數十年來，極端財富的標誌很容易辨認：第二套房、豪華轎車、常春藤名校學歷。而對聯準會數據的一項新分析指出了一個更隱性的標誌——第三個孩子。

經濟安全計畫（Economic Security Project）政策與研究副總裁、前白宮經濟學家Mike Konczal在其分析中，研究了由45至64歲人士擔任戶長的家庭，彙整了聯準會消費者財務調查（美國央行對美國家庭財務的三年期調查）2013年至2025年間進行的五次調查數據。他發現，前1%高收入者中有49%擁有三個或更多子女，而其餘前10%人群中這一比例約為40%。

這一差距並非由特別大的家庭造成。擁有四個或更多子女的家庭在兩個群體中所佔比例大致相當，這意味著差距具體來自第三個孩子：34%的前1%家庭恰好止步於三個孩子，而「僅僅富裕」的家庭中這一比例為24%。

富人本身並沒有改變。自1990年代以來，擁有三個或更多子女的家庭在總體人口以及其餘前10%人群中變得越來越少，而前1%人群的比例幾乎沒有變動。Konczal寫道：「新情況是，對其他所有人來說，三孩家庭變得更加罕見。」

大家庭在中上層階級中明顯減少。若按財富而非收入對家庭進行排名，在財富超過同齡美國人大約四分之三、但仍遠未達頂端的人群中，只有約三分之一擁有三個或更多子女。這遠低於財富階梯更低處的家庭。而在財富前1%的家庭中，有一半達到這一規模。

更複雜的是，這些家庭中有許多收入過高，不符合聯邦兒童照護補貼的資格——該補貼以各州收入中位數的85%為上限——但又不足以靠花錢請人來解決問題。

Elaine Shi和她的丈夫一度考慮生四個孩子，但最終止步於三個。當被問及成本在決定中佔多大比重時，身體成分掃描公司BodySpec的執行長兼共同創辦人Shi乾脆地回答：「完全沒有。」讓他們下定決心的是第三個孩子的「鞭炮般火爆的個性」，以及她每次懷孕期間的健康狀況。

Shi在她認識的人當中並未看到這種收入差距。她說：「坦白說，這不是我的親身體驗。」在她看來，更關鍵的是時間點：「我那些三十幾歲後段的同輩中，相對較少人選擇生三個孩子，因為他們生第一胎時年齡已經相對偏大。」

美國人仍然表示想要三個孩子

大家庭曾經是常態。根據皮尤研究中心（Pew Research Center）的數據，1976年，四十出頭的母親中約有三分之二擁有三個或更多子女；到2016年，這一比例為38%。

根據《華爾街日報》利用聯邦數據的計算，美國生育率在1995年接近每位女性生育兩個孩子，2025年則創下1.57的歷史新低——遠低於長期以來被視為世代更替水準的每位女性約2.1個出生數。

美國人仍然表示想要更多孩子：在蓋洛普（Gallup）2025年7月的民調中，42%的受訪者認為三個或更多孩子是理想家庭規模。但根據楊百翰大學（BYU）2025年美國家庭調查，超過七成的人表示，對大多數人而言，養育孩子是負擔不起的。

錢都花到哪裡去了

Shi的第三個孩子降生在一個忙碌的時刻。她較年長的兩個孩子相差約兩歲，剛開始上學，各自的需求也開始分化。

她說：「帶著一個嬰兒去參加每一堂體操課和游泳課，似乎對孩子不公平；但為了配合嬰兒的午睡時間而放棄這些活動，似乎也不公平。」當時她正在進行融資，需要盡快重返工作。「所以我們最終選擇投資多位照顧者，以更好地滿足每個人的需求。」

她表示，從兩個孩子到三個孩子，最大的財務變化「絕對是托育費用」。

大多數家庭無法靠花錢擺脫這一困境。根據勞工部的數據，2022年一名兒童的全天照護費用為每年6,552至15,600美元，相當於家庭收入中位數的8.9%至16%——而這僅僅是一個孩子的費用。根據LendingTree的一項估計，有兩個孩子的家庭年收入需達到40萬美元，托育費用才算可負擔。

第三個孩子往往還意味著需要更大的房子。根據哈佛大學住房研究聯合中心的數據，2024年典型成屋獨棟住宅的售價為412,500美元，約為家庭收入中位數的五倍。而在1990年代，這一倍數接近三倍。

為何這不僅僅關乎家庭預算

2025年，美國的出生人數比死亡人數多出略超過50萬，而根據《華爾街日報》報導，人口普查局和國會預算辦公室的預測顯示，這一盈餘將在未來十年內消失。此後，人口增長將取決於移民。

經濟學家警告，出生人數減少意味著未來勞動力縮小、經濟增長放緩，以及社會安全體系面臨更大壓力。

Konczal提醒，他的數據顯示的是相關性——但如果金錢能解決養育孩子中最困難的部分，這正是人們會預期看到的相關性。他認為，金錢為富人買來的一些東西，例如穩定性和支援，現在就可以透過針對孩子年幼、家庭預算最吃緊階段的政策，提供給普通家庭。

Shi自己的解方更多關乎時間而非金錢。她和丈夫共同經營BodySpec，她說，他們最喜歡的工作日是週六。辦公室空無一人，通常會有一個孩子跟著來——最常見的是她的兒子，排行老二。他可以不受姐姐們拆散，完整地組裝一套LEGO積木，然後和媽媽單獨吃午餐。

Shi說：「沒有人告訴我們這算工作與生活的平衡，但這是我們找到的最接近的方式。」

本文最初發表於Fortune.com。