Der Boom der künstlichen Intelligenz beschleunigt die Entwicklung von Atomenergietechnologien der nächsten Generation in den Vereinigten Staaten massiv. Big-Tech-Konzerne und Private-Equity-Gesellschaften katalysieren Forschung und Entwicklung innovativer Ansätze für eine rund um die Uhr verfügbare saubere Energieerzeugung, während Hyperscaler in atemberaubendem Tempo stromhungrige Rechenzentren ans Netz anschließen.

Das Ausmaß dieser Nachfrage lässt sich schwerlich übertreiben. „Ein einziges Hyperscale-Rechenzentrum kann so viel Strom verbrauchen wie 50.000 Haushalte“, schreibt die MIT Energy Initiative. „Die US-Rechenzentren haben 2023 mehr als 4 % des gesamten Stromverbrauchs des Landes ausgemacht, und bis 2030 könnte dieser Anteil auf 9 % steigen“, warnt das MIT weiter.

Mit anderen Worten: Die Expansion von Rechenzentren, die die Integration von KI in alles – von E-Mail-Anbietern bis hin zu elektrischen Zahnbürsten – vorantreibt, verändert die Art und Weise, wie Energie verbraucht – und damit auch, wie sie erzeugt wird – in den USA und darüber hinaus grundlegend. Das hat den Blick auf Technologien geschärft, die durchgehend große Strommengen liefern können, ohne dabei die Klimaziele aus den Augen zu verlieren.

Infolgedessen strömt zunehmend Wagniskapital in Start-ups der Kernfusion wie auch der Kernspaltung. Laut einem aktuellen Bericht von Axios hat die weltweite Investitionssumme für Kernspaltung und Kernfusion 2026 bislang 4,5 Milliarden US-Dollar bei 81 Unternehmen überschritten. Bei diesem Tempo prognostizieren Schätzungen, dass 2026 den bisherigen Jahresrekord von 6,2 Milliarden US-Dollar bei 93 Unternehmen aus dem Jahr 2025 sprengen wird.

Einige der größten Namen und finanzstärksten Akteure im Silicon Valley setzen sich mit Nachdruck für den Fortschritt der Atomenergie ein – als Universallösung für das Energieproblem, das die KI gerade erschafft. Zu den wichtigsten Investoren zählen Microsofts Bill Gates und OpenAIs Sam Altman. „Ohne einen Durchbruch kommen wir nicht ans Ziel“, sagte Altman beim Weltwirtschaftsforum 2024 im schweizerischen Davos. „Das motiviert uns, mehr in Fusion zu investieren.“

Neben der Kernfusion gibt es erhebliches Aufsehen um das Potenzial kleiner modularer Reaktoren (SMR), den alternden und angeschlagenen Atomenergiesektor der Vereinigten Staaten zu wandeln. Diese kleineren und günstigeren Reaktoren versprechen, einige der Hürden zu überwinden, durch die die Atomenergie in den vergangenen Jahrzehnten aus der Mode gekommen ist – insbesondere da Energieversorger und Projektentwickler nach neuen Wegen suchen, um die steigende Stromnachfrage zu bedienen.

Herkömmliche Kernkraftwerke sind extrem teuer und zeitintensiv in der Entwicklung. Das neueste herkömmliche Kernkraftwerk der Vereinigten Staaten, das Plant Vogtle in Georgia, ging erst 2024 ans Netz – Jahre zu spät und mit Milliardenbeträgen an Budgetüberschreitungen. Auch wenn diese Bilanz viele Politiker und Investoren von der groß angelegten Atomenergie abgeschreckt hat, besteht die Hoffnung, dass SMR eine wendigere Energiezukunft ermöglichen könnten – zu einem Zeitpunkt, an dem CO2-freie Energiequellen dringend benötigt werden.

Allerdings lassen SMR bei der Einlösung der großen Erwartungen auf sich warten. Obwohl Milliarden von US-Dollar in die Entwicklung der Technologie geflossen sind und die Nuclear Regulatory Commission erst im vergangenen Jahr die leistungsgesteigerte SMR-Konstruktion von NuScale genehmigt hat, sind landesweit bislang null kommerzielle SMR in Betrieb. Manche Experten halten den Hype für geplatzt. Andere, angetrieben von der neuen Investitionswelle infolge des KI-Booms, glauben, dass der Zeitpunkt für die SMR-Revolution endlich gekommen ist.

Zu diesem Lager gehört ein Wissenschaftlerduo mit SpaceX-Hintergrund, das eine stillgelegte SMR-Testanlage in Virginia nutzt, in der Hoffnung, das Team zu sein, das die SMR-Revolution über die Ziellinie und in die kommerzielle Realität bringt, wie die Washington Post berichtet. „Wir stehen hier auf den Schultern von Riesen, oder?“, sagte Ben Kellie, Mitgründer von Applied Atomics, der Zeitung. „Wir starten mit etwas, in das 400 Millionen US-Dollar investiert wurden und in das erhebliche Zeit und Mühe geflossen sind. Das ist ein Vorsprung.“

Ob dieses Projekt letztlich als Machbarkeitsnachweis für SMR dienen wird oder nicht: Es wird zumindest mehr Daten in einem noch jungen Feld liefern, in dem belastbare Zahlen dringend benötigt werden. „Es geht nicht nur darum, ob die Technologie tragfähig ist“, sagte David Schlissel, langjähriger Atomenergieberater von Verbraucher- und Umweltgruppen, der Washington Post. „Es geht auch darum, ob die Kosten tragfähig sind. … Die Branche rennt mit all diesem Hype herum und versucht, Atomenergie breitflächig zu verkaufen. Aber sie haben noch keinen dieser neuen Reaktoren vollständig getestet und gebaut.“

Von Charles Kennedy für Oilprice.com