Im Mai 2024 kündigten Microsoft und das in Abu Dhabi ansässige Unternehmen G42 Pläne für einen Rechenzentrums-Campus im Wert von $1 billion in Kenia an, der mit geothermischer Energie betrieben werden soll. Kenia erzeugt bereits rund 40% seines Stroms aus geothermischen Quellen, konzentriert auf die Olkaria-Felder entlang des Rift Valley. Damit gehört das Land zu den wenigen afrikanischen Märkten, in denen groß angelegtes, mit erneuerbaren Energien betriebenes Computing heute machbar ist. Auch Cassava Technologies und Nvidia haben Pläne offengelegt, 12,000 spezialisierte Chips in fünf afrikanischen Ländern einzusetzen. Regierungen von Ruanda bis Nigeria veröffentlichen nationale Strategien, die künstliche Intelligenz (KI) zu einem neuen Treiber des Wirtschaftswachstums machen sollen.

Das Hindernis ist grundlegend: Etwa die Hälfte Subsahara-Afrikas verfügt weiterhin nicht über zuverlässigen Strom. Diese Defizite bedrohen die KI-Ambitionen des Kontinents unmittelbar. Afrikanische Staaten konkurrieren darum, die Infrastruktur anzuziehen, die für den Betrieb einiger der fortschrittlichsten Technologien der Welt erforderlich ist, während zugleich Millionen von Haushalten, Schulen und Unternehmen ohne verlässliche Energieversorgung oder bezahlbaren Internetzugang bleiben.

Die zwei Szenarien des IWF

In einem am Dienstag veröffentlichten Bericht schätzt der Internationale Währungsfonds (IWF), dass KI die Wirtschaftsleistung Subsahara-Afrikas im kommenden Jahrzehnt um bis zu 4% steigern könnte — allerdings nur, wenn die Länder erheblich in Stromversorgung, digitale Infrastruktur und Kompetenzen investieren. Unter den derzeitigen Bedingungen könnte der Zuwachs lediglich 0.2% betragen.

Martin Schindler, der Hauptautor des IWF-Papiers, bezeichnete die kleinere Zahl als kaum mehr als „einen Rundungsfehler“.

Während Regierungen und Beschäftigte in den Vereinigten Staaten und Europa darauf fokussiert sind, wie viele Arbeitsplätze KI vernichten könnte, steht Afrika vor nahezu dem gegenteiligen Problem: Die Technologie könnte sich nicht weit genug verbreiten, um spürbare wirtschaftliche Gewinne zu erzielen.

Die meisten Beschäftigten in der Region arbeiten in der Landwirtschaft, im informellen Einzelhandel und in manuellen Dienstleistungen — Sektoren, in denen heutige KI-Systeme sie weniger wahrscheinlich direkt ersetzen. Das macht sie jedoch nicht unverwundbar. Afrikanische Unternehmen könnten Kunden und Aufträge verlieren, wenn Wettbewerber anderswo KI einsetzen, um Software zu schreiben, Nachfrage vorherzusagen, Lagerbestände zu verwalten und Dienstleistungen effizienter zu erbringen. Ein Beschäftigter muss nicht durch KI ersetzt werden, um dadurch benachteiligt zu sein; es reicht, wenn sein Wettbewerber produktiver wird.

„Für Subsahara-Afrika besteht die zentrale Sorge nicht im Risiko technologischer Disruption, sondern darin, ob Länder KI schnell genug übernehmen, anpassen und skalieren können, um ihre Vorteile zu nutzen und ein weiteres Zurückfallen zu vermeiden“, heißt es in dem IWF-Papier.

Infrastruktur vor Innovation

Afrikas KI-Herausforderung besteht daher weniger darin, ein Konkurrenzprodukt zu den führenden KI-Modellen von heute zu schaffen, als vielmehr darin, praktische Werkzeuge auf Farmen, in Klassenzimmern, in Kliniken und in kleinen Unternehmen einzusetzen. Die Position des Kontinents im globalen KI-Wettlauf könnte letztlich von weit weniger glamourösen Investitionen abhängen: Stromleitungen, Glasfasernetze, bezahlbare Smartphones und Arbeitskräfte mit den Fähigkeiten, die Technologie wirksam zu nutzen.

Viele afrikanische Staaten sind zu klein, um eigenständig vollständige KI-Ökosysteme aufzubauen. Eine stärkere regionale Zusammenarbeit könnte es ihnen ermöglichen, Infrastruktur gemeinsam zu nutzen, regulatorische Rahmenbedingungen anzugleichen und größere Märkte für KI-Produkte zu schaffen. Die Afrikanische Kontinentale Freihandelszone, die 2021 in Kraft trat und 54 Länder umfasst, bietet einen bestehenden Rahmen für grenzüberschreitenden digitalen Handel, auch wenn die Umsetzung ihres digitalen Protokolls noch in einem frühen Stadium ist. Dennoch sind Bemühungen zur Harmonisierung digitaler Politik häufig langsamer vorangekommen als die Technologien, die sie regulieren sollen.

Das Problem der Einführung

Nur 38% der Afrikaner nutzten 2024 das Internet, verglichen mit 68% der Weltbevölkerung. Viele weitere leben zwar in Gebieten mit mobiler Breitbandabdeckung, bleiben aber offline, weil Smartphones und mobile Daten schlicht zu teuer sind.

Diese Lücke zwischen Abdeckung und tatsächlicher Internetnutzung ist zu einer KI-Lücke geworden. Ein Chatbot mag technisch gesehen in ganz Afrika verfügbar sein, doch Verfügbarkeit bedeutet wenig für eine Markthändlerin, die sich kein Smartphone leisten kann, einen Landwirt, dessen Gerät die Anwendung nicht ausführen kann, oder eine Lehrkraft, die für jedes Megabyte Daten bezahlt.

Das optimistische Szenario des IWF setzt voraus, dass KI weit über Banken, Telekommunikationsunternehmen, große Einzelhändler und gut finanzierte Startups hinaus Verbreitung findet. Um bedeutende wirtschaftliche Gewinne zu erzielen, muss die Technologie die kleinen Unternehmen und informell Beschäftigten erreichen, die einen großen Teil der Beschäftigung auf dem Kontinent ausmachen.

Dafür braucht es Produkte, die auf lokale Realitäten zugeschnitten sind, statt auf importierten Annahmen zu beruhen. Afrikas folgenreichste KI-Anwendungen werden voraussichtlich keine eigenständigen Plattformen sein, die ständige Breitbandverbindung und in Dollar denominierte Abonnements erfordern. Stattdessen könnten sie die Form von Sprachassistenten annehmen, die lokale Sprachen verstehen, von in WhatsApp eingebetteten Werkzeugen oder von Systemen, die mit kostengünstigen Geräten und instabilen Internetverbindungen zuverlässig funktionieren.

Mobiles Geld nahm einen ähnlichen Verlauf. M-Pesa, 2007 in Kenia von Safaricom eingeführt, war nicht erfolgreich, weil es die Infrastruktur des westlichen Bankwesens nachbildete, sondern weil es auf den Mobiltelefonen und Agentennetzwerken aufbaute, auf die sich die Menschen bereits verließen. KI wird ihre eigene Version dieser Anpassung benötigen.

Eine Rechenzentrumswirtschaft

Afrika verfügt laut IWF über etwa 160 Rechenzentren, von denen fast die Hälfte auf Südafrika, Nigeria und Kenia konzentriert ist. Zum Vergleich: Regionen wie Westeuropa und Nordamerika beherbergen jeweils Tausende solcher Einrichtungen. Diese drei afrikanischen Märkte ziehen zudem einen erheblichen Anteil der Cloud-Computing- und KI-Investitionen des Kontinents an.

Diese Konzentration erhöht die Aussicht auf eine KI-Wirtschaft mit zwei Geschwindigkeiten. Unternehmen in Johannesburg, Lagos und Nairobi könnten schnelleren und günstigeren Zugang zu Rechenkapazität erhalten, während Firmen in kleineren oder binnenländischen Staaten möglicherweise weiter auf im Ausland gehostete Infrastruktur angewiesen sind, was Kosten und Verzögerungen erhöht.

Selbst Länder, denen es gelingt, Rechenzentren anzuziehen, haben keine Garantie für breite wirtschaftliche Gewinne. Die Anlagen erfordern hohe Kapitalinvestitionen, beschäftigen nach Abschluss der Bauphase aber relativ wenige Menschen. Ihr Wert hängt davon ab, ob lokale Startups, Universitäten und öffentliche Stellen sich die darin verfügbare Rechenleistung leisten können. Ohne diese lokale Nutzung könnte Afrika am Ende ausländische Server beherbergen, die mit afrikanischem Strom betrieben werden, während der Großteil des kommerziellen Werts anderswo abgeschöpft wird.

Die alten Probleme

Regierungen haben auf den KI-Boom mit Strategien, Taskforces und Versprechen reagiert, Tausende von Arbeitskräften auszubilden. Diese Pläne sind notwendig, insbesondere da die Technologie Fragen zu Datenschutz, Cybersicherheit, Desinformation und Kontrolle über öffentliche Daten aufwirft. Doch eine nationale Strategie kann eine Schule ohne Strom oder ein Ministerium, dessen Akten weiterhin auf Papier geführt werden, nicht ausgleichen.

Die Ergebnisse des IWF legen nahe, dass KI-Politik nicht allein den Technologieministerien überlassen werden kann. Energieregulierer, Bildungsministerien, Wettbewerbsbehörden und öffentliche Beschaffungsstellen könnten mehr Einfluss auf die Einführung haben als neu geschaffene KI-Räte.

Afrikanische Länder müssen außerdem entscheiden, welchen Teil des globalen Wettbewerbs sie realistisch bestreiten können. Das Training der größten Foundation Models erfordert Milliarden von Dollar, fortschrittliche Chips und enorme Mengen an Strom — Ressourcen, die nur wenige Länder auf dem Kontinent mobilisieren können. Eine praktikablere Strategie würde sich darauf konzentrieren, bestehende Modelle an afrikanische Sprachen und Branchen anzupassen, nützliche lokale Datensätze zu entwickeln und Forschern sowie Unternehmen erschwinglichen Zugang zu Rechenkapazität zu verschaffen.

Die wertvolle Fähigkeit besteht möglicherweise nicht darin, das leistungsstärkste Modell der Welt zu schaffen. Sie könnte darin liegen, ein bestehendes Modell für einen kenianischen Landwirt, einen nigerianischen Hersteller oder eine ruandische Klinik nutzbar zu machen.

Die 4%-Schätzung des IWF beschreibt, was Afrika gewinnen könnte. Seine 0.2%-Schätzung sagt mehr darüber aus, wohin sich der Kontinent derzeit bewegt. Afrikas KI-Boom ist in Unternehmensbüros, Technologiezentren und Regierungskonferenzräumen bereits im Gange. Ob er den Rest der Wirtschaft erreicht, wird von einer gewöhnlicheren Frage abhängen: Können Menschen ein Gerät einschalten, sich mit dem Internet verbinden und es sich leisten, es weiter zu nutzen?

Vorerst bleibt die Antwort ungewiss.