Als Gina Hinojosa im vergangenen Jahr ihren Wahlkampf für das Gouverneursamt in Texas startete, standen KI-Rechenzentren nicht auf der politischen Agenda. Nun, weniger als drei Monate vor der Wahl im November, hat sich die rasche Ausbreitung energieintensiver Serveranlagen im ländlichen Texas zu einem potenziell entscheidenden Thema in ihrem Außenseiter-Versuch entwickelt, den republikanischen Gouverneur Greg Abbott abzulösen — ein Thema, das konservative Hochburgen spaltet, die seit Langem ein Gegengewicht zur demokratischen Dominanz in den Städten des Bundesstaates bilden.

Der Aufruhr über stromhungrige Rechenzentren hallt weit über Texas hinaus nach und prägt landesweite Wahlkämpfe von Arizona über Ohio bis New York. In einem Bundesstaat, in dem die Republikaner seit drei Jahrzehnten die Macht halten, bietet das Thema den Demokraten eine unerwartete Chance.

"There is this little issue that I recently started hearing about that I wanted to tell you about, in case you don't know," sagte Hinojosa vor einer Menge von rund 160 Menschen, die bei einer von der Demokratischen Partei organisierten Veranstaltung auf Klappstühlen in einem Gesellschaftsclub in Amarillo im Texas Panhandle saßen. "It's this issue of data centers."

Die Menge buhte. Sie fuhr fort: "They are owned by the richest men in the world. We're all footing the bill. There are no rules. It is the wild west of data centers."

Die explosionsartige Ausweitung riesiger Rechenzentren hat bereits Kommunalwahlen im ganzen Land durcheinandergebracht und bringt häufig Konservative und Progressive im Widerstand gegen Projekte in ihren Gemeinden zusammen. Anwohner verweisen auf Sorgen über Geheimhaltung, Luft- und Lärmbelastung, Wasserverschmutzung, Lichtverschmutzung, steigende Stromrechnungen, versiegende Brunnen sowie den Verlust von Freiflächen, Ackerland und Wald.

Der Ausbau wird durch den rasanten Einsatz generativer KI angetrieben, die deutlich mehr Rechenleistung benötigt als herkömmliche Internetdienste. Technologieunternehmen wetteifern darum, zusätzliche Kapazitäten aufzubauen, und investieren Hunderte Milliarden Dollar in Infrastruktur, die noch vor wenigen Jahren kaum vorstellbar gewesen wäre.

Nun haben diese Spannungen die Spitzen der Wahlzettel erreicht, und Amtsinhaber wie Herausforderer versuchen gleichermaßen, auf eine mobilisierte Wählerschaft zu reagieren.

In Ohio schaltete der demokratische Kandidat Sherrod Brown einen Fernsehspot, in dem er den republikanischen US-Senator John Husted als das "face of data centers in Ohio" bezeichnete, während Aktivisten Unterschriften für ein landesweites Referendum sammeln, das den Bau von Rechenzentren vollständig verbieten würde.

In Wisconsin wirbt die demokratische Gouverneurskandidatin Francesca Hong in einem überfüllten Vorwahlfeld mit dem Versprechen, "tax the rich, fund our schools and stop AI data centers".

In Pennsylvania gerät der demokratische Gouverneur Josh Shapiro unter Druck von Wählern, die der Ansicht sind, er sei Technologieriesen gegenüber zu entgegenkommend gewesen. Sam Burleigh, ein Demokrat aus einer ländlichen Gemeinde, die sich gegen die Entwicklung von Rechenzentren wehrt, warf Shapiro vor, "allowing these data centers to come in and take over acres and acres of prime farmland."

Die politischen Folgen könnten in Texas am stärksten zu spüren sein.

Laut einem Bericht des Gewerbeimmobilienunternehmens JLL ist Texas auf Kurs, Nord-Virginia bis 2030 als weltweit größten Markt für Rechenzentren zu überholen. Nord-Virginia, Heimat der als Data Center Alley bekannten Konzentration von Serverfarmen im Loudoun County, hält diese Position seit mehr als einem Jahrzehnt. Der Bundesstaat bietet reichlich Land, große Energieressourcen und unter republikanischer Führung ein unternehmensfreundliches regulatorisches Umfeld.

Im ländlichen Westtexas und im Panhandle entstehen derzeit riesige Rechenzentren — darunter eines nahe Amarillo, das als das größte der Welt bezeichnet wird. Einige sind mit erdgasbetriebenen Turbinen geplant, um ihren Strombedarf zu decken. Gerüchte über weitere Projekte machen breit die Runde. Google, das derzeit vier Rechenzentren im Nordwesten von Texas baut, sponserte kürzlich moderierte Gespräche mit Amtsträgern und Wirtschaftsvertretern in Lubbock und Amarillo, was in kleinen Städten, ländlichen Orten und weitläufigen Ranchgebieten, in denen überwiegend republikanisch gewählt wird, Ängste schürt.

Google erklärte, seine Investitionen förderten amerikanische Innovation, stärkten die Cybersicherheit und erweiterten die Energiekapazität. Präsident Donald Trump hat den Ausbau von Rechenzentren ebenfalls zu einer nationalen Priorität gemacht, als Teil der umfassenderen US-Bemühungen, im Wettbewerb mit China um die Vorherrschaft bei KI zu bestehen.

Kritiker behaupten jedoch, Technologieriesen und Entwickler agierten mit übermäßiger Geheimhaltung, sodass Gemeinden nicht beurteilen könnten, was gebaut werde oder welche Umweltauswirkungen damit verbunden seien. Einige befürchten, die Anlagen könnten die niedrigen Lebenshaltungskosten im ländlichen Texas untergraben und die weiten Landschaften beeinträchtigen, die die Region prägen. Andere berichten, dass Bauarbeiten und der Zustrom temporärer Arbeitskräfte Ranch-Gemeinden bereits stören — Mieten in die Höhe treiben, Ackerland beanspruchen, den Nachthimmel erhellen, Straßen verstopfen und ruhige ländliche Gegenden in Industriekorridore verwandeln.

Demokraten zählen zu den lautstärksten Kritikern, doch auch prominente Republikaner schließen sich ihnen an — darunter der Landwirtschaftskommissar von Texas, Sid Miller. Viele weitere Republikaner seien privat dagegen, fürchteten jedoch Repressalien, wenn sie sich gegen ihren Gouverneur und ihre Partei stellten.

"They're upset with Greg Abbott," sagte Suzanne Bellsnyder, eine frühere republikanische Aktivistin aus Spearman, die eine syndizierte Kolumne zugunsten des ländlichen Texas schreibt. "Whether that translates into voting against him, I don't know."

Abbott hat große Projekte in Texas offensiv unterstützt. Im November half er dabei, Googles Investition von $40 billion im Bundesstaat anzukündigen, und erklärte: "Texas is the epicenter of AI development."

Verschärft wird die Spannung dadurch, dass Countys in Texas keine Befugnis zur Flächennutzungsplanung haben — genau jenes Instrument, das Gemeinden im ganzen Land zunehmend nutzen, um sich gegen unerwünschte Rechenzentrumsprojekte zu wehren. Eine wachsende Zahl von Kommunen und Bundesstaaten hat Moratorien, Lärmschutzverordnungen oder Abstandsregeln eingeführt, wodurch texanische Gemeinden weniger Hebel haben als vergleichbare Orte in anderen schnell wachsenden Märkten.

Abbott scheint sich bewusst zu sein, dass das Thema seine politische Basis spaltet. In den vergangenen Wochen wies er Regulierungsbehörden an, Maßnahmen zu ergreifen, damit Texaner wegen Rechenzentren keine höheren Stromrechnungen zahlen müssen, und versprach, im kommenden Jahr eine Gesetzesagenda zur Einführung neuer Regeln für die Branche voranzutreiben. Bei einem Wahlkampfauftritt in Osttexas sagte Abbott, sein Plan umfasse die Abschaffung der jährlichen Steuervergünstigung des Bundesstaates von mehr als einer Milliarde Dollar für Rechenzentren sowie die Verhinderung von Neubauten in "rural Texas neighborhoods."

Hinojosa und andere Kritiker wiesen Abbotts Äußerungen als substanzlos zurück. "Doublespeak that makes no sense to anyone," sagte Hinojosa und argumentierte, die Reaktion des Gouverneurs lasse Dringlichkeit und Ernsthaftigkeit vermissen.

"Now we have this gold rush of data centers in our communities," sagte Hinojosa in einem Interview. "People want a say, and I think that's fair." Sie versprach, als Gouverneurin Genehmigungen für Rechenzentren zu blockieren, die den Texanern keinen guten Gegenwert böten oder die Beteiligung der Gemeinden umgingen.

Abbotts Kurswechsel mitten im Wahlkampf scheint die öffentlichen Sorgen nicht beruhigt zu haben. Ein besonders heikles Thema ist Wasser: Rechenzentren verbrauchen enorme Mengen, und Rancher sowie Landwirte fürchten, dass die Anlagen die Dürrebedingungen in einem Bundesstaat verschärfen, in dem Wasserknappheit bereits die Zuckerrohrindustrie schwer getroffen hat.

"Oh, I guarantee you, it's on everybody's mind," sagte Giles Dalby, ein Rinderzüchter und republikanischer County Commissioner in Westtexas. Dalby, der Angus- und Brangus-Rinder auf Land züchtet, das seine Familie seit 125 Jahren bewirtschaftet, verwies auf schnell wachsende Städte, in denen Wasserbehörden außergewöhnliche Anstrengungen unternehmen mussten, um die Versorgung zu sichern — darunter die "water wars" zwischen San Antonio und Ranchern vor mehreren Jahren. Er warnte, Texas setze bei der Suche nach öffentlichem Wasser zunehmend die Rechte von Landbesitzern außer Kraft, und Rechenzentren könnten bei zunehmender Knappheit oder Rationierung am Ende vor Ranchern in der Reihe stehen.

Clayton Tucker, ein Rancher und demokratischer Kandidat für das Amt des Landwirtschaftskommissars des Bundesstaates, sagte, Rechenzentren dominierten die Gespräche bei seinen Wahlkampfveranstaltungen, unabhängig von der politischen Zugehörigkeit seines Publikums.

"This is the most cross-partisan issue I've ever seen in my life," sagte Tucker.

Basisgruppen des Widerstands entstehen, darunter eine in Lubbock, die von Republikanern geführt wird. Ihre Gründer, Stephen Sanders und Hallie Bertrand, sagen, sie könnten Abbott nicht wählen — auch wenn sie sich nicht festlegen, Hinojosa zu unterstützen.

Sanders sagte, es bleibe Abbott noch Zeit, vor der Wahl substanzielle Gesetze zu verabschieden und "be a hero."

Ob genügend ländliche Wähler Abbott den Rücken kehren werden, um Hinojosa einen realistischen Weg zu eröffnen, bleibt ungewiss. Bertrand räumte die Schwierigkeit ein, insbesondere bei Wählern, die mit dem Thema nicht vertraut sind.

"They'll just hit that button, Republican all the way down," sagte Bertrand. "But I think it's a step towards something that we have not seen in Texas in a long time, with people on the right switching to the left. Or scooting a little closer to the middle, maybe."

Folgen Sie Marc Levy unter http://twitter.com/timelywriter

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.