Elf Kandidaten über achtzig Jahre gewannen ihre Kongressvorwahlen 2026 und stehen bei den Midterm-Wahlen 2026 auf dem Stimmzettel. Der älteste Vorwahlgewinner war Senator Jim Risch aus Idaho, ein 83-jähriger Republikaner.

Das Alter scheint eines der wenigen Themen zu sein, bei denen beide großen Parteien übereinstimmen: Für viele Kandidaten ist das Alter nur eine Zahl – selbst wenn sie mit einer 8 oder 9 beginnt.

Loslassen

Nancy Forster-Holt und ihre Kollegen erforschen die Nachfolgeregelung in Familienunternehmen und anderen Berufsfeldern, in denen Führung, Identität und Langlebigkeit eng miteinander verwoben sind. Ob jemand ein Unternehmen leitet oder als Abgeordneter tätig ist, die Arbeit bedeutet mehr als Beschäftigung: Sie verleiht Status, Identität und einen Sinn. Loslassen heißt, weit mehr aufzugeben als einen Job.

Wenn Unternehmenslenker oder Politiker zu lange bleiben, kann das für ihre Unternehmen oder Wähler teuer werden, weil potenzielle Nachfolger am Warten verzweifeln und weiterziehen. Die Gründe, warum ein Führungskraft Jahrzehnte im Amt bleibt, reichen von echter Liebe zur Arbeit bis zur Unsicherheit, was sie tun – oder wer sie sein werden –, wenn sie gehen. Wer jedoch zu lange wartet, muss seine Verantwortung möglicherweise im Krisenmodus übergeben.

In Familienunternehmen, so fand Forster-Holts Forschungsteam, schweigen die Menschen, die den Führungskräften am nächsten stehen – Verwandte, Mitarbeitende und langjährige Unterstützer –, lieber, als das Thema anzusprechen. Diese Dynamik beschränkt sich nicht auf die Wirtschaftswelt. Sie gilt auch für viele der älteren Kongressmitglieder.

Ein genauerer Blick auf die große Zahl der Abgeordneten, die weit in ihren goldenen Jahren im Amt bleiben, zeigt zwei Trends. Erstens werden viele erstmals im mittleren Alter gewählt: Neue Mitglieder des Repräsentantenhauses waren 2025 etwa 50 Jahre alt, neue Senatoren rund 55. Zweitens liegt zwar das Medianalter der Abgeordneten im Repräsentantenhaus inzwischen etwa 60 und im Senat bei 66, aber eine kleine Gruppe langjähriger Mitglieder bleibt auch in und über den 80ern im Amt und kandidiert immer wieder. Der Kongress sieht weder ein verpflichtendes Rentenalter noch Amtszeitbegrenzungen vor, und das aktuelle Altersprofil zählt zu den ältesten der US-Geschichte – wann Führungskräfte zurücktreten, entscheiden in der Praxis also jeder einzelne und die Wähler.

Die Vorteile des „Noch nicht“

Jeder Abgeordnete kann einen Grund finden, „noch nicht“ zu sagen. Genauso wie ihre Mitarbeitenden, die ihnen und ihren Anliegen loyal sein und beruflich in die gemeinsam aufgebaute Arbeit investiert sein können. Die Parteien schätzen die wahlkämpferischen Vorteile der Amtsinhaber, während die Wähler das Ansehen, die Beziehungen und den Einfluss schätzen könnten, die Jahrzehnte im Kongress mit sich bringen. Und Amtsinhaber können aufrichtig glauben, dass wichtige Arbeit unvollendet bleibt.

Ungewöhnlich lange Amtszeiten erhöhen jedoch die Wahrscheinlichkeit, dass Krankheit, kognitiver Abbau oder der Tod zu einem ungeplanten – und vermutlich holprigen – Übergang führen. Politiker, die bis in ihre späten 70er, 80er oder darüber hinaus im Amt sind, brechen zudem mit üblichen Erwerbsmustern: Im Durchschnitt gehen Amerikaner Anfang 60 in Rente, und zwei Drittel der US-Beschäftigten verlassen das Erwerbsleben vor ihrem 65. Geburtstag.

Gute und schlechte Beispiele

Manche langjährig dienenden Politiker haben ihren Rückzug planmäßig näher am üblichen Rentenalter angelegt. Eine davon ist Barbara Boxer. Nach mehr als drei Jahrzehnten im Kongress kündigte die 74-jährige Kalifornierin im Januar 2015 an, bei der folgenden Wahl nicht mehr für den Senat zu kandidieren. „Es gibt einen Zeitpunkt, an dem man will, dass die nächste Generation eintritt und Verantwortung übernimmt“, sagte sie.

Boxers frühe Entscheidung gab möglichen Nachfolgern fast zwei Jahre Zeit zur Organisation – und den Wählern die Möglichkeit, zwischen ihnen zu wählen. Kamala Harris gewann den Sitz, zog aber später zurück, um Vizepräsidentin unter Präsident Joe Biden zu werden.

Dieser Abschied steht in auffälligem Kontrast zu dem ihrer langjährigen Kollegin, Senatorin Dianne Feinstein, die 2023 durch eine lange gesundheitsbedingte Abwesenheit im Senat blieb. Feinstein, ebenfalls eine Demokratin aus Kalifornien, starb in jenem September im Amt. Sie wurde 90 Jahre alt.

Feinstein saß im einflussreichen Justizausschuss des Senats, über Bundesrichternominierungen einschließlich Kandidaten für den Supreme Court entscheidet. Während ihrer fast dreimonatigen Abwesenheit war der Ausschuss bei Dutzenden Nominierungen Bidens blockiert, weil die Republikaner es den Demokraten verweigerten, eine vorübergehende Vertretung zu benennen, und sie einen Rücktritt verweigerte. Das tragische Ende von Feinsteins glanzvoller politischer Karriere zeigte, was schiefgehen kann, wenn Abgeordnete so lange „noch nicht“ sagen, bis es zu spät ist.

Ähnlich erging es Biden, der im Juli 2024 widerwillig seinen Wiederwahlkampf beendete. Mehrere seither erschienene Bücher enthalten Details darüber, wie sein enger Umfeld ihn zunächst zu einer erneuten Kandidatung riet.

Auf Bidens abrupten Rückzug folgte ein überstürzter Nachfolgeversuch. Harris wurde demokratische Kandidatin, ohne an einer einzigen Vorwahl 2024 teilgenommen zu haben. Als der Wandel schließlich kam, geschah dies unter Zwang statt durch Planung – und Harris verlor die Wahl gegen Donald Trump.

Angst vor dem, was folgen könnte

Die republikanische Kongressabgeordnete Kay Granger aus Texas kündigte 2023 an, bei der folgenden Wahl nicht erneut zu kandidieren. Bald wurde klar, dass ernste gesundheitliche Probleme sie an der Vertretung ihrer Wähler hinderten. Die frühere Vorsitzende des Bewilligungsausschusses gab in ihren letzten sechs Monaten im Amt keinen einzigen Stimmzugang ab – aus gutem Grund: Sie litt an Demenz und lebte in einer betreuten Wohnanlage in Texas, die einigen Bewohnern Gedächtnispflege anbietet. Granger starb im August 2026 im Alter von 83 Jahren.

Der republikanische Senator Mitch McConnell, früher Mehrheits- und Minderheitsführer im Senat, hat angekündigt, bei Ende seiner aktuellen Amtszeit – seiner siebten – im Januar 2027 zurückzutreten. Doch ein Sturz, ein Krankenhausaufenthalt und ein anschließender Aufenthalt in einer Reha-Einrichtung Mitte 2026 führten zu erneuter öffentlicher Prüfung der Gesundheit des 84-Jährigen und seiner Fähigkeit, seine Amtszeit zu beenden.

Der Senator Chuck Grassley aus Iowa, der am 17. September 2026 93 Jahre alt wurde und gesund zu sein scheint, hat noch nicht erklärt, ob er 2028 für eine neunte sechsjährige Amtszeit kandidiert. Der Republikaner, das älteste Mitglied des Kongresses, hat seine Wähler aber aufgefordert, bei der Gouverneurswahl für einen Republikaner zu stimmen. „Ich habe nicht vor, im Amt zu sterben, aber falls doch, will ich nicht, dass ein demokratischer Gouverneur meinen Nachfolger bestimmt“, sagte Grassley Ende September 2026 bei einer politischen Veranstaltung in Des Moines.

Seine Äußerung verweist auf die Mechanik der Senatsnachfolge: Nach dem 17. Verfassungszusatz werden Vakanzen durch Wahl besetzt, doch das Landesrecht kann Gouverneuren im Übergang die vorübergehende Ernennung ermöglichen. Die kommenden Monate werden zeigen, wie diese Fäden zusammenlaufen – die November-Ergebnisse der elf überachtzigjährigen Kandidaten, McConnells geplanter Rückzug im Januar 2027 und Grassleys Entscheidung über eine neunte Amtszeit werden alle das Altersprofil des nächsten Kongresses mitbestimmen.

Lernen von der Palliativmedizin

Forster-Holt und ihre Kollegen fanden einen unerwarteten Weg, über Führungswechsel anders zu denken: die Berücksichtigung von Lehren über das Loslassen aus der Palliativmedizin. Ein politisches Amt oder eine andere Führungsrolle zu verlassen ist natürlich nicht dasselbe wie zu sterben. Doch wie vor dem Eintritt einer terminalen Erkrankung gilt: Vorausplanung ist am nützlichsten, solange Menschen noch artikulieren können, was ihnen wichtig ist, und sinnvolle Entscheidungen über das Weitere treffen können.

Sie hat gelernt, dass es ein Fehler ist, Nachfolge nur dann zu besprechen, wenn eine Führungskraft aus gesundheitlichen oder anderen Gründen gehen muss. Deshalb hat sie sich – zusätzlich zu ihrer Arbeit als Professorin für Management, und um ihre Forschung sowie die Workshops für alternde Unternehmensbesitzer und deren enge Mitarbeiter zu informieren – als Sterbebegleiterin (End-of-Life-Doula) ausbilden lassen. Sterbebegleiterinnen bieten Menschen am Lebensende und ihren Familien nichtmedizinische Unterstützung. Sie tat dies, weil ihr Vokabular und Werkzeuge fehlten, die schwierige Gespräche und Entscheidungen über das Vermächtnis – und darüber, was einer Führungskraft beim Loslassen wichtig ist – erleichtern.

Die Palliativmedizin unterstützt das Loslassen lange vor dem Tod – dieselbe Herausforderung, vor der Unternehmenslenker und ihre Unternehmen stehen.

Wenn Wähler erwägen, einen alternden Amtsinhaber zu unterstützen, fragen sie sich vielleicht, ob dieser bereits zu alt für den anspruchsvollen Job ist oder es bald sein wird. Doch das ist möglicherweise die falsche Frage. Besser wäre zu fragen, ob die Abgeordneten, die Sie vertreten – unabhängig vom Alter –, einen Plan für das Loslassen haben.

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Nancy Forster-Holt ist Clinical Associate Professor für Innovation und Entrepreneurship an der University of Rhode Island.

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation nachgedruckt. Lesen Sie den Originalartikel.

Quelle: Alternet