2024年2月，Emmanuel Quartey暫時失去了一隻耳朵的聽力。日常對話變得令人沮喪，甚至例行互動也需要明顯更多的努力。這次經歷讓他短暫但深刻地體會到，失去一種感官如何重塑日常生活。一位朋友隨後提出了一個改變他工程師軌跡的問題：「想像一下如果是你的眼睛，你會怎麼辦？」

當時，Quartey是迦納五旬節大學資訊科技系二年級學生，正在研究電腦視覺和人工智慧。他已經花了數年時間開發自動化系統、機器人專案和農業科技。輔助科技從未出現在他的腦海中——但這個問題揮之不去。

隨著他繼續研究電腦視覺，他開始探索如何利用它來解決身障人士面臨的挑戰。幾天後，一位朋友取消了會議，因為她要陪同視障朋友Angela Kona去醫院。當他們最終見面時，Quartey展示了一個能辨識貨幣和擷取印刷文字的電腦視覺專案。看著Kona使用它，他確信自己正在做有意義的事。

「那時我意識到這不應該只是一個專案，」他回憶道。

兩年後，那個實驗已發展成為Steward Vision Assistant，一個AI驅動的平台，幫助盲人和視障使用者辨識貨幣、識別物體、閱讀印刷文字，並更獨立地在周遭環境中導航。

為非洲現實而建

Steward誕生於人工智慧正在改變輔助科技的時代。過去需要多年專業工程技術才能實現的功能——包括光學字元辨識（OCR）、電腦視覺、場景描述和語音辨識——如今可以建立在現有AI模型之上。這讓較小的團隊能專注於將技術適應本地需求，而非從頭開發每項功能。

需求龐大且持續增長。世界衛生組織（WHO）估計，非洲地區超過2億人需要至少一項輔助產品，這個數字預計到2050年將翻倍。其中，估計有2,600萬人有某種程度的視力障礙，許多人依靠輔助科技來閱讀、導航和更獨立地互動。WHO也指出，在中低收入國家，只有估計5%至15%需要輔助產品的人實際能夠取得。

迦納於2006年通過了自己的《身心障礙者法》（第715號法案），建立了無障礙和包容性的法律框架。然而，平價且符合本地需求的輔助設備的供應並未跟上政策目標的腳步，留下了一個本土創新者正日益努力填補的缺口。

儘管需求規模龐大，但最先進的輔助科技大多是為已開發市場的使用者設計的，進口成本可能高達數千美元。AI驅動的設備如Envision智慧眼鏡，起價約1,900美元，可以閱讀印刷文字、辨識面孔、識別物體和描述使用者周圍環境。導航輔助工具如WeWalk，定價超過600美元，結合AI和感測器幫助盲人使用者更安全地移動。免費智慧型手機應用程式如Be My Eyes（透過即時視訊通話將盲人使用者與視力正常的志工連接）和Microsoft的Seeing AI（講述視覺世界），進一步擴大了使用範圍——但兩者都依賴穩定的智慧型手機持有率和可靠的網路連線，這在許多非洲社區中仍不均勻。

雖然這些產品和應用程式為全球盲人使用者擴展了可能性，但Quartey認為還有適應非洲情境的空間。他沒有複製現有設備，而是打造一個由預期使用者的真實生活所塑造的平台。

「當我們審視一些現有的智慧眼鏡時，貨幣偵測功能甚至不包括迦納塞地，」他說。「如果一個迦納人買了那些眼鏡，最重要的功能之一根本無法使用。」

同樣的差距也延伸到語音辨識。主要在美式或英式口音上訓練的語音模型，經常難以處理非洲語音模式。Quartey表示，他的團隊已開始訓練模型辨識迦納口音，同時也在探索對豪薩語和斯瓦希里語等區域語言的支援。團隊還計畫新增包括契維語和加語在內的迦納語言。

對於身心障礙包容顧問Olamide Daniel來說，這種在地化關注正是Steward等產品的重要之處。他指出，非洲長期依賴進口的輔助科技，這些產品價格昂貴，且不總是適合非洲大陸使用者的實際情況。

「看到有人思考為本地使用打造輔助科技，令人振奮，」Daniel說。「我們使用的許多產品來自國外，進口成本很高。例如Envision AI提供了類似的功能，但超出了許多普通非洲人的負擔能力。如果Steward能夠實現承諾並保持平價，它將能帶來真正的改變。」

從原型到實用工具

Steward目前由兩個專為盲人和視障使用者設計的設備組成。

第一個是一副AI驅動的智慧眼鏡，結合攝影機、電腦視覺和生成式AI來詮釋視覺資訊。使用者將眼鏡對準印刷文字、貨幣、日常物品或不熟悉的環境，系統會分析攝影機捕捉到的內容，然後透過語音傳達描述。它還可以將冗長的文件濃縮成簡短的說明，讓印刷資訊更容易取得。Quartey表示，文字閱讀功能的靈感部分來自於他到盲人學校的參訪，在那裡他發現點字圖書館充斥著過時的材料，而較新的教科書卻無法取得。

第二個設備是手持式的，使用超音波感測器偵測地面以上的障礙物。當使用者接近物體時，設備會以逐漸增強的震動回應，提醒他們注意懸吊物品、路標和桌子等白手杖可能無法立即偵測到的危險。

這並非Quartey最初的計畫。「當我開始打造它時，我以為我可以取代白手杖，」他說。「但當我與視障使用者交流後，我意識到白手杖實際上做的比我以為的多得多。它提供的觸覺回饋是科技無法輕易取代的。」

這些對話重塑了Steward的設計。Quartey沒有取代白手杖，而是將手持設備重新定位為輔助工具，偵測白手杖觸及範圍之外的障礙物，同時保留使用者已經信任的行動輔具。

回饋意見也推動了硬體的改變。在與迦納盲人聯盟成員進行的早期測試中，參與者反映第一代眼鏡原型太重，並建議改進鏡框尺寸和按鈕位置。Quartey表示，這些討論在達到現有版本之前促成了多次設計迭代。

William是一位測試過Steward的視障使用者，他說物體偵測功能留下了深刻的第一印象。「它能偵測到我房間裡的東西，這很棒，」他說。「我給它及格。第一個原型相當重，但已經改善了。如果能變得更輕、更適合長時間配戴，會更好。」

使用者測試還發現了一個意想不到的用途。雖然Quartey預期使用者會重視貨幣辨識和文字閱讀等實用功能，但許多人被環境描述工具所吸引。在一次測試中，迦納盲人聯盟的成員用它來聽取他們在失明後才認識的朋友的外貌描述。

「他們開始用它來描述朋友長什麼樣子，」Quartey說。「他們中有些人想像的朋友外貌與實際不同。」

資金與迭代

在獲得機構支持之前，Quartey透過在私立學校教授機器人和STEM課程來資助Steward最早的原型。

「我意識到，如果我等到有資金才開始，我永遠不會開始，」他說。

他的經歷反映了非洲輔助科技創新者面臨的更廣泛挑戰，資金仍然是將產品從原型推向市場的最大障礙之一。根據AT4D——一個支持輔助科技創新的倡議——指出，很大比例的輔助科技創業者將資金視為進入市場的最大障礙。非洲大陸的創投資金也傾向於集中在金融科技等領域，使健康和無障礙新創公司在早期投資方面面臨更少的管道。

這些限制在Steward最早的原型中顯而易見。由於無法找到合適的智慧眼鏡鏡框，Quartey用PVC管即興製作。設備可以運作，但笨重且不舒適。早期測試者表示他們很難長時間配戴。Quartey沒有將就，他自學3D建模和列印，製造出更輕、更符合人體工學的鏡框。每一輪使用者回饋都塑造了下一次迭代，強化了他的信念：有效的輔助科技必須與使用者一起打造，而不僅僅是為使用者打造。

Steward的發展也受益於實驗室之外的機會。2024年11月，Quartey與Kona合作——正是Kona早期與他電腦視覺專案的互動，讓他確信這可以成為超越學術實驗的東西。他們以Team CodeCraft Mavericks的名義參賽，贏得了迦納身心障礙包容黑客松。Quartey表示，每一塞地的獎金都投入了改善產品的設計、功能和使用者體驗。

平價自此成為核心原則。Quartey表示，團隊沒有選擇高階材料或昂貴零組件，而是刻意在效能與成本之間取得平衡，讓技術保持在目標使用者可及的範圍內。

William認為，平價最終將決定Steward等產品能否觸及最需要的人。「我告訴他價格不算太多，」他說。「但在非洲，人們為很多事情所苦，拿出2,000塞地相當可觀。」他希望Steward能與政府、身心障礙組織和其他機構合作，補貼成本，擴大整個地區的使用範圍。

展望未來

隨著Steward繼續在迦納進行試點，Quartey表示團隊的近期優先事項是改善現有功能、提升AI模型的速度和效能，以及擴展語言支援。雖然平台已能辨識迦納口音，但團隊正在增加包括契維語和加語在內的本地語言，同時也在準備擴展至迦納以外時，探索對其他廣泛使用的非洲語言的支援。

確保從試點測試過渡到更大規模部署所需的資金，仍然是另一項優先事項。在未來一年，Quartey的目標是觸及至少1,500名使用者，從迦納開始，然後擴展到其他西非國家，奈及利亞是路線圖上的下一站。

對Quartey來說，Steward的意義不止於打造另一個AI產品。它是要證明，為非洲使用者設計的輔助科技應該圍繞他們的現實來打造，而不是作為事後補充。

「如果科技應該改善人們的生活，」他說，「那麼它就應該改善每個人的生活。」