Dieser Artikel basiert auf einem Gespräch aus Voices & Visions, einem Podcast, der in einer Partnerschaft zwischen Tutto Passa Agency und TechCabal produziert wird und die Menschen und Ideen beleuchtet, die Afrikas Innovationsökonomie prägen.

Afrikas Stromproblem wird schwieriger, nicht leichter, je weniger Menschen keinen Strom haben. Schätzungen der International Energy Agency zufolge haben in Subsahara-Afrika rund 600 Millionen Menschen – etwa die Hälfte der Bevölkerung der Region – weiterhin keinen Zugang zu Elektrizität. Das Schließen dieser Lücke ist zu einem Schwerpunkt von Initiativen wie Mission 300 geworden, die von der World Bank und der African Development Bank unterstützt wird und bis 2030 300 Millionen Menschen ans Netz bringen will.

Die ersten Haushalte, die angeschlossen werden, sind relativ einfach zu versorgen. Sie leben nahe genug an bestehender Verteilinfrastruktur, verbrauchen genug Strom, um die Investition zu rechtfertigen, und verfügen oft über vorhersehbare Einkommen, mit denen Versorger oder Solarunternehmen ihre Kosten decken können.

Die zurückbleibenden Menschen sind anders. Sie leben möglicherweise Hunderte Kilometer von wichtigen Übertragungsleitungen entfernt, ziehen mit ihrem Vieh umher, leben in Flüchtlingssiedlungen oder verfügen über Einkommen, die zu unregelmäßig sind, um für eine konventionelle Finanzierung zu qualifizieren. Eine Stromleitung zu ihnen zu verlegen kann mehr kosten als der Strom, den sie in den nächsten Jahren voraussichtlich verbrauchen.

Benjamin Gitonga, Direktor bei der Klimafinanzierungsplattform Nithio, argumentiert, dass die Versorgung dieser Kunden von Regierungen und Entwicklungsfinanzierern verlangt, etwas zu akzeptieren, das Märkte eigentlich vermeiden sollen: Kunden zu finanzieren, bevor sie wirtschaftlich attraktiv sind.

„Es muss Konzessionsfinanzierung für diese Projekte geben, damit sie tatsächlich erfolgreich sein können“, sagte Gitonga in der neuesten Folge von Voices & Visions.

Das Problem ist zirkulär. Menschen brauchen Strom, um Einkommen zu erzielen, aber Energieunternehmen brauchen Kunden mit Einkommen, bevor sie die Stromversorgung rechtfertigen können.

Diesen Kreislauf zu durchbrechen, dürfte einer der schwierigsten Teile von Afrikas Energiewende sein.

Die wirtschaftlichen Bedingungen verschlechtern sich

Kenia verdeutlicht das Problem. Aufeinanderfolgende Regierungen haben über Jahre das nationale Netz ausgebaut, unter anderem durch die Programme Last Mile Connectivity und rural electrification. Doch Gitonga verweist auf Bevölkerungsgruppen, deren Lebensweise die Umsetzung konventioneller Strominfrastruktur besonders erschwert.

Eine Hirtenfamilie bleibt zum Beispiel möglicherweise nicht an dem Ort, an dem ein Netzanschluss installiert wurde.

„Es gibt Gemeinschaften, deren Kernaktivität seit alters her der Pastoralismus ist. Sie ziehen also von einem Ort zum anderen“, sagte Gitonga. Eine Stromleitung kann zwar eine Stadt wie Lokichar erreichen – ein kleines Handelszentrum im Nordwesten Kenias – doch einige Bewohner ziehen anschließend mit ihrem Vieh weiter.

Solarmodule, Batterien und tragbare Systeme ergeben an solchen Orten mehr Sinn als das endlose Verlegen von Leitungen. Doch die Ablösung des Netzes durch dezentrale Energie beseitigt das Finanzierungsproblem nicht.

Ein Haushalts-Solarkit kann ein Modul, eine Batterie, Lampen, einen Fernseher und ein Radio umfassen. Unternehmen können solche Produkte über Pay-as-you-go-(PAYGO)-Modelle verkaufen, bei denen Kunden eine Anzahlung leisten und im Laufe der Zeit kleine Beträge zahlen.

Kenyas Mobile-Money-Infrastruktur hat dazu beigetragen, dieses Modell möglich zu machen.

„Eine Anzahlung leisten, dann vielleicht kleine tägliche, wöchentliche oder monatliche Raten an denjenigen zahlen, der den Vermögensfinanzierer stellt“, sagte Gitonga. „Das ist in Kenia sehr erfolgreich wegen des Mobile Money, M-Pesa.“

Aber PAYGo funktioniert nur, wenn Kunden zahlen können.

Dieser Unterschied wird wichtig, wenn Unternehmen tiefer in ärmere und abgelegenere Gemeinden vordringen. Gitonga beschreibt Bankfähigkeit in einfachen Worten: die „Bereitschaft und Fähigkeit zu zahlen“. Ein Haushalt wird vielleicht aufgefordert, nur KES 10 ($0.077) pro Tag aufzubringen, doch das Finanzierungsmodell geht weiterhin davon aus, dass dieser Betrag über Monate oder Jahre zuverlässig verfügbar ist.

Die ärmsten Haushalte sprengen diese Annahme.

Jemand muss zuerst zahlen

Man stelle sich eine Person ohne Strom, ohne Telefon, ohne formalen Kredit und ohne nennenswert verfügbares Einkommen vor.

Die übliche kommerzielle Lösung ist fast unmöglich anzuwenden. Diese Person kann keinen Kredit für ein Solarkit aufnehmen, weil ihr das Einkommen fehlt. Doch ohne Strom kann auch ihre Fähigkeit, zusätzliches Einkommen zu schaffen, eingeschränkt sein.

Wie Gitonga es formuliert, braucht die Person vor dem Funktionieren des Marktes praktisch entweder Geld, ein Energieprodukt oder irgendeine Form von Finanzierung.

„Jemand muss die Finanzierung bereitstellen“, sagte Gitonga.

Hier ist Konzessionsfinanzierung entscheidend.

Gitonga nennt Flüchtlingssiedlungen im Norden Kenias als Beispiel. Ein neu angekommener Flüchtling besitzt womöglich kaum mehr als das, was er über die Grenze mitgebracht hat. Es gibt praktisch kein kommerzielles Argument dafür, dieser Person am ersten Tag ein teures Energievermögen zu verkaufen.

Doch Strom kann wirtschaftliche Aktivität auslösen, die den Kunden schließlich kommerziell tragfähig macht.

Eine kleine Strommenge kann zunächst Licht und das Laden von Telefonen ermöglichen. Später könnte jemand Geld leihen, um einen Friseursalon zu eröffnen. Die Einnahmen aus diesem Geschäft könnten helfen, einen Kühlschrank oder ein anderes produktives Gut zu finanzieren.

„Die erste Kontaktstufe, wenn sie Zugang zu dieser Energie erhalten“, kann eine weitere Ebene wirtschaftlicher Aktivität auslösen, sagte Gitonga.

Das kehrt die übliche Logik von Infrastrukturinvestitionen um. Investoren suchen normalerweise nach Nachfrage und bauen das Angebot, um sie zu bedienen. In Teilen von Afrikas Last-Mile-Strommarkt muss das Angebot möglicherweise ankommen, bevor überhaupt nennenswerte Nachfrage existiert.

Eine Glühbirne ist nicht genug Nachfrage

Mini-Grids machen das Problem noch deutlicher. Der Aufbau von Erzeugungskapazität erfordert erhebliche Vorabinvestitionen. Doch eine neu elektrifizierte arme Gemeinde könnte anfangs erstaunlich wenig Strom verbrauchen.

„Was ist die Stromnachfrage? Es ist nur eine Glühbirne. Es sind nur ein paar Telefonladegeräte“, sagte Gitonga mit Blick auf das Beispiel des Flüchtlingslagers. „Die Nachfrage ist niedrig.“

Aus Sicht eines traditionellen Investors sind solche Zahlen schwer zu akzeptieren.

Ein Unternehmen kann nicht massiv in Erzeugung und Verteilung investieren und dann unbegrenzt darauf warten, dass der Verbrauch steigt. Doch wenn niemand diese erste Infrastruktur baut, entstehen möglicherweise nie Geschäfte, Werkstätten, Kühllager, digitale Dienste und andere stromverbrauchende Unternehmen.

Deshalb kann eine Messung der Elektrifizierung allein nach der Zahl der Anschlüsse einen Teil des Problems übersehen. Die wichtigere Frage ist, was Menschen tun können, sobald Strom verfügbar ist.

Für die am leichtesten erreichbaren Kunden folgt Strom der wirtschaftlichen Aktivität. Für einige der Ärmsten muss Strom ihr vorausgehen.

Damit wird die letzte Meile teilweise zu einem Projekt der wirtschaftlichen Entwicklung und nicht nur zu einem Energiegeschäft.

Subventionen sollten künftige Kunden schaffen

Das bedeutet nicht, dass jedes ländliche Energieprojekt dauerhaft subventioniert werden sollte. Konzessionskapital lässt sich besser als Risikoübernahme in der Phase verstehen, in der die kommerzielle Logik noch nicht funktioniert.

Gitonga bezeichnet das als „first touch“. Menschen, die sich verteilte erneuerbare Energieprodukte zunächst nicht leisten können, benötigen möglicherweise Konzessionsfinanzierung, um sie zu erhalten. Sobald der Strom neue wirtschaftliche Aktivität ermöglicht, kann ihre Fähigkeit, für weitere Produkte zu zahlen, steigen.

„Zunächst muss man also die Konzessionsfinanzierung bereitstellen, damit sie dieses Produkt überhaupt bekommen“, sagte er. „Dann können sie im Laufe der Zeit die Fähigkeit entwickeln, für die Produkte, zusätzliche Produkte, zu zahlen.“

Schlecht konzipierte Subventionen können Märkte verzerren, Abhängigkeiten fördern oder Unternehmen verdrängen, die kommerziell investieren wollen. Doch jede Subvention abzulehnen, kann den gegenteiligen Misserfolg erzeugen: Märkte entstehen gar nicht erst, weil die Kunden mit dem größten Bedarf auch jene sind, die profitable Nachfrage am wenigsten signalisieren können.

Die Herausforderung für Regierungen und Entwicklungsinstitutionen besteht daher darin, den Übergang in einen funktionierenden Markt zu subventionieren, statt einen Markt dauerhaft zu ersetzen.

Nicht alle Stromkunden sind gleich

Eine Fabrik kann berechnen, was sie derzeit an Kenya Power zahlt, dies mit den Kosten einer Solaranlage vergleichen und entscheiden, ob sich damit ihre Stromrechnung senken lässt. Ihr Stromverbrauch ist relativ vorhersehbar. Ihre Zahlungsfähigkeit ebenfalls.

Das macht die Finanzierung einfacher. Gitonga beschreibt kommerzielle und industrielle Solarenergie als eines der ausgereifteren Segmente Kenias im Bereich erneuerbare Energien, weil Investitionen dort für beide Seiten Renditen erzeugen können: Investoren erhalten Erträge, während Unternehmen von niedrigeren Energiekosten profitieren.

Ein Haushalt, der von einem unregelmäßigen Tageseinkommen lebt, ist ein völlig anderes Geschäft. Märkte jagen natürlicherweise dem ersten Fall hinterher. Die öffentliche Politik muss sich mit dem zweiten befassen.

Deshalb lässt sich Afrikas Stromwende nicht einfach darauf reduzieren, mehr privates Kapital anzuziehen. Gitonga argumentiert, dass globales Kapital bereits vorhanden ist und sich in Richtung von Risiken bewegen wird, die Investoren für akzeptabel halten.

Die schwierigere Frage ist, wer die Menschen finanziert, die noch kein akzeptables Risiko darstellen.

Für Afrikas verbliebene, noch nicht elektrifizierte Gemeinden wird die Antwort wahrscheinlich eine Mischung aus Staatsausgaben, Entwicklungsfinanzierung, Garantien, Konzessionskrediten und privatem Kapital sein, das einsteigt, sobald Kunden wirtschaftlich tragfähiger werden. Der Markt kann einen Teil der Arbeit abschließen.

Aber jemand wird zuerst für die Schaffung des Marktes zahlen müssen.

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