美國國債首次突破 40 兆美元，對全球最大經濟體而言，這是一個歷史性門檻。根據美國財政部數據，8 月聯邦未償債務總額約達 40.05 兆美元；在金額首次超過 39 兆美元僅五個月後，便再創紀錄。

債務增長加速

這一增幅的速度顯示聯邦借款擴張之快。各項里程碑接連出現：債務在 2008 年金融危機期間突破 10 兆美元，2017 年超過 20 兆美元，2022 年初達到 30 兆美元，並於 2024 年中觸及 35 兆美元。國債在不到十年的時間內大致翻了一倍，原因包括持續的預算赤字、政府支出增加，以及利息成本上升。財政部數據將總額分為兩類：公眾持有的債務與政府內部持有的債務。經濟學家最密切追蹤的公眾持有債務，如今大致相當於美國全年經濟產出的規模。

聯邦政府持續支出超過其收入。這一缺口迫使政府長期借款，而在聯準會於 2022 年和 2023 年大幅升息後，更高的利率也抬高了既有債務的償付成本。人口老化也持續推升社會安全金與 Medicare 的支出，這兩項是政府最大的福利計畫。

利息成本帶來壓力

在 40 兆美元這一里程碑出現之際，利息支出正占據聯邦預算越來越大的比重。淨利息支出目前每年約 9,000 億美元，金額與政府在國防上的支出相當。借款成本上升，可能限制政府對未來經濟下行、緊急情況或新的支出優先事項作出回應的彈性。

此外，美國公債殖利率走高也會超出聯邦資產負債表本身，透過房貸、公司債及其他信貸市場影響家庭與企業的借款成本。分析師日益關注目前的債務走勢是否能夠持續，而信用評級機構也已採取行動：Fitch 於 2023 年剝奪美國最高的 AAA 評級，最後一家維持頂級評級的主要機構 Moody's 則於 2025 年 5 月將美國評為 Aa1，理由是持續的赤字與上升的利息成本。國會預算辦公室的長期預測顯示，若政策不變，未來數十年公眾持有債務將持續相對於經濟規模上升。

儘管面臨這些壓力，美國公債仍是全球基準安全資產。以日本與中國為首的海外投資人仍持有數兆美元的美國證券，而公債市場支撐著從房貸利率到銀行融資所使用的抵押品等各個環節。這一地位歷來在債務餘額持續擴大的同時，仍為美國政府債務提供穩定需求。

長期財政挑戰

這一債務里程碑本身並不意味著立即出現金融危機。然而，它突顯出政策制定者跨越不同政府任期都必須面對的長期財政挑戰。國會已於 7 月提高法定債務上限 5 兆美元，作為一項大規模稅收與支出法案的一部分，為借款跨過這一門檻掃清道路。

在赤字仍然龐大的情況下，要穩定債務，將需要在支出、收入與經濟成長之間作出艱難抉擇，或三者的某種組合。債務規模本身也意味著，即使利率只有相對小幅變動，對未來聯邦財政也可能產生重大影響。

因此，40 兆美元這一門檻不僅僅是一則頭條數字。它反映了數十年借款所造成的日益沉重財務負擔，以及財政政策在美國經濟中將扮演愈加重要角色的事實。