哈利王子與另外六位知名人士在纏訟多時的隱私案敗訴後,被下令向《每日郵報》出版商支付954萬英鎊律師費。

馬修·尼克林法官於週五裁定,原告必須在8月28日前向聯合報業支付9,544,355英鎊的臨時款項,此前出版商為抗辯此案累積了近3,450萬英鎊的費用。該款項包括467萬英鎊的核准預算內費用,以及488萬英鎊在預算設定前產生的費用。

對該群體造成進一步打擊的是,尼克林下令聯合報業的費用須按補償基準評估——這是對出版商較有利的基準,可能增加其最終可追回的金額。

法官表示,此案的推進方式「極不合理」,並指出訴訟主張範圍過廣、多項嚴重指控缺乏實據,以及隨訴訟進展未能撤回或縮小指控範圍。

此裁決為薩塞克斯公爵上個月的敗訴增添了沉重的財務打擊,當時高等法院駁回了有關《每日郵報》與《星期日郵報》出版商曾大規模從事非法資訊蒐集的指控。

哈利與艾爾頓·約翰爵士及其丈夫大衛·弗尼什、女演員莉茲·赫莉與莎蒂·弗羅斯特、多琳·勞倫斯女男爵,以及前自由民主黨議員西蒙·休斯爵士共同提起此案。該群體指控聯合報業的行為包括電話竊聽,以及在可追溯數十年的期間內非法取得私人資訊。

但在為期11週的審訊後,尼克林駁回了這些主張,認定證據未能證明案件核心資訊是透過非法手段取得。

此結果使本案有別於自2011年醜聞以來在英格蘭法院持續進行的更廣泛電話竊聽訴訟——該醜聞導致《世界新聞報》停刊,並引發針對媒體標準的萊韋森調查。大多數類似主張最終以和解或出版商部分敗訴收場:哈利於2025年1月接受了魯柏·梅鐸旗下新聞集團報業的巨額賠償,並於2023年12月在控告鏡報集團報業的案件中獲高等法院判賠140,600英鎊,法官當時認定他的電話曾遭竊聽。聯合報業則選擇將指控抗辯至完整審訊,並始終否認從事非法資訊蒐集。

聯合報業稱此裁決是其報紙與記者的「壓倒性勝利」,哈利隨後則形容這是「徹底且明顯的粉飾」。

3,450萬英鎊帳單之爭

這場敗訴開啟了第二場戰役,即誰應承擔出版商龐大的律師費。根據英格蘭與威爾斯的預設規則,敗訴方須支付勝訴方合理產生的費用,因此爭議焦點在於原告須負擔多少——而非是否須負擔——而在最終金額確定前,支付臨時款項是標準做法。

聯合報業向法院表示,截至7月9日已產生34,481,622.54英鎊的費用,相較之下核准後經調整的預算金額為1,330萬英鎊。尼克林形容這筆超過3,400萬英鎊的請求「異常高昂」,並表示這引發了對所有費用是否合理產生的「真正疑慮」。本案所核准的這類訴訟費用預算制度,是在魯伯特·傑克遜爵士2013年改革後引入,旨在遏制高價值訴訟中飆升的律師費,但該制度僅約束預算設定後產生的費用。

聯合報業力爭以其預算前費用的65%計算臨時款項,而哈利與其他原告的律師則主張40%。尼克林最終裁定為60%,另加出版商核准預算費用的90%,得出954萬英鎊的款項。

然而,判決並未指明哈利個人必須支付954萬英鎊。尼克林下令該筆款項作為七名原告的整體支付,個人與共同費用之間的最終分配則留待日後決定。

最終帳單金額也可能超過954萬英鎊的臨時款項。尼克林駁回了原告為聯合報業可追回費用設定上限的嘗試,這意味著最終金額將透過慣常的費用評估程序——即所謂詳細評估,若雙方無法達成協議,將由專責費用法官主持——來確定,而此程序本身可能耗時數月。

尼克林表示,此案是在「不合理地過於寬泛的框架下構思與陳述」,許多嚴重指控——包括等同於刑事行為的主張——在證據基礎不足的情況下仍被推進。然而他強調,並未認定任何原告個人故意提出其明知為虛假的主張。

在英格蘭訴訟通常適用的標準基準下,可追回的費用必須既合理又合乎比例,且任何疑點均以有利於付款方的方式解決。補償基準則顛覆了這些假設:疑點以有利於聯合報業的方式解決,且比例原則不再對其可追回的金額施加同樣限制。但尼克林強調這「不是空白支票」:不合理產生的費用或金額不合理的費用,仍可能在評估過程中被剔除。

Kain Knight費用法律顧問、前皇家司法法院費用法官科林·坎貝爾先前向City AM表示,若保險理賠後仍有缺口,聯合報業「肯定會設法向哈利王子追討」。據了解,原告方已投保約1,600萬英鎊的保險,以涵蓋其對聯合報業費用的風險。

此費用裁決發布數日前,消息傳出哈利與梅根在旅居美國六年後,正準備帶著兩名子女返回英國。這對夫婦於2020年退出王室職務,將不會恢復官方王室角色或接受公共資助。

目前尚未宣布哈利與其他原告是否會就上個月的判決提出上訴。任何此類上訴都將提交至上訴法院,且須先取得法院的許可才能繼續進行。