Ein venezolanischer Unternehmer, der mit dem Verkauf von Gasturbinen und der Förderung von Öl ein Vermögen machte, ist zum Vermittler der Trump-Regierung geworden, wenn es darum geht, für bevorzugte US-Unternehmen „America First“-Geschäfte voranzutreiben, während Washington seinen Einfluss in dem rohstoffreichen südamerikanischen Land ausbaut.

Alejandro Betancourt, ein Unternehmer mit wechselhafter Vergangenheit, der Venezuelas führenden unabhängigen Ölproduzenten kontrolliert, hilft der US-Regierung dabei, vielversprechende Energieanlagen zu identifizieren, operative Engpässe zu bewerten und Branchenkontakte herzustellen, wie mit seiner Rolle vertraute Personen sagten.

Betancourt unterstützt eine US-Strategie, die kleinere amerikanische Wildcatter einbindet, nachdem etablierte Ölriesen sich weitgehend geweigert haben, in Venezuela zu investieren. In den vergangenen Monaten seien mehrere vorläufige Vereinbarungen mit Unternehmen wie Lionheart Capital, einer Investmentfirma aus Miami, und Pacific Coast Energy Co., bekannt als PCEC, erzielt worden.

Bloombergs Berichterstattung über Betancourt stützt sich auf Interviews mit seinen Geschäftspartnern, Regierungsvertretern und Beratern, die mit seiner Arbeit vertraut sind. Sie baten um Anonymität, weil sie nicht mit der Diskussion vertraulicher Angelegenheiten in Verbindung gebracht werden wollten, Vergeltungsmaßnahmen fürchteten oder nicht befugt waren, sich öffentlich zu dem Thema zu äußern.

Der Aufstieg des Tycoons zu einer Schlüsselfigur zeigt, wie Washington seine Bemühungen verstärkt, US-Unternehmen zur Förderung venezolanischen Öls zu bewegen und 100 Milliarden Dollar in ein Land zu investieren, das Präsident Donald Trump als den 51. Bundesstaat bezeichnet. Mehr als sieben Monate nachdem die USA Nicolás Maduro gefangen genommen, seinen Nachfolger gebilligt und Venezuela für geschäftlich offen erklärt hatten, bleiben bedeutende Ölgeschäfte schwer erreichbar – blockiert durch komplexe Verhandlungen mit dem staatlichen Petróleos de Venezuela SA und Sanktionsbeschränkungen. Diese Sanktionsarchitektur wurde über ein Jahrzehnt aufgebaut: Washington schnitt PDVSA 2017 von den US-Finanzmärkten ab und verbot 2019 venezolanische Rohölimporte, lockerte die Beschränkungen Ende 2023 vorübergehend, nachdem die Maduro-Regierung und ihre Gegner in Barbados ein Wahlabkommen unterzeichnet hatten, und führte sie im darauffolgenden Jahr nach dem Scheitern dieser Vereinbarung wieder ein.

Ohne wettbewerbliche Ausschreibungen bleibt der Fortschritt intransparent. Das habe Betancourt in Venezuelas Ölkreisen erheblichen Einfluss verschafft, sagten die Personen, trotz jahrelanger Ermittlungen in Europa, den USA und Venezuela wegen Vorwürfen von Korruption, Geldwäsche und Steuerbetrug. Er hat jegliches Fehlverhalten bestritten und wurde nie einer Straftat angeklagt. Bis vor Kurzem mied Betancourt US-amerikanischen Boden aus Sorge vor der amerikanischen Untersuchung, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen.

Ein bedeutender Produzent aus eigener Kraft

Betancourt ist in Venezuela auch selbst ein wichtiger Ölakteur. Seine North American Blue Energy Partners, kurz NABEP, fördert nach Angaben einer mit der Angelegenheit vertrauten Person täglich rund 200.000 Barrel Rohöl aus Feldern rund um den Maracaibo-See und den Orinoco-Gürtel – und ist damit nach Chevron Corp. Venezuelas zweitgrößter privater Produzent.

In der vergangenen Woche habe eine Betancourt nahestehende Partei zugestimmt, den Minderheitsanteil an NABEP zu kaufen, der sich im Besitz von Harry Sargeant III befindet, sagten mit der Transaktion vertraute Personen. Sargeant, ein Öl-Magnat aus Florida, war von venezolanischen Oppositionsvertretern und US-Verbündeten kritisiert worden, weil er Maduro angeblich stütze. Kurz nachdem der NABEP-Deal unterzeichnet worden war, teilte das Finanzministerium Sargeants Anwalt mit, dass es die Vermögenswerte seiner Offshore-Holdinggesellschaft blockiert habe.

Betancourt lehnte eine Stellungnahme ab. Sargeant konnte über seine in Florida ansässige Holdinggesellschaft Global Oil Management Group telefonisch oder per E-Mail nicht für eine Stellungnahme erreicht werden. NABEP reagierte nicht auf eine entsprechende Anfrage.

Betancourt, der mächtige Freunde in Caracas, Washington und Moskau hat, reist nach Angaben mit seinem Zeitplan vertrauter Personen seit Kurzem häufig von seinem Wohnsitz in London nach Venezuela. Er trifft regelmäßig hochrangige Beamte, darunter die von den USA unterstützte amtierende Präsidentin Delcy Rodríguez und ihren außenpolitischen Berater Félix Plasencia, und richtete zudem ein Abendessen für eine US-Kongressdelegation aus, sagten Personen mit Kenntnis der Treffen.

Venezuelas Ölreichtum und seine Risiken

Venezuela verfügt über einige der größten nachgewiesenen Rohölreserven der Welt – nach den meisten Zählungen die größten überhaupt, mit mehr als 300 Milliarden Barrel, von denen ein großer Teil besonders schweres Rohöl im Orinoco-Gürtel ist, das vor dem Export mit Verdünnungsmitteln gemischt oder durch Aufbereitungsanlagen verarbeitet werden muss. Von den 1950er- bis zu den 1970er-Jahren gehörte das Land zu den größten Erdölexporteuren der Welt und machte Caracas zu einer der reichsten Hauptstädte Lateinamerikas. Später stieg die Produktion auf über 3 Millionen Barrel pro Tag, bevor jahrzehntelange Vernachlässigung, Korruption, Enteignungen, wirtschaftlicher Kollaps und US-Sanktionen die Förderung unter 1 Million sinken ließen. Hugo Chávez verstaatlichte die Ölindustrie 2007 und zwang ausländische Unternehmen in Joint Ventures mit Minderheitsanteilen an PDVSA.

Trump spielte das Potenzial der Branche in den Tagen nach Maduros Festnahme hoch. Während die Regierung den nächtlichen Einsatz als Versuch rechtfertigte, den internationalen Drogenhandel zu zerschlagen, erklärte Trump, US-Unternehmen würden in Scharen kommen, um die Infrastruktur wieder aufzubauen, die Produktion werde stark ansteigen und die Benzinpreise würden fallen – ein Gewinn für die Republikaner bei einem zentralen Wahlkampfthema vor den Zwischenwahlen, bei denen die Kontrolle über den Kongress auf dem Spiel steht.

Doch die meisten großen US-Ölkonzerne, darunter ExxonMobil Holdings Corp. und ConocoPhillips, bleiben Jahre nach Venezuelas Enteignungen ihrer Vermögenswerte zurückhaltend. Chevron ist die Ausnahme, da das Unternehmen auf Grundlage einer vom US-Finanzministerium erstmals Ende 2022 erteilten Lizenz im Land geblieben ist, weshalb es weiterhin der größte private Produzent des Landes ist. Betancourt hilft der Regierung daher dabei, Chancen an die weniger risikoscheuen Wildcatter und an private Investoren zu lenken, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen.

Das Weiße Haus beschrieb die Beziehungen der USA zu Venezuela als für beide Seiten „außergewöhnlich“. „Wir arbeiten sehr gut mit Präsidentin Delcy Rodríguez und ihren Vertretern zusammen. Das Öl beginnt zu fließen, und große Geldbeträge, die seit vielen Jahren nicht mehr zu sehen waren, helfen dem Volk Venezuelas erheblich“, erklärte das Weiße Haus auf eine Anfrage um Stellungnahme und beantwortete Fragen zu Betancourts Rolle nicht direkt.

Vom Hintergrund auf die Hauptbühne

Betancourt agierte lange überwiegend im Hintergrund. Seine Rolle ist in den vergangenen Wochen schärfer in den Fokus gerückt, als sich Deals zu materialisieren begannen und Mauricio Claver-Carone – ein früherer Sondergesandter für Lateinamerika, der später als inoffizieller Berater zu Venezuela fungierte – sich aus dem Ressort zurückzog, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen.

Claver-Carone, der dem Außenminister Marco Rubio nahesteht, half dabei, viele der Personen zusammenzubringen, die an der Umsetzung der Venezuela-Strategie der Trump-Regierung beteiligt sind, darunter Betancourt. Auch wenn Claver-Carone inzwischen weniger eingebunden ist, bleiben viele dieser Akteure aktiv, sagten die Personen.

Betancourt wurde in der Ölbranche bekannt, indem er NABEP von einem kleinen Betreiber zu einem der führenden Produzenten des Landes machte. Während viele ausländische Unternehmen ihren Fußabdruck im vergangenen Jahrzehnt angesichts der politischen Turbulenzen verkleinerten, steigerte NABEP die Produktion um das bis zu Zehnfache.

Bevor er NABEP führte, investierte Betancourt Mitte der 2010er-Jahre in einen Betreiber im größten Ölfeld Kolumbiens, Rubiales. Danach kehrte er nach Venezuela zurück, um sich mit ehemaligen russischen Beamten in Petrozamora zusammenzutun, einem Joint Venture im Maracaibo-See.

Gemeinsam mit Sargeant half Betancourt auch, eine flexiblere Vertragsstruktur mit PDVSA zu entwickeln, die inzwischen als Modell für viele der Vereinbarungen dient, die neuen Investoren nun angeboten werden, sagten die Personen.

Die Verbindung zu PCEC

Zu Betancourts aktueller Arbeit gehören Bemühungen im Zusammenhang mit PCEC, einem wenig bekannten Unternehmen mit Sitz in Kalifornien, das kürzlich Vereinbarungen zur Bewirtschaftung von Feldern im Maracaibo-See und im Orinoco-Gürtel unterzeichnet hat. PCEC hat eine Vereinbarung mit NABEP über die lokale Beschaffung – eine von mehr als 30 solchen Beziehungen vor Ort, die dem Unternehmen helfen sollen, sein Ziel der Förderung venezolanischen Öls zu erreichen, teilte das Unternehmen mit. PCEC legt seine Investoren nicht offen, gab aber an, von Banken und Handelsfirmen finanziert zu werden. Vorerst bleibt die zentrale offene Frage rund um den Venezuela-Ölschub der Regierung, ob die vorläufigen Abkommen zu endgültigen Verträgen mit PDVSA werden – und zu welchen Sanktionsbedingungen.

Eine Vorgeschichte juristischer Kontroversen

Betancourts Einfluss ist trotz wiederholter juristischer Kontroversen innerhalb und außerhalb Venezuelas gewachsen. In Venezuela gilt er als einer der bolichicos – Unternehmer, die während der Regierungszeit des früheren Präsidenten Hugo Chávez Vermögen anhäuften – und war Mitgründer von Derwick Associates, das ab 2009 während der von häufigen Stromausfällen geprägten Jahre Verträge im Wert von Milliarden Dollar für Notstromausrüstung gewann.

Derwick geriet schließlich ins Visier von Ermittlern in Venezuela, den USA und Spanien, die Verbindungen zu Geldwäscheschemata mit PDVSA-Mitteln vermuteten. Das Unternehmen und Betancourt wiesen die Vorwürfe zurück.

Venezolanische Behörden stellten ihre Ermittlungen seinerzeit ohne Anklageerhebung ein, wie lokale Medien damals berichteten. Das Justizministerium reagierte nicht auf eine Anfrage zum aktuellen Stand seiner Untersuchung. Spanische Ermittler legten ihren Fall in diesem Jahr zu den Akten, doch die Zeitung El Pais berichtete später, dass er wieder aufgenommen worden sei. Beamte am spanischen Obersten Gerichtshof antworteten nicht auf eine Anfrage zum Stand des Verfahrens gegen Betancourt.

Bloomberg berichtete 2019, dass der Anwalt und frühere New Yorker Bürgermeister Rudy Giuliani Betancourt in einem Treffen mit dem Justizministerium vertreten habe. Betancourt wurde in keinem öffentlichen Gerichtsdokument im Zusammenhang mit der Untersuchung genannt.

Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht.