Airwallex-Präsidentin Lucy Liu beschreibt eines der neuesten Produkte des Unternehmens mit einer Automobilmetapher. „Es ist wie assistiertes Fahren, wie Sie es in einem Tesla haben“, sagt sie über T:0, ein automatisiertes Buchhaltungssystem, das die Finanzfunktion eines Unternehmens eigenständig ausführen soll. „Es sitzt zwar noch jemand auf dem Fahrersitz, aber das Auto fährt im Grunde von selbst.“

T:0 ist Teil einer breiteren Neuausrichtung von Airwallex, das in Australien gegründet wurde und sich zu einem bedeutenden globalen Fintech- und Zahlungsunternehmen entwickelt hat. Wie Wise und Revolut wuchs Airwallex zunächst, indem es Branchen bediente, die auf grenzüberschreitende Zahlungen angewiesen sind, darunter E-Commerce, Gaming und Online-Reisen. Doch da KI verändert, wie Unternehmen Abonnements, Zahlungen und andere Abläufe organisieren, entwickeln sich auch Fintech-Unternehmen wie Airwallex weiter und versuchen, die Zahlungsinfrastruktur zu einem umfassenderen Betriebssystem für Unternehmen zu machen, die über Grenzen hinweg verkaufen und ausgeben.

Ende Juni nahm Airwallex in einer Series-H-Finanzierungsrunde 320 Millionen Dollar auf, angeführt von Addition, einem bestehenden Investor, mit Beteiligung von Baillie Gifford, T. Rowe Price, Amex Ventures und der Washington University in St. Louis. Die Runde bewertete Airwallex mit 11 Milliarden Dollar, nach einer Bewertung von 8 Milliarden Dollar im Dezember, als das Startup in einer weiteren von Addition angeführten Runde 330 Millionen Dollar einsammelte.

Zum Zeitpunkt der Finanzierung im Juni sagte CEO Jack Zhang, das Kapital werde dem Unternehmen helfen, „schneller in das nächste Kapitel von Airwallex vorzustoßen: autonome Finanzverwaltung, agentenbasierter Handel und die Infrastruktur, um beides zu unterstützen.“

„Unsere Kapitalaufnahme war in den vergangenen zwei Jahren ziemlich schnell“, sagt Liu gegenüber Fortune und ergänzt, die jüngste Runde sei das Ergebnis „laufender Gespräche“ mit bestehenden Investoren wie Addition gewesen. „Wir haben noch viel vor uns, und wir wollen einfach genug Kapital haben, um unsere Pläne schnell umzusetzen.“

Kunden über Grenzen hinweg gewinnen

Airwallex wurde vor mehr als einem Jahrzehnt in Melbourne, Australien, gegründet, um Unternehmen beim Geldtransfer über Grenzen hinweg zu helfen. Die Gründer Jack Zhang und Max Li haben gesagt, die Idee sei aus den Schwierigkeiten beim Betrieb eines Cafés entstanden, das Waren aus dem Ausland importierte.

Das Unternehmen bedient inzwischen mehr als 675.000 Unternehmen und weist mehr als 1 Milliarde Dollar an annualisiertem Run-Rate-Umsatz aus. Liu wollte keine konkreten Zahlen zur Profitabilität nennen, sagte jedoch, das Unternehmen sei „EBITDA-positiv“ und habe eine „gesunde Bruttomarge“.

Während Airwallex stärker auf KI setzt, rückt das Unternehmen zwei neue Produkte in den Vordergrund: T:0, das automatisierte Buchhaltungssystem, und Ari, eine agentenbasierte Verbraucher-Wallet für One-Click-Checkout. Die Produkte stehen für einen breiteren Trend im Fintech, bei dem Unternehmen Software und Automatisierung auf bestehende Zahlungsnetze aufsetzen, um mehr von der früher menschlich überwachten Backoffice-Arbeit zu übernehmen.

Das Unternehmen expandiert zudem aggressiv in neue Märkte, darunter die USA, Südkorea, Mexiko und Brasilien. Liu räumt ein, dass es den Eindruck habe, das Unternehmen expandiere „überall“. In einigen Märkten erfolgte die Expansion durch Übernahmen, darunter der Kauf von MexPago, der Airwallex eine mexikanische Zahlungslizenz verschaffte. An anderen Orten folgte das Unternehmen der Kundennachfrage. Die Expansion nach Brasilien im Auftrag eines Kunden, sagt Liu, bringe oft wiederum Kunden hervor, die in die andere Richtung operieren wollen – nach Asien.

„Lokale Unternehmen suchen alle nach Möglichkeiten, global zu expandieren, und nach einfacheren Wegen, global zu operieren“, sagt sie.

Auch in den USA baut Airwallex seine Präsenz aus. „Wenn Sie ein US-Unternehmen sind, das in Australien verkaufen will, in Singapur verkaufen will, im Vereinigten Königreich verkaufen will, in Kanada verkaufen will, das effizient tun möchte und Banking, Zahlungen, Ausgaben und Treasury-Management auf einer einzigen Plattform haben will, dann kommt Airwallex ins Spiel“, sagte Zhang Fortune im November.

Eine Erholung?

Die rasante Kapitalaufnahme von Airwallex ist Teil einer breiteren Erholung der Risikokapitalfinanzierung in Asien nach mehreren schwachen Jahren. Laut KPMG nahmen VC-finanzierte Unternehmen in Asien im zweiten Quartal 50,8 Milliarden Dollar auf – die stärkste Entwicklung seit dem vierten Quartal 2021.

Allein China machte 35,1 Milliarden Dollar dieses Gesamtbetrags aus, und ein Großteil der Aufmerksamkeit richtet sich auf KI und Hardware. Die vier größten Deals in Asien gingen alle an chinesische KI-Entwickler: DeepSeek, ByteDance, StepFun und Moonshot AI.

Trotz dieser Erholung bleibt die VC-Finanzierung in Asien weit unter dem US-Niveau. Startups in den USA nahmen im selben Quartal 145 Milliarden Dollar auf.

Immer mehr Unternehmen beschaffen zudem Kapital in späteren Finanzierungsphasen, darunter Airwallex mit seiner Series-H-Runde, die einst selten war. Andere bleiben länger privat. So sammelt das Datenverarbeitungsunternehmen Databricks etwa Investoren für eine beispiellose Series-M-Runde ein, die das Unternehmen mit 188 Milliarden Dollar bewerten würde.

„Investoren gehen stärker in spätere Investitionsphasen“, sagt Liu. „Es ist nicht so, dass sie kein Kapital hätten. Sie wollen einfach Erfolg sehen, richtig? Sie wollen eine Erfolgsbilanz sehen, bevor sie Kapital in genau dieses Unternehmen investieren.“

Unternehmen sind auch vorsichtiger geworden, so früh an die Börse zu gehen. Dazu gehört der Riese der Zahlungsbranche, das in Dublin ansässige Stripe, das 2010 gegründet wurde und weiterhin keinen Börsengang plant.

„Größere Unternehmen können immer noch Geld aufnehmen, ohne an die Börse zu gehen“, sagte Liu. „Die meisten sind beim Thema Börsengang noch etwas unsicher.“

Nach mehreren großen US-Börsengängen – darunter SpaceX’ Debüt im Volumen von 85,7 Milliarden Dollar und der ADR-Verkauf von SK Hynix über 26,5 Milliarden Dollar – sowie erwarteten Angeboten von OpenAI und Anthropic könnten andere Börsengänge weniger Aufmerksamkeit institutioneller Investoren erhalten.

Liu bestätigt, dass Airwallex weiterhin plant, bis Ende dieses Jahres „IPO-ready“ zu sein, ein fester Termin aber von den Marktbedingungen abhängen werde. „Es ist einfach nicht die beste Zeit, angesichts der Komplexität der Lage“, sagt sie. „Ich bin sicher, das würden Ihnen alle Unternehmen in der Vorabgenehmigung sagen.“

Geopolitik und regulatorische Kontrolle

Airwallex steht auch wegen seiner Eigentumsstruktur und Datenpraktiken unter Beobachtung. Im Juni schickte Senator Tom Cotton (R-Ark.) einen Brief an Finanzminister Scott Bessent und behauptete enge Verbindungen zwischen Airwallex und Peking. „Obwohl Airwallex sich als australisches Unternehmen vermarktet, sind seine Verbindungen zum kommunistischen China tief“, schrieb er und verwies auf einen gemeldeten 20%-Anteil von Tencent und HongShan, ehemals Sequoia China, sowie auf Chinas National Intelligence Law von 2017, das Unternehmen verpflichtet, chinesische Geheimdienste zu unterstützen.

Cotton forderte eine Untersuchung durch das Committee on Foreign Investment in the United States und regte an, dass sich die chinesischen Investoren von Airwallex trennen könnten.

Der Brief folgte auf Äußerungen des Risikokapitalgebers Keith Rabois, Managing Director von Khosla Ventures und Vorstandsmitglied des konkurrierenden Fintech-Unternehmens Ramp, der Airwallex als „chinesische Hintertür zu sensiblen amerikanischen Daten“ bezeichnete.

Liu wollte sich nicht direkt zu dem Brief äußern und verwies stattdessen auf eine frühere Unternehmensmitteilung. Sie sagte jedoch, das breitere regulatorische Umfeld könne eher Chancen als Hindernisse schaffen. „Für globale Unternehmen wie unseres entsteht eine neue Kategorie, und das ist gut, denn man kann sich vorstellen, dass man versucht, uns in eine Schublade zu stecken, in die wir eigentlich nicht hineinpassen“, sagt sie.

Zhang hat die Vorwürfe als „falsch“ bezeichnet und unter anderem erklärt, US-Kundendaten würden im Inland gespeichert und könnten von Mitarbeitern in China nicht eingesehen werden. In seiner Stellungnahme hieß es zudem, dass Tencent einen passiven Anteil von weniger als 10% halte und keinen Sitz im Vorstand habe. Airwallex hat außerdem Drittunternehmen eingeladen, seine Datenschutz- und Datenkontrollen zu prüfen.

Die Financial Times berichtete im Mai, dass Airwallex auch begonnen habe, einige in China ansässige Mitarbeiter, die nicht mit chinesischen Kunden arbeiteten, aus dem Land zu verlegen; ein Sprecher sagte der Zeitung, die Maßnahmen seien durch Datensicherheit veranlasst.

Nicht nur die USA beobachten Airwallex. Im Januar ordnete Australiens Finanzaufsicht AUSTRAC an, dass Airwallex einen externen Prüfer hinzuziehen müsse, um sicherzustellen, dass das Unternehmen seine Pflichten zur Bekämpfung von Geldwäsche und Terrorismusfinanzierung erfüllt. Die Behörde erklärte, sie habe diese Maßnahme ergriffen, weil sie „schwerwiegende Nichtkonformität“ vermutete.

Liu sagt, Airwallex arbeite „vollständig kooperativ“ mit den Behörden zusammen, und betont, die Prüfung sei branchenweit und nicht speziell gegen das Unternehmen gerichtet: „Ich denke, wir sind wegen unseres Wachstums einfach ein wenig auffälliger“, sagt sie.

Überconfidence

Liu, 35, wurde in Nordchina geboren und zog später nach Auckland, Neuseeland. Nach dem Studium in Melbourne, Australien, zog sie nach Hongkong, wo sie für Barclays und anschließend für die China International Capital Corporation arbeitete, eine staatliche Investmentbank.

Ihre Verbindung zu Airwallex begann 2015, als Max Li – ein Freund aus Studienzeiten – sie in Melbourne Zhang vorstellte. Zhang suchte 500.000 Dollar zur Finanzierung des Startups, und Liu, damals in einer „Karrierepause“ aus dem Finanzsektor, investierte 1 Million Dollar Seed-Kapital.

„Ich war 25, und ich hatte ein bisschen ein Übermut-Problem“, sagt Liu lachend. „Ich erinnere mich, dass ich 2017 und 2018 so viel gereist bin. Ich war fast jeden zweiten Tag in einem Flugzeug.“

Liu steht auf Fortunes Ranking der Most Powerful Women Asia, das einflussreiche weibliche Führungskräfte im Asien-Pazifik-Raum auszeichnet. Dennoch sagt sie, dass es ihr unangenehm sei, wegen ihres Geschlechts besonders hervorgehoben zu werden.

„Ich habe tatsächlich sehr starke Gefühle gegenüber Etikettierungen“, sagt sie. „Oft heißt es: ‚Für Frauen ist es sehr schwer, Geld zu beschaffen – außer für Sie.‘ Ich möchte nicht, dass Menschen das Gefühl haben, Ausnahmen zu sein.“

Australiens kleiner Teich

Australien ist in den vergangenen Jahren überraschend zu einer Quelle neuer Technologieunternehmen geworden. Zu Airwallex gesellen sich Canva, die Designplattform mit einer aktuellen Bewertung von 42 Milliarden Dollar, und Atlassian, der Entwickler hinter Jira, Confluence und Trello.

Das ist ein Wandel gegenüber vor einem Jahrzehnt, als sich australische Gründer stärker auf binnenwirtschaftliche Probleme konzentrierten. Liu erinnert sich, dass Airwallex in der Seed-Phase in Australien kein Kapital aufnehmen konnte, weil die Basis an Angel-Investoren im Land so klein war. Heute sind australische VC-Fonds deutlich größer und nähern sich der Größe von US- oder Asien-Fonds an.

Auch Australiens hohes Humankapital, der vergleichsweise reichere Zugang zu natürlichen Ressourcen und die freundschaftlichen Beziehungen zu Washington ziehen mehr US-Technologieunternehmen an.

Dennoch können die geografische Entfernung und der relativ kleinere Markt es schwierig machen, ein globales Unternehmen zu gründen. Im vergangenen Jahr benannte Airwallex Singapur und San Francisco zu seinen globalen Co-Hauptquartieren und rückte damit von Australien als bisherigem Sitz ab.

Liu sagt, die Verlagerung des Hauptsitzes sei für ein globales Unternehmen mit Talenten und Führungskräften in aller Welt weniger entscheidend. Dennoch sei „Australien ziemlich klein“, räumt sie ein.

„Wenn Sie wirklich ein Team aufbauen wollen, werden der Talentpool und der Markt selbst Sie ein wenig einschränken. Unternehmen müssen über Australien hinausdenken, um zu expandieren, zu wachsen und zu skalieren.“

„KI- und Technologieunternehmen sind in Australien möglich“, schließt sie. „Sie brauchen nur etwas mehr Hilfe, Finanzierung und Mentoring, um wirklich global wachsen zu können.“

In Fortunes Kolumne „Asia Agenda“, die mindestens zweimal im Monat erscheint, sprechen wir mit Asiens führenden Wirtschaftslenkern darüber, wie sie die Zukunft gestalten und welche Lehren sie aus der Führung von Unternehmen in einer der am schnellsten wachsenden und dynamischsten Regionen der Welt gezogen haben. Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht.