Alexandra „Alex“ Eala beginnt ihre Hartplatzserie beim Mubadala DC Open in Washington gegen die chinesische Olympiasiegerin Zheng Qinwen, wird aber nicht mehr im Doppel mit ihrer ursprünglich gelisteten Partnerin Venus Williams aus den Vereinigten Staaten antreten.

Eala, die in der WTA-Rangliste auf Platz 29 steht, wurde laut der am Sonntag veröffentlichten offiziellen Auslosung Zheng in der unteren Hälfte des 32 Spielerinnen umfassenden Einzelfeldes zugelost. Das Turnier ist die erste Station der Hartplatzserie auf dem Weg zu den US Open, die vom 30. Aug. bis 13. Sept. in Flushing Meadows, New York, angesetzt sind.

Die Auslosung zeigte außerdem Williams mit einer anderen Doppelpartnerin, der Russin Diana Shnaider, nachdem die 46-jährige Amerikanerin zunächst mit der 21-jährigen Eala gepaart worden war.

Ein Grund für die Änderung wurde nicht bekanntgegeben. Bei einer Pressekonferenz vor dem Turnier sagte Williams, sie hoffe, nach ihrem Viertelfinallauf beim Bad Homburg Open im vergangenen Monat erneut mit Eala zusammenspielen zu können.

„We had a great time playing at Bad Homburg so we were looking forward to playing again. It didn’t work out this time (but) I would love for there to be future times. We’ll see what happens,” sagte Williams, die am Samstag auch mit Eala trainierte.

Williams und Shnaider sollen in der ersten Runde auf die Norwegerin Ulrikke Eikeri und Quinn Gleason aus den Vereinigten Staaten treffen.

Da Eala nicht mehr im Doppelfeld steht, richtet sich ihr Fokus beim 500er-Turnier auf das Einzel. Es ist das erste von drei Events, mit denen sie sich auf die US Open, das letzte Grand-Slam-Turnier der Saison, vorbereitet. Das Turnier in Washington bietet den Spielerinnen zudem einen frühen Übergang vom Rasen auf die nordamerikanischen Hartplätze vor den größeren Stationen in Kanada und Cincinnati.

Nach der Rangliste geht Eala als höher eingestufte Spielerin aus den Top 30 in die Partie gegen Zheng, die nun auf Platz 123 steht. Zheng hatte mit Platz 4 ihre Karrierebestmarke erreicht, fiel aber nach mehreren Verletzungen im Anschluss an ihren Gewinn der Goldmedaille bei den Olympischen Spielen 2024 in Paris in der Rangliste zurück.

Eala und Zheng sind auf der Profitour bislang noch nicht aufeinandergetroffen. Ihr vorheriges Duell fand im Halbfinale der Asienspiele 2023 in China statt, wo Eala mit 1-6, 7-6 (7-5), 3-6 verlor. Zheng gewann bei diesem Event später die Goldmedaille.

Die Siegerin des Matches Eala gegen Zheng zieht in die zweite Runde ein und trifft dort entweder auf die Titelverteidigerin und Nummer 25 Leylah Fernandez, eine philippinisch-kanadische Spielerin, oder auf die Polin Magda Linette, Nummer 51 der Rangliste.

Nach dem Mubadala DC Open soll Eala vom 3. bis 13. Aug. beim National Bank Open in Toronto, Kanada, und vom 13. bis 23. Aug. beim Cincinnati Open in den Vereinigten Staaten antreten, bevor sie zu den US Open zurückkehrt. Diese aufeinanderfolgenden Turniere gehören zur wichtigsten Vorbereitungsphase auf New York, in der Spielerinnen üblicherweise Matchfitness und Hartplatzform verfeinern.

Im vergangenen Jahr wurde Eala bei den US Open die erste Filipina, die ein Match in einem Hauptfeld eines Grand-Slam-Turniers gewann. Später übertraf sie diesen Meilenstein mit dem Einzug ins Achtelfinale von Wimbledon, was ihr vor ihrer Rückkehr nach New York zusätzlichen Schwung gibt.

Eala strebt außerdem ihren dritten WTA-Titel an, nachdem sie im vergangenen Jahr Guadalajara und in diesem Jahr vor Wimbledon Birmingham gewonnen hatte, als Teil ihrer starken Rasensaison.

Diese Serie brachte ihr in der WTA-Online-Umfrage zur Rasensaison die Auszeichnung „Star of the Swing” ein, bei der sie 89% der Stimmen erhielt. Sie lag vor Wimbledon-Siegerin Linda Noskova mit 7% und Finalistin Karolina Muchova mit 3%. Beide Spielerinnen stammen aus Tschechien. — John Bryan Ulanday