美國仍是全球最大的核能生產國，僅其一國便占全球產量約三分之一。該國目前在28個州的57座電廠運轉96座商用核子反應爐。然而，即使這支機隊仍維持高產能，美國本土的核能產業正迅速老化。全美除兩座反應爐外，其餘均為第二代（Gen II）機型，也就是在2000年之前建造的。美國反應爐的平均役齡為44年，儘管其中絕大多數最初只獲發40年的運轉執照。實際上，現有機組大多透過執照延役繼續運轉，將營運期限延長至60年，部分甚至延至80年——這是一種權宜之計，雖能維持供電，卻無法為電網新增任何一座反應爐。

過去十年，美國僅新增一座核能電廠：喬治亞州備受爭議的Vogtle電廠。同期間，中國新增了高達34吉瓦的核能容量，打造出一支目前擁有超過50座運轉中反應爐的機隊，且仍有數十座在興建中，持續擴張。以此速度，中國可望在五年內先後超越法國與美國，成為全球最大的核能生產國——這一轉變的影響遠不止於排名之爭，因為建造反應爐的國家也將制定標準、輸出技術，並塑造世界其他國家所依賴的供應鏈。

「毫無疑問，到2035年之前，中國將擁有全球最具活力且最重要的核能產業，」Gavekal Technologies能源首席分析師Damien Ma在近期一份報告中寫道，該言論於6月被《南華早報》引用。「建造效率的優勢意味著中國可在約六年內建成一座新電廠，相較之下，美國最新的Vogtle反應爐耗時超過十年，」Ma補充說。

那麼，為何美國遠遠落後於中國，尤其是在川普政府已表明其渴望「在全球核能市場建立持久的美國主導地位」之際？原因之一是美國 simply 缺乏實務經驗，其勞動力已不再知道如何建造核能電廠。另一個原因是在可理解地趨於謹慎的核能管理委員會（Nuclear Regulatory Commission）監管下，推動新反應爐計畫需要層層繁複的行政程序與法規障礙。但一如往常，最大的原因是資金。

核能電廠的開發需要龐大的前期資本，而核能超大型專案如同任何超大型專案一樣，往往會逾期且超出預算。當Vogtle電廠終於在2024年上線時，已是延宕多年、超出預算數十億美元。儘管Vogtle電廠提供了不可或缺的經驗教訓，可望有助於簡化未來的專案，但其作為一場臃腫災難的高知名度形象，已對有意投資類似專案的潛在投資人構成強大的威懾。

「每一座反應爐都是數十億美元級的事業，加上漫長的開發與建造階段以及複雜的法規程序，投資人不願在開發階段投資核能專案，這對開發商／所有者而言可能成為『押上公司生死』的決策，」The National Interest在近期一份報告中寫道。但該文主張，這是因為核能經濟學的思考方式出了問題。

財務建模狹隘地聚焦於特定執照期限內的專案層級報酬，然而大多數電廠的營運壽命可達該期限的兩倍且仍維持高效率。更重要的是，這些財務模型未能捕捉核能帶來的更廣泛長期效益，包括能源安全與公共福祉。超越傳統財務模型、納入更精密的經濟影響模型，可更準確地反映核子反應爐的長壽命及其帶來的更廣泛社會效益，最終有助於安撫潛在投資人，並激勵政府資金的投入。

更精密的建模也有助於確保每座新電廠都能更優化地實現這些更大效益。「核能專案對公共福祉與關鍵基礎設施極為重要，且具有政治意涵，但它們成本高昂且數量有限。這意味著每一座潛在電廠都應經過充分審視，以實現社會效益最大化，」The National Interest寫道。在AI能源需求熱潮推動公私部門盡可能快速開發新能源資源、卻漠視公眾福祉、環境影響與監管及安全措施的當下，這一點尤為關鍵。美國如何重建其核能建造能力——以及融資模型能否隨之演進以提供支持——將在很大程度上決定即將到來的反應爐建設浪潮是得以實現，還是重蹈Vogtle的覆轍。

作者：Haley Zaremba，Oilprice.com