustellung einen Radius von 10 Fuß benötige.

„Sie arbeiten an der Batterietechnik und der Geräuschtechnik und versuchen, sie immer weiter zu verbessern. Wenn die Lieferreichweite von sieben auf 15 Meilen steigt, könnten sie Menschen in ländlichen Gebieten erreichen“, sagte Lowitz.

Regulatorische Herausforderungen

Auch wenn Amazon mit seinen Hunderten Fulfillment-Centern und technologischen Ressourcen wohl am besten positioniert ist, um Drohnenlieferungen Wirklichkeit werden zu lassen, sah es sich bei der Umsetzung seines Ehrgeizes mit einer Welle von Problemen konfrontiert. Die Zertifizierung durch die Federal Aviation Administration war ein zentrales Problem, da die Standardverfahren der FAA zur Bewertung von Flugzeugen auf von Menschen gesteuerten Flugzeugen basieren.

Das Fliegen und Landen in privaten Gärten war beispiellos, bevor Amazon und andere mit dem Testen ihrer Drohnen begannen, was das Unternehmen zwang, seine Standards von Grund auf neu zu entwickeln. Amazon näherte sich dem Projekt zudem zunächst aus einer technologischen Perspektive und beschäftigte nicht genügend Mitarbeitende, die sich im regulatorischen System auskannten, wie frühere Beschäftigte gegenüber Fortune erzählten.

Im Jahr 2020 ersetzte Amazon den visionären Projektgründer Gur Kimchi durch den ehemaligen Boeing-Manager David Carbon. Während dieser Schritt zeigte, dass Amazon den regulatorischen Teil des Projekts ernst nahm, löste er anfangs einen Kulturkonflikt aus, sagten die ehemaligen Beschäftigten. Viele der ursprünglichen Prime-Air-Mitarbeitenden verließen das Unternehmen, was das Projekt ins Stocken brachte, während Carbon neue Fachkräfte für Robotik, Autonomie und andere technische Aspekte aufbaute.

Die Wachstumsschmerzen endeten dort nicht. Im Herbst 2025 kollidierten in Arizona zwei Amazon-Lieferdrohnen mit einem Kran, was Schäden und ein Feuer verursachte. Im Juli dieses Jahres stürzte eine Drohne des Unternehmens bei einem Lieferversuch in Darlington im Vereinigten Königreich in einen Garten.

Amazon gab zudem zwei Standorte auf – in Lockeford, Kalifornien, und College Station, Texas –, nachdem es dort zunächst seine Drohnen getestet hatte. Einige Anwohner beschwerten sich über ein lautes Brummen der Fluggeräte, wobei Amazon erklärte, das Geräusch sei nicht lauter als das eines im Leerlauf laufenden Lieferwagens. Eine Amazon-Sprecherin sagte, jede Generation der Prime-Air-Technologie habe deutliche Verbesserungen beim Geräuschpegel gebracht.

Konkurrierende Bemühungen schreiten parallel voran. Walmart hat sein Programm gemeinsam mit Alphabets Wing ausgebaut und kürzlich sieben neue Liefermärkte hinzugefügt, mit dem Plan, bis 2027 mehr als 40 Millionen amerikanische Kunden zu erreichen. Eine FAA-Regel, die es erleichtern würde, Pakete per Drohne auch auf längeren Flügen außerhalb der Sichtweite des Betreibers zuzustellen, wartet auf die Genehmigung. In jüngsten regulatorischen Unterlagen erklärte Amazon, GPS-Signale würden bei seinen Drohnen in geringeren Höhen schwächer, und das Unternehmen hat die Regulierungsbehörden um die Erlaubnis gebeten, bei einigen Drohnentests eine spezielle drahtlose Frequenz zu verwenden.

Menschliche Fahrer gegen Drohnen

Abgesehen davon, dass Drohnen ein geschätztes Herzensprojekt von Bezos sind, könnte die Entscheidung zum Weitermachen darauf hinauslaufen, Amazons Vorsprung bei der Geschwindigkeit zu erhalten – und die Expansion kommt zu einem Zeitpunkt, zu dem New Yorks Bürgermeister Zohran Mamdani einen Gesetzentwurf unterstützt, der Amazon und andere Unternehmen zwingen würde, ihre Lieferfahrer als Beschäftigte statt als Subunternehmer einzustellen.

Geschwindigkeit ist seit der Einführung des zweitägigen Versands durch Amazon ein Grundpfeiler des Unternehmens, und es hat sich Jahr für Jahr der Realität nahezu sofortiger Lieferungen genähert. Dies hat es erreicht, indem es Zentren eröffnete, die darauf ausgelegt sind, beliebte Produkte und Alltagswaren schnell durch sein System zu bewegen. Amazon betreibt laut dem Logistikberater MWPVL International mindestens 65 sogenannte Sub-Same-Day-Zentren in den gesamten USA und operiert zudem von kleinen Standorten in Innenstädten aus, um Kunden schneller zu erreichen. Einige dieser Standorte verfügen über Kühlschränke für verderbliche Waren, so MWPVL.

Das Unternehmen hat seine Effizienz durch KI, Robotik und eine Strategie geschärft, den Kunden so nah wie möglich zu sein. Für schnelle Lieferungen stützt es sich zudem auf On-Demand-Fahrer mit eigenen Fahrzeugen, die Lieferungen leichter abwickeln können als die regulären Amazon-Transporter, die weniger verstreute Routen befahren.

Amazon subventioniert sein riesiges Liefersystem mit den Gebühren, die es von Drittanbietern erhebt, sowie mit seinen mehr als 200 Millionen Prime-Mitgliedern, die jeweils $139 pro Jahr zahlen. Die eingenommenen Verkäufergebühren machen fast ein Viertel des Gesamtumsatzes des Unternehmens aus. Diese Mittel haben es Amazon zusammen mit seiner praktisch unübertroffenen Logistikkompetenz und einer steigenden Nachfrage ermöglicht, sich in den gesamten USA auszubreiten – bis in entlegene Winkel des ländlichen Amerika.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.