Nneka Ogwumike 正透過 Zoom 從她在 Boston 的飯店房間發言，為她職業生涯中最重要的時刻之一做準備：兩天後，她將宣布從 WNBA 退休。

“我感覺很好，”她說。“我不知道 excited 這個字是不是最恰當，但我感覺很好。”

36 歲的 Ogwumike 是 2012 年的聯盟選秀狀元，目前正打她的第 15 個賽季。她或許不像聯盟中一些年輕球星那樣在籃球圈外廣為人知，但過去 15 年來，她一直是聯盟最頂尖的球員之一：11 次入選全明星，是聯盟史上第二多，同時也是 2016 年 MVP，並與 Los Angeles Sparks 一起奪得冠軍。她來自一個籃球家庭；她的妹妹 Chiney Ogwumike 也曾效力 Sparks，之後成為成功的 ESPN 解說員，而 Erica 和 Olivia 兩位姊妹則在大學打球，之後代表 Nigeria 征戰國際賽。

然而，她的傳奇不僅在於場上成就，也在於場外貢獻。2016 年，Ogwumike 成為球員工會 WNBPA 的主席。她帶領工會完成 2020 年的集體談判協議，其中包括育嬰假等具有歷史意義的保障。今年，她又一次肩負同樣任務。

自 2024 年包括 Caitlin Clark 和 Angel Reese 在內的世代級新秀加入後，WNBA 經歷了歷史性成長，但球員薪酬並未跟上。持續創下紀錄的票房與電視收視，卻也伴隨著球員與球迷對薪資日益升高的不滿；例如 Clark 的新秀薪資只有 76,000 美元。

Ogwumike 被賦予把這股不滿轉化為行動的任務。作為工會主席，她必須整合成員，從多年領取五位數薪資的老將，到 22 歲、靠 NIL 成為百萬富翁的年輕球員，讓他們形成足以對抗 WNBA，以及擁有聯盟大部分股權的 NBA 的一致談判陣線。這個過程並不總是順利。曾有一度，Breanna Stewart 和 Kelsey Plum 等球星寫信，對工會處理談判的方式表達疑慮。不過，最終結果是一份不僅對女子籃球具有歷史意義的勞資協議。

在諾貝爾獎得主 Claudia Goldin 等盟友的支持下，WNBA 球員成功爭取到 364% 的加薪，這是美國職業運動史上最大幅度的漲薪。這個賽季球員平均薪資為 564,000 美元，而 WNBA 球員如今已是女子團隊運動中薪資最高的運動員。

“Ogwumike 回想道：‘這真的花了很多力氣。’ 她必須在球場上保持競爭者的姿態，同時在場外扮演勞工領袖。‘我得處理大家在球場上不把我當主席看待這件事。’ 過程中也有最艱難的時刻——例如工會有六週沒有收到聯盟回覆，或者在紐約一路談判到‘清晨時分’，隔天早上仍得回去訓練。

今年訓練營期間——這是她在效力兩年 Seattle Storm 後重返 Sparks 的第一個訓練營——Ogwumike 意識到是時候退一步了。她回憶道：“我只是一直在想，這個聯盟成長了多少，以及隨著持續成長，對球員的要求有多高。”她見證並經歷過聯盟最艱困的時期之一，包括比賽很少能在電視上播出、以及疫情期間聯盟幾乎崩潰的時刻。她說：“即使我知道自己能應付這個挑戰，我也不確定我是否還需要再做超過一年。”

球員們尊重 Ogwumike；在對聯盟領導層感到不滿之際，有時也把她稱作自己的“commish”。Ogwumike 先前曾表達過在聯盟辦公室工作的意願，並認為總部應該納入更多前球員。

如今，這樣的轉變似乎更近了，她反而沒有那麼確定。短期內，她計劃繼續往返 Houston 和 L.A.，並在 15 年來第一次享有對自己行程的掌控。她也已簽約加入 Project B，這是一個即將啟動的國際聯盟，主張透過全球巡迴表演賽延長男女頂尖球員的職業生涯。談到可能在聯盟辦公室任職時，她說：“我不會把門關上。”

不過，Ogwumike 也很謙遜，對於在女子運動如此快速成長的時期展開行政職涯所需要的條件，她並不自認為一切都已具備。她說：“我不假設那會是一個自然就會提供、或是被直接給予的職位。”她也表示：“我不覺得自己今天已經完全具備任何類型的高階行政職務資格。”

但任何看過 WNBA 緊張談判的人，都能看出這位工會主席所培養出的能力：複雜利害關係人的管理、對 WNBA 商業細節的理解、溝通，以及高風險談判。

Ogwumike 表示，她學到的領導方式，是在“為每個人提供一個可以分享想法的環境”時，能變得“稍微不那麼混亂”。擔任主席期間，她努力保持可接近、溝通順暢，同時理解球員的立場。她說：“每個人都只是有不同的生活經驗。”

談判的不確定性也讓她沒那麼 Type A。她學到：“保持適應能力非常重要。”

她在 WNBA 局勢動盪之際宣布退休。本季聯盟持續場場爆滿、電視收視也強勁，但賽季同時面臨一場文化戰爭的陰影。Indiana Fever 球員 Sophie Cunningham 表示她反對讓跨性別女性與女孩參與女子與女孩運動後，這個爭議議題便佔據了 WNBA 新聞循環（即使聯盟近期並沒有任何實際資格審查問題），並引來右派評論。球迷進場時穿著支持跨性別女性的 T 恤，也有人穿著 XX-XY 品牌的上衣；該品牌的核心訴求是排除跨性別女孩參加女孩運動。Ogwumike 說：“我認為，聯盟裡有太多好事、太多令人興奮的事正在發生，不會被這些噪音吞沒。”

Ogwumike 曾在與聯盟高層的談判桌前度過緊繃的日子，包括 WNBA 主管 Cathy Engelbert。Engelbert 也肯定了她的貢獻：“Nneka 會在本賽季結束後退休，”她說，“她讓 WNBA 比她剛加入時好得多。”

本故事最初刊登於 Fortune.com