Der Veteranenjournalist Ron Brownstein kürzlich mit dem früheren Republikaner Bill Kristol von The Bulwark zu einem Gespräch zusammen, auf YouTube übertragen, in dem es darum ging, ob die Supreme-Court-Richter Samuel Alito und Clarence Thomas realistisch gesehen ihre Sitze für die nächsten sechs Jahre halten können.

Mit der sich nähernden Wahl verspotteten sowohl Brownstein als auch Kristol demokratische Spender, die mehr damit beschäftigt seien, das Repräsentantenhaus zu erobern, obwohl der Senat die größere Priorität haben sollte, wenn man bedenkt, was für den Supreme Court der USA auf dem Spiel steht. Richter werden auf Lebenszeit ernannt, und der Senat bestätigt jeden Nominierten, der eine Vakanz am Gericht füllen würde – die Partei, die die Kammer kontrolliert, hat somit direkten Einfluss auf dessen künftige Zusammensetzung.

"Wissen Sie, man kann argumentieren, dass man nach dem Überschreiten von 230 oder 232 Sitzen im Repräsentantenhaus Sitze für zwei Jahre mietet, die man anschließend wieder abgibt", erklärte Brownstein. "Na und?, wissen Sie? Ich meine, wirklich. Der Senat gilt für sechs Jahre, okay? Wie alt sind Alito und Thomas?"

Alito ist 76 Jahre alt, Thomas 78.

"Jeder zusätzliche Senatssitz verringert die Wahrscheinlichkeit, dass die Republikaner vor 2030 und möglicherweise 2026 den Senat zurückgewinnen, angesichts der ohnehin geringen Anzahl wettbewerbsoffener Sitze", sagte Brownstein.

Ein Blick auf die 2028 zur Wiederwahl stehenden Sitze zeigt überwiegend sichere demokratische und sichere republikanische Hochburgen. Eine mögliche Ausnahme ist Wisconsin, wo sich Senator Ron Johnson (R-Wis.) in einem stark umkämpften „purple state" so weit nach rechts bewegt hat, dass ein gut finanzierter Kandidat der Mitte ihn besiegen könnte – der Mann wird in jenem Jahr 73 Jahre alt. 2028 stehen 34 Senatssitze zur Wahl.

Brownstein wies darauf hin, dass die Demokraten in den Staaten, die in den letzten drei Wahlen für Trump stimmten, null Senatssitze halten – und nur einen Sitz in den 19 Staaten, die dreimal gegen Trump stimmten. Die Landkarte lässt kaum Spielraum.

"Wenn die Demokraten also in einem historisch schlechten Jahr Sitze in Nebraska, Kansas, Iowa erobern könnten – ganz zu schweigen von South Carolina und Florida –, könnte man ein Polster aufb, das es sehr schwer macht, dass es vor 2030 und wahrscheinlich vor 2032 einen republikanischen Senat gibt. Das würde bedeuten, dass Alito und Thomas sechs weitere Jahre bleiben müssten."

In sechs Jahren wäre Alito 82 und Thomas 84. Richter, die über das 85. Lebensjahr hinaus dienen, wie die verstorbene Richterin Ruth Bader Ginsburg, sind selten. Ein Bericht über das Gericht aus dem Jahr 2016 ergab, dass Richter, die nach 1970 ernannt wurden, das Gericht – ob durch Tod oder Rückzug – im Durchschnitt im Alter von etwa 79 bis 81 Jahren verlassen. Ballotpedia hat einen Faktencheck veröffentlicht, der untersucht, ob die Richter am Wahltag über dem durchschnittlichen Ruhestandsalter des Gerichts liegen werden.

Alito hat sich direkt zu den Spekulationen geäußert. Er sagte CBS News, dass er einen Rückzug erwäge, jedoch nicht vor "nächstjährig" – also 2027 – Äußerungen, über die Politico am 2. Oktober berichtete. Wenige Tage später brachte er es gegenüber Bloomberg News deutlicher auf den Punkt: "Ich habe vor, bis zum Ende dieser Amtsperiode zu bleiben. Diese Entscheidung habe ich vor vielen Monaten getroffen."

Sollten die Demokraten den US-Senat zurückgewinnen, wird jemand in der GOP vermutlich rechnen und Alito Druck machen, während der zweimonatigen Übergangsphase vor dem Machtverlust der Republikaner zurückzutreten – dem Zeitraum zwischen dem Wahltag und Anfang Januar, wenn der neu gewählte Senat vereidigt wird.

Kristol sagte, er und sein Kollege Tim Miller würden sich "die Haare raufen" über die Fixierung der Demokraten auf das Repräsentantenhaus als "den Schlüssel", während der Senat zum Greifen nah sei.

"Wollen Sie mich auf den Arm nehmen? Mit dem Repräsentantenhaus ist es vorbei", sagte Kristol.

Beide waren sich einig, dass es zwischen 235 und 255 Sitzen im Repräsentantenhaus wenig praktischen Unterschied gibt. Der Gewinn eines einzigen Senatssitzes in einem verlässlich roten Staat hat hingegen enorme Konsequenzen.

Es geht dabei nicht nur um die Supreme-Court-Richter. Auch die Bundesrichterstellen, die als Rückhalt für die exekutiven Anordnungen und anderen einseitigen Entscheidungen von Präsident Donald Trump gedient haben, hängen von derselben Senatsrechnung ab. Wie Supreme-Court-Nominierungen werden auch Bundesrichter vom Senat bestätigt, sodass die entstehende Mehrheit die Gerichtsbarkeit mitgestalten wird, die über diese Maßnahmen in den kommenden Jahren entscheidet.