打造一家4,700萬美元的金融科技公司,以解決非洲旅客的跨境支付問題,是一項重大成就。但要克服大使館簽證障礙,卻是任何程式碼都無法解決的難題。

在推出 Timon 之前,共同創辦人 Oluwatomi Ayorinde 與 Chizaram Ucheaga 多年來飽受持尼日利亞護照旅行的挫折——從在印度靠信封分配現金,到在巴黎眼睜睜看著銀行卡失效。他們將這些經歷轉化為一張獨立的多幣種旅行卡,已在16個非洲市場累積超過10萬名用戶。

然而,當美國加密加速器 Alliance 投資這家新創公司時,同樣的邊境障礙再次浮現。投資款項在兩週內到帳,但一張過期的美國簽證意味著只有一位創辦人能夠飛往加州。

在本期 Digital Nomads 中,Emmanuel Nwosu 追蹤這兩位尼日利亞創辦人如何搬遷至內羅畢,打造出一家4,700萬美元的旅行金融科技公司,以及為什麼實體邊界仍是非洲創業家的重大制約。

似曾相識的簽證難題

獲得硅谷新創加速器 Y Combinator(YC)的邀請,對許多創辦人而言是重要里程碑。但取得美國簽證卻可能讓這個機會化為泡影。

Ayorinde 是 Timon 的共同創辦人,這家新創公司為經常旅行的人發行卡片。他在2016年親身遇到了這個問題:他先前的新創公司 Mobile Forms 獲邀到 YC 位於加州的總部面試。那是他第一次踏上美國,準備時間非常有限。

拉各斯美國大使館的積壓案件,可能讓 Ayorinde 與他的團隊錯過面試時段。據 Ayorinde 表示,曾投資 Mobile Forms 的 Ventures Platform 投資人 Kola Aina 聯繫了能協助加快簽證面試的人脈。

大使館最終在僅剩幾天的情況下核發了簽證。

「你有沒有試過打大使館的電話?根本沒人接,」Ayorinde 說。

Mobile Forms 在那一輪並未獲 YC 錄取,但這段經歷令他印象深刻。這是他持尼日利亞護照旅行時遇到的諸多障礙之一,也促使他在沒有立即旅行計劃的情況下,仍決定續簽美國簽證。

##on 之前的旅程

2010年,Ayorinde 捨棄了攻讀碩士學位,選擇前往印度。他說服父母讓他參加為期三個月的 SAP(Systems, Applications, and Products)軟體專業課程,他當時認為這是一項有利可圖的技能。據他表示,當時持有這項認證的人相對少,而在印度讀書也比攻讀碩士便宜。

取得金錢才是難題。他的母親依靠前往印度的尼日利亞人帶現金給他。有一次,現金是由她的牧師送達。Ayorinde 把現金放在信封裡,逐漸使用。

2011年,他加入德國軟體公司 SAP,並被派往德國參加一項為期七天的工作活動。他在德國大使館排了一整天隊遞交申請。據 Ayorinde 表示,簽證來得太遲,他因此錯過了頭兩天。

「那是一個七天的活動,結果簽證發下來時,他們給我的簽證正好就只有那七天,」他說。

德國也讓他體會到在國外消費的困難。Ayorinde 依靠尼日利亞一級銀行 GTBank 發行的美元卡,透過銀行把奈拉兌換成美元來儲值。有些款項支付成功,有些則失敗。這個儲值環節意味著海外消費首先取決於銀行是否願意出售美元。

後來成為 Ayorinde 在 Timon 共同創辦人的 Ucheaga 也有類似經歷。2013年,他前往肯亞一週,協助一家美國公司為其支援的醫療機構收集數據。他攜帶現金,並依靠接待方代為支付開銷。

他後來赴英國和美國旅行時,GTBank 美元卡時而可用、時而失效。2018年在法國旅行時,這張卡有一天失效了。Ucheaga 把現金交給另一位旅客,由對方用一張外國金融科技卡付款。

到了那時,兩位創辦人都已體驗過尼日利亞銀行卡在國外的侷限。旅行也讓他們接觸到新的機會,並影響了他們的工作方式。

Ayorinde 表示,他在肯亞構思了第一門生意的想法,後來因此回到尼日利亞實踐。

「我最好的想法,都是在我不在尼日利亞的時候出現的,」Ayorinde 說。「我開始意識到,如果我真的想休息,就得離開我熟悉的環境,置身於一個完全不同的環境。那對我來說就是休息,也讓我的大腦開始思考,因為我第一門生意的最初想法就是在肯亞誕生的。」

為了負擔更多旅行,他不再另外規劃假期,而是將工作行程延長三到五天,額外開銷從積蓄中支出。英國是例外,因為有表親可以收留他,臨時造訪相對負擔得起。

Ucheaga 表示,旅行也改變了他對日常生活的期望。除了支付困難之外,他開始注意到尼日利亞與其他國家在公共服務和基礎設施上的差距。

「這某種程度上讓我睜開眼睛,看到不同地方的運作方式,」他說。「有時候,尼日利亞就是讓你吃虧。你以為事情就是這樣,以後也會永遠這樣。但當你四處旅行,看到人們可以過上更好的生活,他們可以向政府爭取更多,政府也可以為人民做得更好。」

多年後,這些經歷影響了兩位創辦人打造 Timon 並從尼日利亞搬遷到肯亞的決定,他們相信在肯可以服務多個國家的旅客。

搬遷到肯亞

考慮離開尼日利亞時,Ayorinde 的首選是南非。他造訪過開普敦並喜歡上那裡,也取得了南非工作許可。他想留在離家較近的地方,大約六小時的航程。他也考慮過英國,但他的全球人才簽證(GTV)——英國面向公認人才的簽證途徑——申請被拒。

肯亞最終贏得了他的青睞。Ayorinde 已出售先前的事業 PayForce(原名 CrowdForce),該業務後來助他進入 YC,並於2023年被 FairMoney 收購;因此他有積蓄可以支應搬遷。在造訪肯亞時,他遇到的一些創辦人讓他相信內羅畢提供更好的機會。

「我覺得我和那裡的人更合得來,」他說。

他也注意到許多創投公司在內羅畢設有主要辦公室。他覺得在歐洲、美國或南非,自己只會是「另一個納稅人」。

Ayorinde 在聖誕節期間帶著妻子回肯亞三週試驗這個計劃。造訪結束時,妻子也被說服了。兩人同意在肯亞住上兩到三年,之後再到幾個國家各住幾年。

Ucheaga 則是被肯亞的生活品質和日益成長的科技生態系所吸引。他多年來在尼日利亞創業,包括代理銀行新創公司 Clymb Technologies。但他認為,打造一門全球旅行生意需要比尼日利亞所能給予的更清醒的頭腦。

在肯亞,他體驗到截然不同的情況。他說,停電時,居民可以致電電力公司,有時30分鐘內就能解決問題。他也發現,人脈交流發生在正式商務會議之外。下班後,他可以打板式網球,在球場上認識投資人或其他創辦人。

不過,搬遷仍涉及移民手續的障礙。Ucheaga 表示,他們最初考慮肯亞的數位遊民許可,但最終在移民律師的協助下申請工作許可。

這次搬遷讓兩位創辦人更接近投資人,並獲得在尼日利亞市場以外打造 Timon 的機會。他們於2024年推出公司。

一個需要解決的移動難題

Ayorinde 對 Timon 的想法,源自倫敦一家貨幣兌換店。在一次英國之行中,他去把現金換成英鎊,看到一位老先生正在辦理一張旅行卡。他好奇地問,為什麼這位先生不能用自己平常的銀行卡。

店員解釋,旅行卡讓使用者可以持有不同貨幣,並在出發前完成兌換,避免重複的轉換手續費。這次 encounter 讓 Ayorinde 開始思考:能否在傳統銀行之外,為特定用途發行卡片。

「所以我會說,旅行能帶給你更好的想法,」Ayorinde 說。「你會看到人們的生活方式與你習慣的完全不同。這也會激發對話和想法。」

Ayorinde 與 Ucheaga 於2021年在教會的一個創業計劃中相識。據 Ucheaga 表示,他是 Ayorinde 出售 PayForce 後第一個打電話的人。

他們詢問了20,是否仍在國外旅行時為支付問題所苦。許多人說是。Ucheaga 表示,Timon 直接接入支付巨擘與發卡網絡 Visa,而非依賴銀行基礎設施。與 Visa 和一家銀行建立這項安排花了超過15個月。這種雙重要求反映了銀行體系之外發卡的運作方式:新創公司既需要網絡,也需要一家持牌銀行作後盾。這也讓 Timon 的卡片與兩位創辦人在國外屢屢失效的銀行發行美元卡形成直接對比。

兩位創辦人於2024年9月推出 Timon。到2026年第二季,這家新創公司已處理超過4,700萬美元的交易,並在16個非洲市場突破10萬名用戶,Ayorinde 向 Disrupt Africa 表示。

Timon 透過交易與服務費,以及與合作夥伴的營收分成協議獲得收入。

Ayorinde 先前的公司 PayForce 於2023年被 FairMoney 收購,TechCrunch 曾報導此次收購。

兩位創辦人,一張簽證

2026年7月,Timon 獲得總部位於美國的加密加速器 Alliance 一筆金額未披露的投資。據 Ucheaga 表示,兩位創辦人先前兩次申請未果,第三次幾乎放棄,直到一位 Alliance 創辦人親自鼓勵他們再次申請。

他們在面試後數小時內獲得錄取。Ucheaga 說,Alliance 完成盡職調查後,兩週內就將資金匯出。

「他們行動很快,」Ucheaga 談到美國投資人時說。「他們有信念。他們行動快,是因為他們不想錯失這個大機會。簡直就像他們能看到未來一樣。」

接著,兩人面臨了 Ayorinde 在2016年遇到過的同樣簽證限制。Ucheaga 無法出席 Alliance 在美國的實體課程,因為他的 B2 簽證——美國用於旅遊和私人探訪的訪客類別簽證——多年前已過期。

「我沒辦法去,因為我自己的 B2 簽證幾年前就過期了,」他說。「可惜,我不像 Tomi[Ayorinde]那樣有先見之明,趁[美國總統]川普上任時趕快去續簽,所以我去不成。不過有一些線上課程,我可以參加,能聯繫上 Alliance 之前資助過、做出很棒產品的創辦人,並向他們學習,也很有幫助。」

Ucheaga 的經歷反映出非洲人移動自由的更廣泛障礙。根據非洲開發銀行的2025年非洲簽證開放指數——該指數衡量非洲人在非洲大陸旅行的便利程度——非洲旅客在非洲大陸內51.1%的國與國旅遊組合中仍需事先取得簽證,高於2024年的47.1%。這一上升意味著非洲內部的邊境手續逐年收緊,即便支付工具已讓跨越這些邊境的資金移動變得更簡單。

因此,旅行的成本不僅限於機票、住宿和外匯費用。入境延誤或限制,也可能決定一位旅客能夠親自爭取哪些專業機會。

Ayorinde 和 Ucheaga 建立了一門幫助非洲人在國外消費的生意。然而,Alliance 的經歷顯示了他們的產品所能解決的問題的極限。兩位創辦人都獲得了加速器的席位,卻只有一人能成行。Timon 的卡片是為了讓旅行等式的一半——國外消費——更順暢,而另一半,即入境本身,仍超出任何新創公司的掌控。公司能在16個市場之外擴展多遠,以及塑造其創辦人故事的簽證制度會放寬還是收緊,將是最可能決定其下一步篇章的變數。