Ein Berufungsgericht in Texas hat am Freitag das 50-Millionen-Dollar-Urteil drastisch reduziert, zu dem der Verschwörungstheoretiker Alex Jones den Familien des Massakers an der Sandy Hook Elementary School im Jahr 2012 verurteilt worden war — wegen seiner falschen Behauptungen, einer der tödlichsten Amokläufe der US-Geschichte sei ein Schwindel gewesen.

In einem einstimmigen Urteil entschied das Texas Third Court of Appeals, dass der Infowars-Gründer nun nur noch zur Zahlung von rund 6 Millionen Dollar verpflichtet werden kann, und verwies dabei auf Gesetze des Bundesstaates, die Schadensersatz in Zivilverfahren begrenzen.

Die Entscheidung berührt nicht ein separates Urteil über 1,25 Milliarden Dollar gegen Jones in Connecticut, wo er ebenfalls für schuldig befunden wurde, Angehörige der 20 Erstklässler und sechs Pädagogen, die beim Anschlag in Newtown getötet wurden, verleumdet und ihnen seelisches Leid zugefügt zu haben. Dieses Urteil aus Connecticut wurde vielfach als eines der größten Verleumdungsurteile der US-Geschichte bezeichnet.

Die finanziellen Strafurteile, die in den vergangenen Jahren gegen Jones und sein Unternehmen Free Speech Systems ergangen sind, haben ihn in die Insolvenz getrieben, dazu geführt, dass Teile seines Privatvermögens zur Versteigerung gestellt wurden, und ihn zum Verlassen seiner Infowars-Plattform bewogen — des Mediums, das er jahrzehntelang nutzte, um Verschwörungstheorien über die Vereinten Nationen, die Bundesregierung, Waffenkontrolle und mehr zu verbreiten.

Die Sandy-Hook-Familien haben von Jones bislang kein Geld erhalten; er hat langwierige Berufungsverfahren vor Landes- und Insolvenzgerichten geführt, während sein Unternehmen vor der Liquidation steht. Nach einem Wechsel auf neue Websites und Streaming-Plattformen bleibt er weiter auf Sendung.

Die Entscheidung vom Freitag hob den Verleumdungsbefund des Erstgerichts gegen Jones nicht auf. Gleichwohl feierte er sie als „einen gigantischen Sieg für den Ersten Verfassungszusatz“ und kündigte an, den Fall weiterhin vor dem Supreme Court des Bundesstaates zu verfolgen, um auch die restlichen Schadensersatzsummen zu Fall zu bringen. Wie der U.S. Supreme Court entscheidet auch der Texas Supreme Court selbst, welche Zivilberufungen er annimmt.

„Ich habe Anwälte, die gute Verfassungsrechtler sind, und die werden nicht zurückweichen“, sagte Jones.

Jones hatte bereits versucht, das Urteil aus Connecticut vor dem U.S. Supreme Court anzufechten, wurde damit im vergangenen Jahr aber abgewiesen.

Die Entscheidung des Texas Third Court of Appeals ließ mehr als 4,1 Millionen Dollar an Entschädigungszahlungen unberührt, die eine Jury den Sandy-Hook-Eltern Neil Heslin und Scarlett Lewis für Verleumdung und seelisches Leid zugesprochen hatte. Mehr als 45 Millionen Dollar an zusätzlichem Strafschadensersatz kürzte das Gericht jedoch auf 1,5 Millionen Dollar, um die Obergrenze von 750.000 Dollar pro Kläger im Bundesstaat einzuhalten. Diese Obergrenze ist ein Erbe der Grenzen aus der Tort-Reform in Texas für sogenannte exemplary damages — Strafzahlungen, die Fehlverhalten ahnden sollen, anstatt belegten Schaden zu ersetzen — und gilt nur für den Strafanteil, weshalb der Entschädigungsspruch der Eltern Bestand hatte, während die Strafsumme gekürzt wurde.

Das Gericht befand, dass Heslin und Lewis keine Belege dafür vorlegten, dass die Schikanen im Gefolge von Jones' Behauptungen, das Massaker sei ein Schwindel gewesen, ein Ausmaß erreicht hätten, das eine Überschreitung der Obergrenze erlaubt hätte. Zudem befand es, dass der Richter des Erstverfahrens den Eltern zu Unrecht erlaubt hatte, nach dem Prozess höhere Schadensersatzsummen zu fordern.

Mark Bankston, ein Anwalt von Heslin und Lewis in dem texanischen Rechtsstreit, tat die Entscheidung des Berufungsgerichts angesichts der massiven finanziellen Urteile, denen Jones in Connecticut weiterhin ausgesetzt ist, als „irrelevant“ ab.

„Die Familien interessieren sich überhaupt nicht für dieses irrelevante Urteil, das nur zwei der 19 Ansprüche betrifft, die ihnen allen gemeinsam sind. Jones haftet weiterhin für über eine Milliarde Dollar, daran ändert sich also absolut nichts. Das Einzige, was es zeigt, ist die Absurdität des texanischen Rechts“, sagte Bankston.

Heslin und Lewis' sechsjähriger Sohn Jesse Lewis gehörte zu den Toten des Angriffs auf Sandy Hook. Ihre Klage — 2018 als eine der ersten Sandy-Hook-Verleumdungsklagen gegen Jones eingereicht — und das Urteil von 2022 markierten das erste Mal, dass er für die Verbreitung von Lügen über das Massaker finanziell zur Verantwortung gezogen wurde: für seine Behauptung, der Anschlag sei von der Regierung inszeniert worden, um die Waffengesetze zu verschärfen.

Jones stellte die Klage als Angriff auf seine Rechte aus dem Ersten Verfassungszusatz dar, räumte aber während des Prozesses ein, dass die Schüsse „zu 100 Prozent real“ gewesen seien und er falsch gelegen hatte, als er darüber gelogen hatte. US-Gerichte haben seit Langem entschieden, dass verleumderische falsche Aussagen keine geschützte Rede im Sinne des Ersten Verfassungszusatzes sind.

Bei den Prozessen in Texas und Connecticut sagten Angehörige der Opfer aus, dass Jones' Anhänger — im Glauben an seine Behauptungen, der Anschlag habe nie stattgefunden — sie mit Mord- und Vergewaltigungsdrohungen, persönlichen Schikanen und verletzenden Kommentaren in sozialen Netzwerken überzogen hatten. Jones wandte ein, es gebe keine Beweise, die ihn mit diesen Handlungen in Verbindung brächten.

Heslin und Lewis erklärten den Geschworenen, eine Entschuldigung reiche nicht aus, und forderten diese anfänglich auf, Jones mehr als 150 Millionen Dollar zahlen zu lassen — für die Jahre des Leids, das er ihnen und anderen Sandy-Hook-Familien zugefügt hatte.

Kaum waren die Strafschadensersatzsummen in Texas verkündet, sagte Jones' Anwalt im Erstverfahren voraus, die Summe werde in der Berufung auf 1,5 Millionen Dollar reduziert.

Christopher Mattei, ein Anwalt der Sandy-Hook-Familien in dem Connecticut-Verfahren, sagte, das Urteil vom Freitag habe keinen Einfluss auf die laufenden Verfahren vor dem unterinstanzlichen Gericht in Texas zur Liquidation der Infowars-Muttergesellschaft. Jones und sein Unternehmen haben Insolvenz angemeldet, und diese Gerichtsverfahren laufen weiter.

Die satirische Website The Onion hatte sich zudem darum bemüht, Jones' Infowars-Plattformen zu übernehmen und sein Megafon für Verschwörungstheorien in Parodieseiten zu verwandeln. Jones gab die Infowars-Marke im April auf und zog an einen neuen Ort um, verlegte seine Sendungen auf neue Websites und veröffentlichte sie über sein persönliches X-Konto. The Onion hat unterdessen auf seiner eigenen Website eine Infowars-Webseite eingerichtet, auf der Videos von Sendungen laufen, die Jones parodieren.

Ein vorgeschlagener Lizenzvertrag, der The Onion vorübergehend das Recht zur Nutzung der Marken, Urheberrechte und des geistigen Eigentums von Infowars eingeräumt hätte, wurde auf Eis gelegt, weil die Liquidationsverfahren während Jones' Berufungen ausgesetzt sind.

Im November 2024 wurde das in Chicago ansässige Satiremedium zum Gewinner einer Versteigerung vor dem Insolvenzgericht über die Vermögenswerte der Infowars-Muttergesellschaft Free Speech Systems erklärt — eine Versteigerung, die der Begleichung eines Teils der Verleumdungsurteile dienen sollte. Ein Bundesrichter hob das Versteigerungsergebnis später auf und verwies auf Probleme mit dem Verfahren und dem Gebot von The Onion.

Korrektur: Diese Meldung wurde korrigiert, um klarzustellen, dass Jones neben 1,5 Millionen Dollar Strafschadensersatz weiterhin für 4,1 Millionen Dollar an Entschädigungszahlungen haftet.

Dave Collins berichtete aus Hartford im Bundesstaat Connecticut.

Quelle: Fortune