儘管霍爾木茲海峽近期關閉，油價卻幾乎紋風不動。根據美國能源資訊署的資料，該海峽通常處理全球約20%的石油液體消費量，這使得油價的平淡反應更加引人注目。許多分析師原本預期油價會持續飆升，但以歷史標準來看，最新的漲幅相當溫和。若經通貨膨脹調整，過去的價格飆升幅度甚至會比現在更加顯著。

這並非新現象。追溯至1820年的能源需求數據顯示，低負擔能力時期始終與金融崩潰、戰爭和政治倒台密切相關。世界可能正步入另一個這樣的階段。

高需求與低需求之比較

高能源需求對應的是越來越多人能夠負擔汽車及所需燃料的時期。每年新車銷量持續上升。年輕成年人的實際收入高於父母在同齡時的水準，能夠輕鬆購買房屋。開發中國家相對容易地推動工業化，提升生活水準。1950年代、1960年代和1970年代正是這種強勁石油需求增長模式的典型代表。

當前的情況卻截然不同。大量年輕成年人即使擁有高等學位，也找不到薪酬優厚的工作。許多人無法負擔度假或購買新車。創紀錄數量的年輕人在完成學業後仍繼續與父母同住。全球汽車銷量於2017年見頂，這是家庭購買力下降的間接但有力的指標。向電動車的轉變進一步抑制了石油需求，而國際能源署另行預測，在當前政策環境下，全球石油需求可能在2030年前趨於平台期。

房屋建設也呈現類似的情况。美國人口普查局的數據顯示，2005年美國新房銷量達到創紀錄的1,283,000套。到了2025年，這一數字降至678,000套——約為峰值的53%。新房建設的下滑反映了廣泛的財務壓力，尤其是在有意購房的年輕群體中。

收入趨勢進一步印證了這一情況。一項基於IRS數據、發表於Forbes並由經濟學家Emmanuel Saez分析的研究發現，1948年至1970年間，美國收入增長速度快於通貨膨脹。1968年至1983年間，前10%和後90%的收入增幅均與通貨膨脹持平。然而，1983年至2012年間，前10%的收入增幅遠遠超過後90%。當絕大多數勞工在財務上苦苦掙扎時，大宗商品生產者持續面臨無法維持所需價格的困境。即使是最富有的個人，其食物和燃料的消耗量也是有限的——後90%的繁榮對於維持大宗商品需求至關重要。

自1820年以來能源消費模式的啟示

一項涵蓋1820年至2017年世界經濟行為的分析——近期已更新——揭示全球經濟在能源消費高增長時期表現良好。相反地，低能源消費增長則與金融崩潰、戰爭和政府倒台相關。

該研究方法結合了兩個數據集：較早的十年期數據來自Vaclav Smil的Energy Transitions: History, Requirements and Prospects（附錄），以及更為頻繁的近期數據來自BP的Statistical Review of World Energy（自2023年起由Energy Institute發布）。每個10年期間的平均年增長率均經過計算。

例如，1961至1970年期間展現了極高的能源消費年增長率。這與美國州際公路系統的大量開通和密集的管道建設相吻合。

透過將總能源增長分解為人口增長（藍色柱狀）和可用於提升生活水準的剩餘部分（紅色柱狀），分析揭示了兩個剩餘部分為負值的時期：截至1860年的時期和截至2000年的時期。

生活水準高增長時期

歷史上，能源供應的高增長與高油價往往同步出現。1973至1981年期間油價高企，包括對主要工業經濟體供應造成衝擊的石油禁運。中國在2001年加入世界貿易組織後的快速增長推動了另一次油價飆升，主要驅動力是中國在2002年至2011年間煤炭產量的巨大增長。

2022年起，中國和世界其他地區的煤炭產量再次增加，當時煤價暫時飆升——可能與烏克蘭衝突存在間接關聯。此後煤價逐漸回落，導致2023年以來全球煤炭產量增長持平，中國煤炭產量增長也進入平台期。與此同時，OPEC+在2023年和2024年多次下調產量目標以支撐價格，但平淡的價格反應表明需求面的疲軟正在抵消供應面的限制。

動盪時期

分析確定了三個生活水準嚴重收縮的時期：

第一動盪時期始於1857年恐慌，部分歷史學家認為這是美國內戰的促成因素之一。危機源於美國經濟過度擴張，隨後支撐這一擴張的債務泡沫破裂。財務困境同時影響了北方和南方。

一個關鍵因素是南方奴隸勞動利潤率的下降，在南方，奴隸是種植園運作的主要能源來源。多年種植棉花和煙草導致的土壤貧瘠加劇了這一問題。奴隸是以債務購買的，除非種植園收入充足，否則這些債務無法償還。歉收未能被相應更高的價格所補償，給種植園主帶來了財務壓力。

更廣泛貧困化的證據包括軍隊新兵身高下降，暗示營養狀況惡化。衛生條件的改善和持續的移民可能導致了人口過剩，壓低了工資和農場收入。當邦聯戰敗時，邦聯幣變得毫無價值——增添了另一層財務災難。

第二動盪時期（1920–1940年）涵蓋了大蕭條和第二次世界大戰，甚至可以說也包括第一次世界大戰。各類大宗商品價格跌至極低水準。1920年代實施了關稅。這些問題似乎與煤炭峰值同時出現——即價格無法上漲到足以覆蓋從更窄、更深的煤層中開採成本的程度。第一次世界大戰大約在英國煤炭峰值時期爆發；第二次世界大戰則與德國硬煤峰值同期。

隨著開採成本上升但售價未能同步跟進，煤礦工人的工資受到擠壓。罷工和停工頻繁發生，從軍成為越來越有吸引力的替代選擇。這一時期還包括威瑪共和國惡性通貨膨脹（1921–1923年）、大屠殺（1933–1945年）、國家邊界的重新劃定，以及整個國家的消失——使持有已消失國家貨幣的人毫無追索權。

第三動盪時期（1990–2000年）以蘇聯中央政府崩潰為標誌，其15個加盟共和國成為獨立國家。古巴、北韓和若干部東歐國家間接受到影響。受影響國家的燃料需求急劇下降，許多地區的工廠關閉，包括烏克蘭。

蘇聯崩潰帶來的需求回落幫助在1991至2001年期間維持了低油價。此前，油價已因1980至1981年的利率飆升而受到壓制。這些持續的低油價反過來削弱了蘇聯投資新油田的能力——這一動態可能促成了其崩潰。日本房地產泡沫也在這一時期破裂，隨後爆發了1997年亞洲金融危機。

經濟作為自組織系統

從物理學角度來看，所有經濟體都是耗散結構——類似於生態系統、生物和颶風。這些系統在其生命週期中趨向於成長，並在一定範圍內展現自我修復特性。傷口會癒合；在陸地上減弱的颶風可能在溫暖水域上空重新增強。

耗散結構依賴適當類型和充足數量的能源供應。對人類而言，這種能源是食物；對經濟體而言，則是與既有基礎設施相匹配的各種能源的組合。所有耗散結構都有有限的壽命——生態系統終結於火災，人類壽命約為80至100年，經濟體可能因戰爭或債務驅動的政府崩潰而終結。

經濟學家透過「看不見的手」概念描述這種穩定性；複雜性研究人員則稱之為「自組織」。當森林被焚毀或氣候變化時，重新生長隨之而來。當企業或政府失敗時，替代者會出現。從長遠來看，經濟可能重組為更複雜、更節能的形態。

近期展望

多個匯聚的壓力值得關注：

中東動盪和其他衝突正在推高食品和石油的長途航運成本。由於消費者負擔能力仍然受限，這些更高的運輸成本必須主要透過石油生產者和農民淨收入的減少來吸收，而非轉嫁給消費者。

更長的航運路線所消耗的額外石油減少了可用於其他用途的供應——農業機械、航空燃料和工業生產——可能推動整體經濟走向收縮。如果經濟衰退發生，類似2008年和2020年的油價下跌是有可能的，但長期的低迷可能會阻礙價格的快速回升。

全球房屋和農場價格可能下跌。Realtor.com的數據顯示，截至2026年6月，美國房屋中位數要價僅勉強維持穩定。農場收入也面臨壓力。如果房地產價值下降，支撐這些價格的債務泡沫可能崩潰。

多個債務泡沫顯得脆弱，包括與人工智能投資相關的債務，以及依靠「展期假裝」貸款維持的商業房地產。國際金融協會報告稱，近年來全球債務已達到超過300兆美元的創紀錄水準，加大了任何廣泛重新定價的系統性風險。崩潰的債務泡沫往往會動搖銀行體系、減少放貸並引發裁員——所有這些都指向一場削弱消費者購買力的重大衰退。

類似蘇聯解體的政府崩潰也是有可能的。這類事件可以在相對較少暴力的情況下大幅減少全球能源消費，包括石油需求。

長期韌性

儘管存在這些風險，經濟體具有自我修復的特性。動盪時期可能持續數年，但歷史證據表明最終會迎來復甦。如果政府因債務負擔過重而崩潰，繼任政府——可能更精簡、員工更少、提供的服務更少——預計將會出現。即使需要創造新貨幣，一些企業仍將繼續運營。新的企業將會成立，其中一些將利用失敗前身的回收材料。

根據最大功率原理，組織傾向於開發利用可用資源的方法。從長遠來看，經濟可能重組為更複雜、更節能的結構。如果效率提升到足夠程度，更高的能源價格可能變得可以負擔。然而，這種轉型可能需要許多年——如果它有可能實現的話。

作者：Gail Tverberg，原文刊於Our Finite World