Alexandra „Alex" Eala steht nur noch ein Sieg davon entfernt, einen weiteren Meilenstein für den philippinischen Tennissport zu erreichen: Sie hat sich in das Finale des Mubadala DC Open in Washington, D.C. gekämpft — der jüngste Durchbruch einer Spielerin, die in der WTA-Rangliste bereits höher platziert ist als jede andere Philippinin zuvor.

Unabhängig vom Ausgang des Endspiels gegen die Weltranglisten-Dritte Jessica Pegula aus den Vereinigten Staaten ist der 21-jährigen Philippinin eine neue persönliche Bestplatzierung in der WTA-Rangliste sicher. Von ihrem aktuellen Rang 28 wird Eala mit 256 zusätzlichen Ranglistenpunkten auf Position 24 klettern und damit auf insgesamt 1.931 Punkte kommen. Ein Sieg über Pegula könnte sie sogar bis auf Rang 20 der Welt katapultieren.

Das Finale markiert Ealas erstes WTA-500-Titelmatch überhaupt — die zweithöchste Kategorie der WTA-Tour, direkt unter den WTA-1000-Turnieren. Sie erreichte es, indem sie eine außergewöhnliche Reihe von Gegnerinnen besiegte: eine Olympiasiegerin, eine amtierende Washingtoner Siegerin, eine WTA-Tour-Finals-Siegerin und eine vierfache Grand-Slam-Champion — allesamt nacheinander.

Ein dritter Profititel — und ihr erster auf WTA-Tour-Ebene — steht auf dem Spiel. Eala hatte zuvor die WTA-125-Titel in Guadalajara und Birmingham gewonnen, die beide der Challenger-Kategorie angehören.

Auch finanziell ist einiges geboten. Bei mindestens einem zweiten Platz ist Eala ein Preisgeld von 155.000 Dollar (rund 9,5 Millionen Peso) sicher, was ihre dritthöchste Karrierevergütung wäre — hinter den 332.160 Dollar (rund 19 Millionen Peso) von den Miami Open und 300.000 Pfund (rund 24,6 Millionen Peso) von Wimbledon. Der Titelgewinn bringt ein Preisgeld von 252.000 Dollar (rund 15,4 Millionen Peso).

Diese Erfolge folgen ihrem Durchbruch im Achtelfinale von Wimbledon und sind ein vielversprechendes Zeichen im Hinblick auf die Vorbereitung auf die US Open, die vom 30. August bis 13. September in Flushing Meadows, New York, stattfinden. Das Washingtoner Turnier dient als früher Richtwert in der nordamerikanischen Hartplatz-Serie, zu der auch WTA-1000-Turniere in Kanada und Cincinnati gehören, bevor das letzte Grand-Slam-Turnier der Saison folgt.

Trotz ihrer aufeinanderfolgenden Siege über eine erstklassige Gegnerin nach der anderen bleibt Eala bodenständig.

„Ich habe immer noch so viel Motivation, eine bessere Spielerin und ein besserer Mensch zu werden. Ich bin (erst) 21, also bin ich ja nicht gerade die Königin der Welt oder so", sagte Eala mit einem Lächeln, nachdem sie die Weltranglisten-13. Naomi Osaka aus Japan mit 6:4, 6:2 geschlagen hatte — vor einem vollen Stadionpublikum im William H.G. FitzGerald Tennis Center am Sonntagmorgen.

Zwischen Eala und dem Titel steht Pegula, die Nummer 1 der Setzliste des Turniers. Pegula hatte sich im Halbfinale der Miami Open mit 7:6 (7:3), 5:7, 6:3 gegen Eala durchgesetzt — das Turnier, das Ealas Ankunft auf der globalen Tennisbühne markierte und bei dem sie als erste Philippinin ein WTA-1000-Halbfinale erreichte.

„Ich bin jetzt vielseitiger. Ich glaube, ich bin körperlich ein wenig besser", sagte Eala und verwies auf Verbesserungen bei ihrem Aufschlag, ihren Grundschlägen und ihrem Tempo im Vergleich zu vor einem Jahr, als sie als Überraschungsstar der Miami Open in Erscheinung trat, nachdem sie als Wildcard-Spielerin auf Weltranglistenplatz 140 ins Turnier gestartet war.

„Aber andererseits entwickelt sich jede Spielerin immer weiter. Verbesserung verläuft nicht linear. Jedes Match ist also anders. Und ich bin sicher, dass Jess (Pegula) sich auch stark verändert hat."

Pegula, die am höchsten platzierte Spielerin im Washingtoner Feld in Abwesenheit der Weltranglistenersten Aryna Sabalenka aus Belarus und der Weltranglistenzweiten Elena Rybakina aus Kasachstan, zog mit einem 7:5, 6:4-Sieg über die an Nummer 4 gesetzte Weltranglisten-18. Diana Shnaider aus Russland ins Finale ein.

Während Pegulas Weg ins Finale relativ unkompliziert verlief, war Ealas Weg das genaue Gegenteil. Sie kam nach einer zweiwöchigen Pause auf den Philippinen im Anschluss an ihre Wimbledon-Kampagne nach Washington, zeigte jedoch bei ihrem ersten Hartplatzturnier der Saison keinerlei Anzeichen von Rost.

Eala schaltete Osaka in nur 76 Minuten aus — weniger als 24 Stunden nach einem dominanten 6:3, 6:4-Sieg über die Weltranglisten-10. und an Nummer 2 gesetzte Elina Svitolina aus der Ukraine, eine 20-fache WTA-Turniersiegerin und Gewinnerin der WTA Tour Finals 2018.

„Ich erinnere mich, wie ich Naomi (Osaka) in den Finals der Australian Open und auch der US Open gesehen habe. Es ist also eine wirklich großartige Erfahrung, mit ihr auf dem Platz zu stehen. Ich bin wirklich glücklich, dass ich dieses Niveau gegen sie abrufen konnte", sagte Eala, die nun die beiden am höchsten platzierten asiatischen Spielerinnen der Tour besiegt hat, nachdem sie Rybakina bereits zwei Monate zuvor in Berlin bezwungen hatte.

Mit Ausnahme eines Dreisatzkampfes gegen die Olympia-Goldmedaillengewinnerin von Paris, Zheng Qinwen — ein 4:6, 6:4, 6:1-Erfolg — hat Eala während des gesamten Turniers keinen einzigen Satz abgegeben. Sie eliminierte zudem die amtierende DC-Titelträgerin Leylah Fernandez aus Kanada mit 6:2, 7:6 (7:1).

„Vor dem Turnier habe ich mir die Setzliste angesehen, und sie war vollgepackt. Es war eine starke Spielerin nach der anderen nach der anderen. Deshalb bedeutet es mir wirklich sehr viel, im Finale zu stehen", sagte Eala.

Nun hat sie die Chance, ihre historische Washingtoner Erfolgsserie — entstanden durch Siege über Championinnen aus China, Kanada, der Ukraine und Japan — mit ihrem ersten WTA-500-Titel zu krönen. — John Bryan Ulanday