美國與中國在關稅、科技與台灣等議題上仍然對立。然而，快餐卻將兩國往相反的方向拉近。美國餐飲與飲品品牌正迅速在中國擴張，被這個人口是美國四倍的國家所蘊含的潛在客群吸引；與此同時，受困於疲弱經濟與殘酷產業競爭的中國連鎖品牌，也正赴美國一試身手。麵包屑與吸管，已成為兩個超級大國之間一座雙向的文化橋樑。

總部位於上海與倫敦的市場研究公司ApertureChina創辦人蔣亞齡（Yaling Jiang）表示，漢堡與珍珠奶茶的雙邊貿易，正是由企業與消費者主導的美食外交的體現。她說，在中國，Popeyes和Five Guys等新進美國品牌被視為一種「罪惡的享受」，而美國人日益國際化的口味，也為中國品牌創造了擔任國家非官方大使的空間。

蔣亞齡表示：「消費主義為當代中國文化建立了一個安全的入門管道，可以是提升中國軟實力的絕佳方式。」

白宮尚未公布美國總統川普週四為中國國家主席習近平舉行的國宴菜單但兩位領導人或許都偏愛便宜又受大眾歡迎的餐點。2013年，習近平曾罕見地公開造訪北京一家包子舖，排隊點了一份21元人民幣（3美元）的餐點，包括六個豬肉大蔥包子、蔬菜，以及一碗豬肝大腸燉煮的炒肝。川普對快餐的熱愛則眾所皆知；2024年競選期間，他甚至在賓州一家麥當勞的炸薯條站親自上陣。

美國品牌深入拓展中國市場

上個月，中國顧客冒雨排隊，迎接上海首家Church's Texas Chicken開幕。Church's計劃在中國再開至少600家門店。Wendy's表示，預計未來十年在當地開設1,000家餐廳。

既有業者也在深化布局。麥當勞計劃今年在中國新增1,000家餐廳，並在2028年前達到總數10,000家。2005年進入中國的漢堡王表示，預計到2035年將門店數增至三倍、達到4,000家。這些多年期的門店目標，為讀者提供了具體指標，衡量各方在對方市場中看到多大的成長空間。

「儘管美中政治局勢緊張，中國消費者其實依然為美國品牌瘋狂，」總部位於上海的中國市場研究集團（China Market Research Group）創辦人兼董事總經理雷小山（Shaun Rein）說。

肯德基（KFC）於1987年在北京開設餐廳，成為首家進入中國大陸的主要美國快餐連鎖品牌。雷小山表示，當時它被視為值得帶約會對象前往的高級場所。麥當勞與必勝客則於1990年抵達。

「相較於市場上其他選擇，麥當勞和肯德基在健康與衛生方面宛如一盞明燈，」雷小山說。

中國如今是肯德基遙遙領先的最大市場。這個發源於肯塔基州的炸雞連鎖在中國約有13,000家餐廳，而美國僅約3,750家，美國品牌認為仍有進一步成長的空間。專注中國市場的市場研究與策略公司Daxue Consulting（中央大學諮詢）專案經理Sory Park表示，中國大部分人口居住在較小的內陸城市，麥當勞與星巴克等品牌正在這些地方展店。

不過，對外國餐飲企業而言，中國市場並非唾手可得。大多數美國連鎖品牌如今依賴中國合作夥伴尋找店址並分擔財務風險。今年稍早，在門店客流連年下滑之後，一家中國投資公司收購了星巴克中國業務60%的股權。

美國連鎖品牌靠品牌名稱與招牌產品取勝，但許多品牌也會調整菜單以迎合當地口味。例如，中國的肯德基除了販售薯條與原味炸雞之外，還供應蛋撻與鹹味的粥品。

Park表示：「他們需要像中國公司一樣運營，同時提供融入中國價值觀、飲食習慣與口味的美式菜單。」

中國品牌反向進軍美國

蜜雪冰城是全球最大的快餐連鎖之一，全球門店超過53,000家，去年12月在美國開出前三家門店。紐約的顧客在先驅廣場一家門店外冒著寒冷排隊，品嚐霜淇淋、水果茶，以及搭配椰果、芋圓等配料的奶茶，場景宛如上海Church's Texas Chicken門外的人潮。蜜雪冰城已宣布將在四個州再開至少二十多家門店。

自2023年以來，至少還有九家中國大陸餐飲連鎖品牌在美國首度亮相，其中除一家外都以飲品與小吃為主。包括在美國擁有40家門店的喜茶，以及已超越星巴克成為中國最大咖啡品牌、在紐約擁有20家門店的瑞幸咖啡。

創立於2000年的華萊士，靠著在中國販售美式炸雞與漢堡成長至超過20,000家餐廳。上個月，美國第二家華萊士在加州開幕，公司調整了雞肉三明治配方以迎合美國顧客。

在進軍美國之前，許多大型中國餐飲連鎖品牌已先在東南亞擴張。房地產低迷與消費軟，使國內成長更加困難；據一份美國政府報告，中國1,600萬家餐廳與連鎖店的平均壽命，去年預計將縮短至15個月。根據美國餐飲協會（National Restaurant Association）的數據，美國餐飲業規模則小得多，約有100萬家門店。

ApertureChina的蔣亞齡認為，中國品牌還有一項優勢：一種名為「Chinamaxxing」的社群媒體潮流，西方人開始採納中國的生活習慣或養生方式。

並非每個品牌都清楚表明自己的來源。華萊士的美國官網與社群媒體頁面，並未提及該品牌的中資背景，或其位於中國東南部福建省的總部。該公司未回覆美聯社的電子郵件採訪請求。

一個有利可圖但尚未獲得驗證的市場

中國品牌在美國基本上仍未獲得驗證。即使是在其他市場擁有數千家門店的連鎖品牌，也在測試新鮮感能否轉化為顧客忠誠度。不過，餐飲諮詢公司Aaron Allen and Associates創辦人Aaron Allen表示，美國市場利潤豐厚，不容忽視：儘管人口僅佔全球約4%，美國卻貢獻了全球餐飲業三分之一的營收。

「別人家的草地總是比較綠，」Allen說。

美國品牌在中國可以帶有高端形象，而許多中國品牌則在價格上激烈競爭。本週在好萊塢的一家蜜雪冰城，中杯抹茶拿鐵售價6.83美元；附近一家星巴克販售同款飲品的價格高出近1美元。華萊士則以10美元販售三份全尺寸雞肉三明治。

「中國人造東西更便宜、更快。為什麼不能套用在食物上？」Allen說。

但Allen警告，如果中國品牌以低價中國進口商品壓過美國競爭對手，可能面臨消費者反彈或更高的關稅。他表示，與其他中國公司一樣，餐飲品牌在客戶數據的收集與使用上，也可能面臨美國的審查。這些風險將如何處理，以及吸引早期人潮的新鮮感能否轉化為這些連鎖品牌正在測試的顧客忠誠度，是雙向擴張邁入下一階段時值得關注的開放性問題。

瑞幸咖啡共同創辦人暨執行長郭金義（Jinyi Guo）二月向投資人表示，美國「代表我們重要的長期機會之一」，公司將「以極大的耐心與紀律」推進。

本文最初刊載於Fortune.com。