專家警告,哈里王子在高等法院敗訴予《每日郵報》東主的案件,可能令法律保險保費飆升,因為薩塞克斯公爵與另外六位知名人士現正面臨1,900萬英鎊的未投保帳單。

原告一方——薩塞克斯公爵、艾爾頓·約翰爵士及其丈夫大衛·弗尼什、女演員莉茲·赫莉與莎迪·弗羅斯特、社運人士多琳·勞倫斯,以及前自由民主黨議員西蒙·休斯——於2022年對《每日郵報》出版商提起訴訟,指其涉及可追溯逾30年的嚴重侵犯隱私行為。

該團體曾購買「事後保險」(After the Event, ATE),即承保與訴訟相關法律費用的保險,以在隱私案敗訴的情況下,應對Associated Newspapers的1,620萬英鎊費用。然而,週五的訟費裁決意味《每日郵報》集團可嘗試追討全數3,450萬英鎊。ATE保單在英格蘭訴訟中廣泛使用,尤其見於集體訴訟及隱私申索,因為英格蘭及威爾斯的一般規則是敗訴方須支付勝訴方法律費用的相當部分——此風險甚至可能遠超申索金額本身。

法官馬修·尼克林在裁決中表示,儘管費用規模看似「過高」,他仍「決定不對Associated可追討的費用設上限」。他補充,所申索的金額「引發對Associated現時申索的所有費用是否合理產生及金額是否合理的真正憂慮」。

這批名人原告被法官下令於8月28日(週五)下午4時前,向Associated Newspapers支付950萬英鎊中期訟費——較法院原先預算高出近500萬英鎊。尼克林還下令按彌償基準評定訟費,這是對出版商較有利的裁決,可能增加其最終追回的金額。按彌償基準評定會取消付費方通常可享有的部分保障——在標準基準下,費用須合乎比例,且疑點以有利付費方的原則處理——這意味保險公司面自的賠付可能遠超其定價時所依據的法院批准預算。

法律費用公司Kain Knight董事兼訟費律師尼克·麥克唐奈向City AM表示,潛在的賠付款項可能促使保險公司在提供承保前更嚴格審視未來案件。

他說:「此案可能促使ATE保險公司在承保時更重視彌償訟費令的風險,尤其是在複雜的集體訴訟中,該風險可能令風險敞口大幅超出對手方已獲批准的預算。」

麥克唐奈補充,這可能推高保費。他表示:「如果這種感知風險轉化為更高的彌償限額或針對額外風險敞口的更高定價,保費難免上升,並引發更廣泛的問題:足夠的ATE保障對原告而言是否仍可負擔,以及最終一些原本可行的集體申索是否會變得更難進行。」

此問題的影響超越名人原告。ATE保險是高昂集體訴訟中實現司法公正的基石——由數據外洩及隱私申索到大規模消費者訴訟——因為它讓財力有限的原告得以興訟,而無須承擔因對手方訟費而個人破產的風險。若保障變得更昂貴或更難取得,能夠進入法院的案件數量可能會縮減。

倫敦金融城保險公司Harbour Underwriting董事總經理兼承保總監羅科·皮羅佐洛向City AM表示,此裁決「將令市場深思,因為一旦保障生效,保險公司便無法控制案件的進行方式。有鑑於此,定價或許應該提高,以反映被下令支付彌償訟費的風險。」

「保險公司將開始提出更尖銳的問題」

在評估ATE保險案件時,承保人通常會衡量法律風險及勝訴可能性,而大多數保險公司要求獨立評估顯示有60%或以上的勝算,並會要求原告大律師提供正式意見書。

知名公關策略師兼危機與聲譽顧問馬克·博爾科夫斯基向City AM表示,此案之後「保險公司將開始提出更尖銳的問題」。