Das Problem des mobilen Internets in Afrika dreht sich zunehmend nicht mehr darum, ob die Netze die Menschen erreichen, sondern ob sie sich das dafür nötige Smartphone leisten können. Auf dem gesamten Kontinent haben Betreiber jahrelang Türme gebaut, Glasfaser verlegt und die 3G- und 4G-Abdeckung ausgebaut. Die Infrastruktur existiert weitgehend: 4G-Signale erreichen rund 97 % der Bevölkerung Senegals, 98 % der Bevölkerung Ugandas und mehr als 80 % der Bevölkerung Nigerias. Doch Millionen von Menschen unter diesen Netzen bleiben offline – nicht wegen fehlenden Empfangs, sondern weil der Zugang online nach wie vor zu teuer ist.

„Afrika hat die Netze gebaut“, sagte Caroline Mbugua, eine leitende Mitarbeiterin des Mobilfunkverbands GSMA, in einem Interview mit TechCabal. „Aber zu wenige Menschen können sie sich leisten zu nutzen.“

Die Herausforderung besteht nicht mehr nur darin, ob eine Gemeinschaft ein Signal empfangen kann. Es geht darum, ob sich die Menschen ein internetfähiges Handy leisten, Daten bezahlen, die Fähigkeiten zur Nutzung digitaler Dienste erwerben und online genug Mehrwert finden können, um die Kosten zu rechtfertigen.

Der GSMA-Bericht „State of Mobile Internet Connectivity 2026“ beschreibt die Lücke in deutlichen Worten: 3,1 Milliarden Menschen weltweit leben innerhalb der mobilen Breitbandabdeckung, nutzen das mobile Internet aber nicht. Mehr als 90 % der 3,4 Milliarden Menschen, die weiterhin offline sind, leben bereits innerhalb der mobilen Breitbandabdeckung. In Afrika sind 906 Millionen Menschen – fast 60 % der Bevölkerung des Kontinents – in Reichweite von 3G-, 4G oder 5G-Netzen, bleiben aber offline. Die Branche nennt dies die Nutzungslücke – Menschen innerhalb der Netzabdeckung, die dennoch offline bleiben – im Unterschied zur Abdeckungslücke derjenigen, die überhaupt kein Signal haben.

Die Kluft ist in Subsahara-Afrika noch ausgeprägter: Dort nutzen laut Mbugua nur 25 % der Bevölkerung das mobile Internet. Weitere 66 % leben innerhalb der mobilen Breitbandabdeckung, nutzen sie aber nicht. Afrikas nächste Konnektivitätsherausforderung besteht also nicht darin, weitere Netze zu bauen. Es geht darum, den Internetzugang so erschwinglich zu machen, dass ihn die Menschen auch nutzen.

Im Zentrum dieser Bemühungen steht ein scheinbar einfaches Ziel: ein Smartphone, das etwa 30 $ kostet. Das Ziel ist nicht neu, wird aber zunehmend schwerer erreichbar. Von Speicherchips und anderen Komponenten bis hin zum Netzbetrieb und Steuern bewegen sich die Faktoren, die die Gerätepreise bestimmen, in die falsche Richtung.

Die Speicherpreise haben sich zwischen Q3 2025 und Q1 2026 mehr als verdoppelt und sind in Q2 um weitere 80 %–90 % gestiegen. Der Druck hat die günstigsten Handys am härtesten getroffen, die Margen im Segment unter 100 $ ausgehöhlt und die Preise nach oben getrieben. Omdia schätzt, dass der durchschnittliche Smartphone-Verkaufspreis in Afrika im Jahresvergleich um 41 $ auf 202 $ gestiegen ist, während die Auslieferungen von Geräten unter 100 $ um 34 % sanken.

Die Frage ist nicht mehr nur, ob Afrika genug Netze bauen kann. Es ist die Frage, ob Regierungen und Industrie die Geräte, die zur Nutzung dieser Netze nötig sind, für die Menschen, die sie am dringendsten brauchen, günstig genug machen können.

Ein Netz ohne Nutzer

Die Zahlen der GSMA beschreiben ein strukturelles Problem für Verbraucher und Mobilfunkbetreiber gleichermaßen. Die Betreiber haben stark in die Abdeckung investiert, aber zu wenige Menschen nutzen die Netze häufig genug, um die Renditen zu erzielen, die für die nächste Ausbauwelle nötig wären.

Mbugua vergleicht die Situation mit einer Straße, auf der keine Autos fahren. Die Straße muss weiterhin gewartet werden, und das Geld für ihren Bau ist gebunden, doch sie bringt kaum wirtschaftliche Aktivität – was weitere Investitionen schwerer zu rechtfertigen macht.

„Das ist besorgniserregend, denn es bedeutet, dass diese Investition bereits ausgerollt wurde“, sagte sie. „Es ist fast so, als hätte die Regierung eine Straße gebaut, aber es fährt kein Auto darauf.“

Afrika wird laut GSMA zwischen 2025 und 2030 voraussichtlich 76 Milliarden $ an Investitionen in Mobilfunknetze an. Ob diese Investition aufrechterhalten werden kann, hängt zum Teil davon ab, ob sich bestehende Netze monetarisieren lassen. Ein Netz kann eine Gemeinschaft abdecken, ohne sie wirtschaftlich nennenswert zu verbinden. Wenn Haushalte sich keine Smartphones leisten können, wenn Daten im Verhältnis zu den Einkommen teuer bleiben oder wenn den Menschen das Vertrauen und die Fähigkeiten fehlen, Dienste sicher zu nutzen, wird die Abdeckung zu einem ungenutzten Vermögenswert statt zum Fundament einer größeren digitalen Wirtschaft.

Das verschiebt die politische Fragestellung. Die Telekommunikationspolitik konzentrierte sich traditionell auf Abdeckungsziele, Landtürme, Spektrumversteigerungen, Glasfaserrouten und die Zahl der Menschen mit Empfang. Diese Kennzahlen sind weiterhin relevant, insbesondere für Gemeinschaften außerhalb des Abdeckungsgebiets. Doch für einen Kontinent mit einer großen Nutzungslücke ist eine andere Frage genauso wichtig geworden: Was hält Menschen, die bereits ein Signal haben, davon ab, online zu gehen? Die eigenen Länderstudien der GSMA zeigen die Tragweite: Sie schätzt, dass digitale Politurreformen bis 2030 in Senegal 2,6 Millionen und in Uganda 4 Millionen weitere Menschen verbinden und Ugandas BIP um 14,6 Billionen UGX steigern könnten.

Die Antwort beginnt bei den Kosten des Endgeräts. Ende 2025 ergab die GSMA, dass ein einfaches internetfähiges Gerät für die ärmsten 20 % der Menschen in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen 44 % ihres durchschnittlichen Monatseinkommens kostete. In Subsahara-Afrika war die Belastung höher: 76 % des durchschnittlichen Monatseinkommens für die ärmsten 20 % der Bevölkerung.

Ein Handy, das den Großteil des Monatseinkommens verschlingt, ist kein optionaler Kauf. Es konkurriert mit Miete, Nahrung, Verkehr, Medikamenten, Schulgebühren und Strom. Deshalb ist der Preis des günstigsten brauchbaren Smartphones so wichtig.

Die 30-Dollar-Smartphone-Herausforderung

Die GSMA hat zuvor die mögliche Auswirkung niedrigerer Smartphone-Preise auf die Adoption modelliert. Ein Einstiegsgerät für 30 $ könnte Handys für fast 1,6 Milliarden Menschen innerhalb der mobilen Breitbandabdeckung erschwinglich machen; bei 20 $ könnten sich etwa 2,2 Milliarden Menschen ein Gerät potenziell leisten.

Zu aktuellen Wechselkursen entsprechen 30 $ rund ₦40.000 in Nigeria, R490 in Südafrika, KSh3.900 in Kenia und GH₵350 in Ghana. Das ist eine erhebliche Anfangsausgabe in Märkten, in denen einkommensschwache Haushalte oft unregelmäßige Einkünfte haben: In Nigeria sind es mehr als die Hälfte des Monatsmindestlohns von ₦70.000; in Südafrika entspricht es etwa zwei Arbeitstagen beim gesetzlichen Mindestlohn von R30,23 pro Stunde. Der Vergleich zeigt, warum ein 30-Dollar-Handy nicht nur eine Benchmarke für günstige Produkte ist, sondern eine Schwelle, die darüber entscheiden kann, ob ein Haushalt überhaupt an der digitalen Wirtschaft teilnehmen kann.

Ziel ist es nicht, um seiner selbst willen das möglichst billigste Handy zu bauen. Es geht darum, ein Gerät zu entwickeln, das günstig genug ist, um Menschen online zu bringen, und zugleich leistungsfähig genug für die Dienste, die das Alltagsleben zunehmend prägen. Für viele Afrikaner ist ein Smartphone mehr als ein Kommunikationsgerät: Es ist ein Bankinstrument, ein Klassenzimmer, ein Arbeitsplatz, eine Quelle staatlicher Informationen und ein Tor zum Online-Handel.

Ein leistungsfähiges Gerät 30 $ zu bringen, ist jedoch schwierig geworden. Mbugua sagte, die Branche arbeite im Rahmen der GSMA-Initiative für 40-Dollar-Smartphones, die von 18 Handyherstellern unterstützt wird, an günstigeren Geräten, doch die wirtschaftlichen Rahmenbedingungen haben sich verschärft. „Die größte Herausforderung, um ehrlich zu sein, bei der Erreichung der 40-Dollar-Preisgrenze ist der Preis der Chipsätze“, sagte sie. „Die Preise sind explodiert.“

Der Druck beschränkt sich nicht auf Chipsätze. Die Hersteller sehen sich auch höheren Kosten für Speicher, Logistik, Devisen, Steuern und andere Teile der Lieferkette gegenüber. Das 30-Dollar-Ziel ist daher nicht nur ein Produktionsproblem; es ist ein breiteres Problem der Erschwinglichkeit. Selbst wenn ein Hersteller ein 30-Dollar-Smartphone produziert, zahlen Verbraucher möglicherweise deutlich mehr, bis es im Handel ankommt. Importzölle, Steuern, Vertrieb, Währungsschwankungen und Händlermargen können die Lücke zwischen Produktionskosten und Endpreis vergrößern.

Die GSMA argumentiert, dass Regierungen, Betreiber, Hersteller und Finanzinstitute über das gesamte Ökosystem hinweg zusammenarbeiten müssen, statt allein von den Geräteherstellern zu erwarten, dass sie die Kosten tragen. Das könnte niedrigere Steuern auf Einsteiger-Smartphones, Gerätefinanzierungsprogramme, effizienten Vertrieb, einen stärkeren Gebrauchtmarkt und Politiken umfassen, die die Betriebskosten mobiler Netze senken. Ziel ist es, den Preis zu senken, den Verbraucher tatsächlich zahlen – nicht nur die Produktionskosten.

Zugangskosten senken

Mbugua nennt drei Bereiche, in denen Regierungen die Erschwinglichkeit beeinflussen können: Spektrum, Besteuerung und Energie.

Der erste ist das Spektrum – die Funkfrequenzen, die Mobilfunkbetreiber für ihre Dienste benötigen. Regierungen betrachten Spektrum oft als unmittelbare Einnahmequelle, während Betreiber es als erhebliche Kapitalkosten sehen, die letztlich über Kundenerlöse wiedereingespielt werden müssen. Sind die Spektrumskosten hoch, bleibt den Betreibern weniger Geld für den Netzausbau, und sie stehen möglicherweise unter Druck, die Dienste tariffs zu erhöhen.

„Die Regierungen der Region behandeln das Spektrum weiterhin als Einnahmequelle, als Geldbeschaffer“, sagte Mbugua. „Am Ende werden diese Kosten an den Verbraucher weitergegeben.“

Die GSMA argumentiert, dass Spektrum in erster Linie als Ermöglicher von Konnektivität behandelt werden sollte. Sie empfiehlt längere Lizenzlaufzeiten, soweit angemessen Preisangaben in lokaler Währung, gestaffelte Zahlungen und Abdeckungsverpflichtungen, die die Notwendigkeit hoher Vorabgebühren verringern. Mbugua sagte, die Spektrumspreise in China und Japan seien auf etwa 1 % der Betreiberumsätze gesenkt worden, während sie in einigen anderen Märkten 26 %, 50 % oder mehr ausmachen können. Die Vergleiche variieren je nach Markt, Lizenzband und Betreiber, doch das Kernproblem ist einfach: Spektrumskosten werden letztlich Teil der Wirtschaftlichkeit mobiler Diensten
Der zweite Hebel ist die Besteuerung. Smartphones und mobile Dienste unterliegen in vielen afrikanischen Märkten Importzöllen, Mehrwertsteuern, Verbrauchsteuern und anderen Abgaben. Sie bringen den Regierungen Einnahmen, erhöhen aber auch den Preis der Werkzeuge, die die Menschen für die Teilhabe an der digitalen Wirtschaft brauchen. „Statt Konnektivität zu besteuern“, sagte Mbugua, „müssen wir die Wirtschaft besteuern.“

Das deutet auf gezielte Steuersenkungen für Einsteiger-Smartphones und andere Maßnahmen hin, die die Kosten des Online-Gehens senken. Südafrika liefert ein aktuelles Beispiel: Im April 2025 schaffte die Regierung eine 9%ige Verbrauchsteuer auf Smartphones unter 2.500 Rand ab (etwa 156 $). Laut GSMA stiegen die Verkäufe von Einsteiger-Smartphones in den folgenden 11 Monaten um 80 %. Mbugua räumte ein, dass ein Kausalzusammenhang sich nicht eindeutig belegen lässt, sagte aber, der Anstieg sei im Vergleich zu früheren Zeiträumen erheblich gewesen. Die Maßnahme zielte zudem auf preissensible Verbraucher ab, statt alle Gerätekäufe zu subventionieren. Steuersenkungen allein werden Afrikas Erschwinglichkeitsproblem nicht lösen, aber sie zeigen, wie Politik die Endpreise für Verbraucher gestaltet. Für andere Regierungen, die ähnliche Maßnahmen erwägen, ist es der beste verfügbare Beleg dafür, was gezielte Entlastung bewirken kann.

Die Kosten jenseits der Handys

Der dritte große Kostenfaktor ist Energie. Mobilfunknetze, Rechenzentren und neuere Technologien wie 5G benötigen wachsende Mengen Strom. In Ländern mit unzuverlässigen Stromnetzen sind Betreiber oft auf Dieselgeneratoren und Backup-Systeme angewiesen. Mbugua sagte, Energie kann in einigen Märkten bis zu 30 % der Betriebsausgaben eines Betreibers ausmachen. Diese Kosten fließen in die Wirtschaftlichkeit mobiler Dienste ein: Steigen die Betriebskosten eines Netzes, bleibt den Betreibern weniger Spielraum, Preise zu senken oder in Gebiete zu expandieren, in denen die Renditen ohnehin gering sind.

Das erzeugt einen Kreislauf. Hohe Kosten machen Konnektivität weniger erschwinglich. Geringere Nutzung bedeutet, dass Betreiber aus den gebauten Netzen weniger Erlöse erzielen. Schwächere Renditen machen Investoren vorsichtiger bei der Finanzierung zusätzlicher Abdeckung und Kapazität. Am stärksten betroffen sind oft diejenigen, die sich ein Gerät und einen Dienst ohnehin am wenigsten leisten können.

Deshalb lässt sich das 30-Dollar-Smartphone-Ziel nicht von der breiteren Wirtschaftlichkeit der Konnektivität trennen. Ein billigeres Telefon löst nicht alles: Die Menschen können wegen begrenzter digitaler Fähigkeiten, schlechter Netzqualität, unzuverlässiger Stromversorgung, Betrug, Sicherheitsbedenken, Sprachbarrieren oder fehlender relevanter lokaler Inhalte offline bleiben. Ohne ein erschwingliches internetfähiges Gerät werden diese anderen Probleme jedoch schwerer zu lösen.

Die GSMA schätzt, dass die Schließung der globalen mobilen Nutzungslücke zwischen 2023 und 2030 zusätzlich 3,5 Billionen $ an BIP generieren könnte, wobei mehr als 90 % des Nutzens Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen zugutekäme. Es ist eine modellierte Schätzung, keine Garantie – aber sie verdeutlicht die wirtschaftlichen Dimensionen, mehr Menschen online zu bringen.

Die Frage der Erschwinglichkeit ist daher größer der Preis eines Telefons. Es geht darum, ob Afrikas Investitionen in digitale Infrastruktur in breitere wirtschaftliche Teilhabe übersetzt werden können. Der Kontinent hat jahrelang Straßen gebaut. Jetzt braucht er mehr Menschen, die sich Autos leisten können.