Airtel hat in der Demokratischen Republik Kongo (DR Kongo) Afrikas ersten kommerziellen Satellite-to-Mobile-Dienst gestartet, der im Rahmen einer Partnerschaft mit Starlink erbracht wird – dem Satelliteninternetunternehmen von Elon Musk, das derzeit 650 gestartete Satelliten betreibt.

Nach Angaben von Thierry Diasnova, Managing Director von Airtel DRC, folgt der kommerzielle Roll-out auf vorbereitende Maßnahmen und einen Pilotbetrieb von Starlinks Mobilfunkdaten- und Messaging-Diensten, der im März in Kenia durchgeführt wurde. Er baut zudem auf der im Dezember 2025 angekündigten strategischen Partnerschaft zwischen Airtel Africa und Starlink auf.

Der Start markiert einen historischen Moment für Airtel Africa und den Kontinent im Bestreben, die digitale Kluft zu überbrücken und unterversorgte sowie ländliche Gemeinden in Afrika anzubinden – eine Priorität in einer Zeit, in der Betreiber Schwierigkeiten haben, Infrastruktur in ländliche Gebiete auszubauen, insbesondere in Märkten, in denen Geografie und dünne Besiedlung einen mastenbasierten Ausbau kostspielig machen.

Mit dem neuen Dienst können kompatible Smartphones in Gebieten ohne terrestrische Mobilfunkinfrastruktur eine direkte Verbindung zu Starlinks Satellitennetz herstellen. Die Handys können die Satelliten für SMS und leichtgewichtige Datenanwendungen wie WhatsApp nutzen – ohne Abhängigkeit von Mobilfunkmasten und ohne zusätzliche Satellitenschüsseln.

Diasnova erläuterte, dass Größe und Geografie der DR Kongo es Betreibern erschweren, in entlegenen Gebieten wirtschaftlich terrestrische Infrastruktur bereitzustellen. „Dieser Dienst bietet eine zusätzliche Konnektivitätsebene, die Kunden hilft, auch in Gebieten ohne terrestrische Abdeckung erreichbar, informiert und verbunden zu bleiben“, sagte er.

Die DR Kongo weist eine erhebliche Lücke bei der Internet- und Mobilfunkversorgung auf. Die landesweite Abdeckung liegt bei 77% für 2G, 68% für 3G und 57% für 4G. Schätzungsweise 4,3 Millionen Menschen in nahezu 3.000 entlegenen und ländlichen Gemeinden haben keinen grundlegenden Mobilfunkzugang; in ländlichen Provinzen wie Tshuapa liegt die Abdeckung bei nur 14%.

Die Entwicklung mildert frühere Skepsis gegenüber Airtels Ambition, Starlinks schnelles Internet und hochwertige Infrastruktur zu nutzen, um in ländlichen Gebieten Abonnenten zu gewinnen. Starlink ist derzeit in 29 afrikanischen Ländern vertreten, nach dem jüngsten Marktstart in Côte d'Ivoire. Airtel hat zudem eine Vereinbarung zur Erweiterung der Abdeckung in Nigeria mit Starlink Direct-to-Cell angekündigt.

In Kenia wartet Airtel auf die Freigabe durch die Communications Authority of Kenya, um einen Direct-to-Cell-Satellitendienst einzuführen – dies würde das Unternehmen zum ersten Mobilfunkbetreiber des Landes machen, der eine direkte Satellit-zu-Handy-Konnektivität für standardmäßige 4G- und 5G-Smartphones anstrebt.

Airtel-Africa-CEO Sunil Taldar bezeichnete den Start in der DR Kongo als bedeutenden Meilenstein bei der Ausweitung der Konnektivität über terrestrische Netze hinaus und fügte hinzu, dass die Einführung in der DR Kongo als Blaupause für die schrittweise Ausweitung des Dienstes auf die 14 Märkte von Airtel Africa im subsaharischen Afrika dienen werde.

Airtel ist nicht der einzige Betreiber in Afrika, der Satellite-to-Mobile-Dienste verfolgt. Der Start erfolgt nach einem ersten erfolgreichen Direct-to-Cell-Test (D2C) von MTN Zambia, der im März als erster afrikanischer Betreiber die Feldtests von Starlinks D2C-Diensten abschloss. Ebenfalls im März ging AXIAN Telecom eine Partnerschaft mit AST SpaceMobile ein, um breitbandiges Direct-to-Device über Satellit einzuführen, das 4G/5G-Sprache und -Daten direkt auf Standard-Mobiltelefone überträgt.

Zusammen deuten diese Schritte auf ein neues Zeitalter hin, in dem afrikanische Telekommunikationsbetreiber mit Direct-to-Cell-Technologie die Konnektivitätslücke schließen, indem sich Geräte dort mit Satellitennetzen verbinden, wo herkömmliche Mobilfunkmasten nicht hинreichen. Der Eintritt Amazons in Afrika bietet den Betreibern derweil eine alternative Partnerschaftsmöglichkeit.