In den USA gibt es rund 6 % weniger Fluglotsen als noch vor einem Jahrzehnt, während die Zahl der Flüge, die auf die Flugsicherung angewiesen sind, um 10 % gestiegen ist. Das ergab eine Analyse im Januar des U.S. Government Accountability Office. Diese wachsende Lücke zwischen Personal und Verkehrsaufkommen ist die Rechnung hinter den Flugverspätungen, die Reisende erleben, wenn Einrichtungen unterbesetzt sind. Und der Mangel beschränkt sich nicht auf den US-Luftraum.

Länder von Australien bis Katar konkurrieren um denselben begrenzten Pool zertifizierter Lotsen und rekrutieren über Grenzen hinweg mit Arbeitsvisa und an Erfahrung gekoppelten Gehältern. Das Luftfahrttrainingsunternehmen CAE geht davon aus, dass bis 2034 weltweit 71.000 neue Lotsen benötigt werden — rund 7.000 pro Jahr.

Die USA können an diesem Bieterwettstreit nicht teilnehmen. Jeder FAA-Lotse muss US-Staatsbürger sein, sodass die Behörde auf eine inländische Pipeline angewiesen ist, die die große Mehrheit der Bewerber ablehnt.

Für die Fluggesellschaften bestimmt diese Pipeline das Tempo des gesamten Systems. Delta-CEO Ed Bastian erklärte gegenüber Fortune im April, dass die größte Chance für KI in der Luftfahrt in der Flugsicherung liegt und nicht an Bord des Flugzeugs, weil sie „mehr dazu beitragen würde, unseren Kunden schnellere und effizientere Reisen zu ermöglichen“.

Warum Fluglotsen so schwer zu halten sind

Das GAO führt den Großteil des Rückgangs auf Unterbrechungen der Ausbildung zurück. Government Shutdowns 2013 sowie 2018 und 2019 stoppten Einstellung und Ausbildung, und die COVID-19-Pandemie legte die Ausbildung vier Monate vollständigStill — danach lief sie fast zwei Jahre mit reduzierter Kapazität. Die erhöhte Fluktuation von 2019 bis 2024 erschwerte den Aufholprozess. Da die Zertifizierung eines Lotsen Jahre dauert, wirkten die Folgen dieser Unterbrechungen weit über die Störungen selbst hinaus.

Der Shutdown 2025 verschärfte die Unterbesetzung zusätzlich: Bis November jenes Jahres gab die FAA an, dass fast die Hälfte der großen Flugsicherungseinrichtungen unterbesetzt war, während die Lotsen unbezahlt arbeiteten.

Die Natur der Arbeit könnte das eigentliche Problem sein. „Es ist einer der am höchsten belastenden Berufe überhaupt“, sagt Tiffany Bisbey, Assistant Professorin für Industrie- und Organisationspsychologie an der George Washington University. Wenn Lotsen in der akademischen Forschung auftauchen, dann meist, so sie, als Probanden von Studien zu Stress.

Die Bundesregierung sagt dasselbe. Das Bureau of Labor Statistics beschreibt die Arbeitsumgebung so: „Ihre Arbeit kann stressig sein, da jederzeit maximale Konzentration erforderlich ist. Nacht-, Wochenend- und Wechselschichten sind üblich.“

Das Gehalt ist nicht das Problem

Die Bezahlung hält Bewerber nicht ab. Der Median-Amerikaner im Lotseberuf verdiente laut BLS Stand Mai 2025 148.080 US-Dollar pro Jahr — 71,19 US-Dollar pro Stunde — und die oberen 10 % verdienten mehr als 215.610 US-Dollar.

Die Eintrittshürde liegt zudem niedriger, als viele annehmen. Die FAA verlangt einen Bachelorabschluss, ein Jahr an aufsteigend verantwortungsvoller Berufserfahrung oder eine Kombination aus beidem; anschließend verbringen Neueinstellungen mehr als ein Jahr in der praktischen Ausbildung. Als die Behörde die Rolle in diesem Frühjahr an Gen-Z-Videospieler bewarb, beworben sie ein Gehalt von mindestens 155.000 US-Dollar nach drei Jahren.

Ein globaler Wettlauf um Lotsen

Auch andere Länder haben Unterbesetzungen, und manche schließen die Lücke, indem sie anderswo ausgebildete Lotsen einstellen. Im September veröffentlichte Airservices Australia einen Aufruf an erfahrene internationale Lotsen, mit einem Arbeitsvisum und der Möglichkeit eines Übergangs zur dauerhaften Aufenthaltserlaubnis sowie dem Versprechen „der perfekten Balance zwischen Arbeit und Freizeit“. Die Rekrutierung bereits zertifizierter Lotsen umgeht den mehrjährigen Ausbildungsprozess — deshalb zielen solche Ausschreibungen auf Erfahrung statt auf Berufseinsteiger.

Australien braucht die Hilfe. Im selben Monat waren unvorhergesehene Ausfälle von acht der 49 Lotsen des Flughafens Sydney der Grund, dass an einem Vormittag rund ein Drittel der ankommenden Flüge verspätet war.

Der Wettbewerb wirkt in beide Richtungen. Katar rekrutiert Lotsen von Airservices Australia, NAV CANADA aus Kanada engagierte eine externe Firma zur Anwerbung von acht ausländischen Lotsen, und Südafrika verlor 28 Lotsen in acht Monaten, wie Reuters diesen Monat berichtete. Ein Sprecher des Branchenverbands CANSO teilte dem Nachrichtendienst mit, dass das Land, das einen Lotsen ausbildet, in der Regel die vollen Kosten der Ausbildung trägt — auch wenn der Lotse später geht.

Warum die USA den Mangel nicht schnell abstellen können

Die Qualifikationsregeln der FAA verengen den Bewerberpool lange vor Beginn der Ausbildung. Bewerber müssen US-Staatsbürger unter 31 Jahren sein und Einstellungstests, eine medizinische Untersuchung sowie eine Sicherheitsüberprüfung bestehen. „Weniger als 10 % aller Bewerber erfüllen diese Anforderungen und werden in das Ausbildungsprogramm aufgenommen“, sagt die FAA.

Noch weniger schaffen es durch: Etwa 2 % der Bewerber qualifizieren sich für den vollen Ausbildungsprozess und schließen ihn ab, so das GAO.

Dennoch stellt die Behörde so schnell ein wie seit Jahren nicht. Die FAA nahm im Geschäftsjahr 2026 2.235 Lotsenauszubildende auf — so viele wie nie zuvor — und im Personalplan 2026–2028 liegt die zertifizierte Belegschaft mit Stand April bei rund 11.000 gegenüber einem Ziel von 12.563. Diese Lücke von mehr als 1.500 zertifizierten Lotsen ist die Kennzahl, auf die es zu achten gilt, während die Rekord-Ausbildungskohorten eine Pipeline durchlaufen, die bis zur vollständigen Zertifizierung weiterhin Jahre dauert.

Dieses Ziel ist neu. Im Mai senkte die FAA ihr Personalsiels um etwa 2.000 Lotsen senkte, mit Verweis auf die prognostizierte Nachfrage und Änderungen bei Dienstplänen und Ausbildung. Die National Air Traffic Controllers Association erklärte, sie sei nicht an der Ausarbeitung des Plans beteiligt gewesen.

Bisbey sieht keine sichere Abkürzung. Schnellverfahren für Bewerber oder eine Straffung der Ausbildung sei keine brauchbare Lösung, sagt sie, und sie vermutet, dass die Entwickler der Lotsenausbildung „wahrscheinlich dachten, sie müssten sogar noch mehr tun, nicht weniger“. Wie sie es ausdrückt: „Es ist eine derart risikoreiche Organisation, und die Ausbildung ist aus gutem Grund so anspruchsvoll.“

Die FAA hat am Rande experimentiert, darunter ein Pilotprogramm 2024, das Absolventen zweier Schulen in Oklahoma ermöglichte, zusätzliche Ausbildungen an der FAA Academy zu überspringen und direkt in die Einrichtungsausbildung zu wechseln. Doch die Zertifizierung eines Lotsen dauert weiterhin Jahre, und bis die Pipeline aufgeholt hat, müssen Reisende mit weiteren Verspätungen rechnen.

Bisbey erwartet, dass die meisten Passagiere die Verspätungen gelassen hinnehmen, da kaum jemand eine Verspätung gegen einen weniger sicheren Flug tauschen würde. „So lästig es auch ist — es wird die Leute nicht vom Reisen abhalten.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.