一枚在太空中漂流超過一年的SpaceX火箭上級將於本週三撞擊月球，創造一個新的隕石坑，為科學家提供觀測可追蹤月球撞擊的難得機會。

這個被遺棄的火箭段——長約40英尺（12公尺）、重約10,000磅（4,500公斤）——最初於2025年1月15日發射了兩枚私人月球著陸器。其中一枚著陸器Firefly Aerospace的Blue Ghost，成為首架實現完全成功月球著陸的私人太空船。另一枚由日本ispace公司製造的著陸器則在下降過程中墜毀。兩次任務都反映了月球探索的更廣泛轉變，私人公司在NASA的商業月球載荷服務計畫和獨立商業項目下，越來越多地將載荷運送到月球。

太空追蹤專家比爾·格雷（Bill Gray）預測，火箭上級將以時速5,400英里（8,700公里）——七倍音速——的速度撞擊月球表面，地點在月球陽光照射的西側邊緣的愛因斯坦坑附近。撞擊預計發生在清晨時分，這意味著美國和加拿大東部以及南美洲大部分地區應該擁有最有利的觀測條件。

格雷計劃從加拿大紐賓士域省觀測撞擊後的情況，他指出此事件的更廣泛影響。「上面的東西越來越擁擠了，」他說。

雖然撞擊從來不是SpaceX的本意，但太空專家表示，如果上級被引導進入日心軌道，這次撞擊本可以避免。這將是已知第二次廢棄火箭意外撞擊月球的事件；2022年，一枚中國火箭段在月球背面創造了一對隕石坑。與地球軌道不同——那裡已有多年的碎片減緩指南——目前沒有具約束力的國際法規來規範火箭級在月球軌道空間的任務後處置。

對天文學家來說幸運的是，即將到來的撞擊將發生在月球近側，釋放相當於約三噸TNT的能量。據專家稱，持續不到一秒的撞擊閃光可能過於暗淡而無法直接觀測。然而，噴射出的物質可能延伸數英里（數公里）進入太空，並在望遠鏡中保持可見長達數十分鐘。

「月球上的重力很低，沒有風可以把塵埃吹散，」洛斯阿拉莫斯國家實驗室的本傑明·費爾南多（Benjamin Fernando）說，他正在鼓勵專業和業餘天文學家進行觀測。

「我們對此事件感興趣的部分原因是想弄清楚碎片撞擊對未來太空人構成多大危害，」費爾南多在一封電子郵件中補充道。

費爾南多預計撞擊將挖出一個約90英尺寬、16英尺深（27公尺寬、5公尺深）的隕石坑——從地球上看太小，但軌道太空船可以探測到。NASA的月球勘測軌道飛行器和韓國的Danuri月球軌道器預計將拍攝撞擊點的前後影像。據費爾南多及其團隊稱，Danuri將在撞擊前兩分鐘經過距SpaceX火箭一兩英里（幾公里）的範圍內。

科學家認為研究人造物體的可追蹤撞擊很有價值，因為流星體和其他天然天體通常在幾乎沒有預警的情況下撞擊月球。在阿波羅時代，NASA有意將火箭段和月球模組撞擊月球表面進行地震測量，這些實驗幫助揭示了月球的內部結構。2009年，NASA在月球南極附近有意撞擊了其LCROSS太空船和上級，以尋找水冰。

隨著月球活動加劇，研究人員強調需要改善碎片監測和交通管理。大多數太空監視基礎設施是為追蹤地球軌道物體而建造的，在月球軌道空間這個更大的範圍內探測和編目碎片仍然是一項發展中的能力。美國和中國都在努力在未來幾年內將太空人送上月球。伊隆·馬斯克的SpaceX和傑夫·貝佐斯的Blue Origin正在競爭建造NASA阿提米絲IV任務的著陸器，該任務的機組人員將追隨12位曾經在月球表面行走的阿波羅太空人的腳步。

「這次撞擊不會是個問題，」退休天體物理學家喬納森·麥克道爾（Jonathan McDowell）在一封電子郵件中說。「但在未來月球上有長期基地的情況下，類似的撞擊會成為一個問題，我們不應該把火箭級留在這種混亂的軌道上。」