華盛頓計劃於今年稍後拍賣北馬里亞納群島附近的深海採礦租賃權,推進川普政府從海底開發國內關鍵礦物來源的政策。

美國海洋能源管理局(BOEM)週一發布「租賃建議通告」,針對北馬里亞納群島聯邦(CNMI)近海聯邦水域可能舉行的礦產租賃標售。

該區域涵蓋這處美國太平洋屬地東西兩側約271,000平方公里的海床,群島位於菲律賓以東約2,400公里處。區域內包括深海平原、海山與水下火山山脈,水深介於1,130至7,650公尺之間。這些島嶼鄰近地球最深的馬里亞納海溝,周邊海域孕育著科學家仍在持續調查記錄的熱液噴口生態系統。

這項擬議標售,對一個在全球任何地方都尚未展開商業規模深海採礦的產業而言,將是重要的一步。美國內政部已將北馬里亞納群島聯邦列為可舉行近海關鍵礦物租賃標售的多個區域之一,華盛頓正尋求降低對外國礦物供應的依賴。

在國際水域,海底採礦由聯合國附屬機構國際海底管理局監管,該機構花了十多年時間起草商業開採規則,至今尚未定案。美國未批准《聯合國海洋法公約》,因此獨立監管其本身外大陸棚的租賃事務。

「關鍵礦物對美國的國家安全、經濟實力與資源主權至關重要」,負責監管美國海洋礦產開發的新設機構——美國海洋礦物管理局(MMA)代理局長Matt Giacona在聲明中表示。「美國無法承受在驅動我國經濟、支持我國國防工業基礎的資源上依賴外國。海洋礦物管理局正以負責任、透明的方式,並依美國人民期待的嚴格環境審查,努力釋放美國外大陸棚的關鍵礦物潛力。」

多金屬結核

馬里亞納群島附近區域蘊含多種類型的海床礦床。BOEM先前的工作識別出潛在的多金屬結核與鐵錳結殼,可能含有具商業價值濃度的鈷、鎳、銅、錳、鋅與稀土元素等礦物。

多金屬結核是歷經數百萬年在海底形成的類岩石礦物聚集體,因其含有電動車、電子產品與國防系統所用的鎳、鈷等電池金屬而引發商業關注。其中許多礦物的供應與加工目前集中於少數國家,這是美國政策的關鍵驅動因素之一。

MMA表示,發布租賃建議通告不一定代表將舉行租賃標售。若該機構決定推進,將於標售日期至少30天前在《美國聯邦公報》發布「最終租賃通告」。

標售定於12月16日舉行。租賃期限將為20年。

上個月,川普政府提議出租美屬薩摩亞近海超過125,000平方公里的海床用於深海採礦。

迅速的批評

環保組織對週一公告的反應迅速而強烈。

「川普政府強行推進允許深海採礦的計劃,而最貼近擬議項目、正當要求停止該項目的居民卻遭漠視,這令人不齒」,任職於總部位於亞利桑那州圖森的生物多樣性中心的海洋運動人士Nick Katkevich在電子郵件聲明中表示。「深海採礦對海底大多數軟體動物以及各種其他生物而言都將是災難。這些大規模採礦項目過於實驗性、對海洋生物過於危險,不應允許其推進。」

美國的推進行動也與國際社會對該產業未來的辯論同時並行:包括法國、德國與紐西蘭在內的30多個國家已呼籲暫停或預防性中止深海採礦,直至對其環境影響有更多了解為止。

生存威脅

國際自然保育聯盟(IUCN)上個月表示,棲息於深海熱液噴口周圍的稀有軟體動物物種中,62%因擬議的海底採礦而面臨滅絕。

這個全球物種狀況的科學權威機構於7月9日表示,已知的201種棲息於熱液噴口的軟體動物中,約有125種現被列為受威脅物種,因為開採銅、鈷、鋅等關鍵礦物會使沉積物覆蓋脆弱的生態系統並摧毀棲息地。

已知有超過200種軟體動物僅棲息於熱液噴口周圍;在該處,經火山岩加熱的水在噴出海床之前溫度可達450°C。其中許多物種是近十年內才被發現,且地球上其他地方並無分布。