巴拿馬運河管理局宣布其新巴拿馬型船閘將再實施兩次吃水調降，以應對加通湖水位持續下降及聖嬰現象（El Niño）不斷增強所帶來的挑戰。此一局面令人回想起2023年與2024年間經歷的嚴重營運中斷。

自8月26日起，通行新巴拿馬型船閘的船舶最大核准吃水將調降至48英尺（14.63公尺）。自9月3日起將進一步調降至47.5英尺（14.48公尺），並維持至另行通知。管理局表示，相關調整是基於目前的湖水水位及預測的水文狀況而定。加通湖是運河的主要淡水水庫，每次船閘運作都會消耗數百萬加侖的水量，在乾旱期間難以迅速補充。

此次調整為今年實施的第四次與第五次吃水修正，此前已先後於7月24日生效49英尺的限制，以及8月15日生效48.5英尺的限制。

儘管吃水限制趨嚴，巴拿馬運河管理局確認每日通行數量將維持不變。官員將此歸功於12月實施的節水措施，認為運河較上次乾旱期間準備更為充分。管理局持續監測湖水水位及天氣預報，以判斷是否需要實施更多限制措施。

航運業對上一次聖嬰現象仍記憶猶新。在2023年乾旱期間，運河被迫將新巴拿馬型船閘吃水從標準的50英尺調降至44英尺，並將每日通行量從約40艘削減至20多艘。在危機最嚴重時，排隊等候的船舶超過160艘，延誤超過兩週。一家營運商在拍賣中以創紀錄的400萬美元標得一個優先通行時段，許多船東則因通行成本與排程不確定性攀升而將船舶改道至更長的航線。

該次中斷持續至2024年。直到出現持續降雨後，運河才得以恢復48英尺的吃水限制，並逐步將每日通行量恢復至接近正常水準。

目前氣候展望難以令人安心。美國氣候預測中心指出，聖嬰現象正在增強，有97%的機率持續至2027年初春。由於聖嬰現象通常為巴拿馬帶來較乾燥的天氣條件，進一步限制的風險仍然存在。

雖然運河管理局將最新措施定性為預防性質，並重申通行量不會受到影響，但任何進一步的吃水調降都可能迫使新巴拿馬型貨櫃船與天然氣運輸船減少載貨量或尋求替代航線。巴拿馬運河承載全球約5%的海上貿易量，而新巴拿馬型船閘可供通行該水道中最大型的船舶，因此即使吃水限制幅度不大，也可能造成每艘船顯著的載貨損失。

來源：Splash247